23.クオード・カーター副団長
『魔術師の杖』１巻と２巻
錬金術師団にいた副団長のクオード・カーターは、帰還したミストレイが王都に轟かせた咆哮を聞いた。
（ウブルグ・ラビルはしくじったか……ふん、時間稼ぎにはなったな）
もとより彼に期待していたわけではない。
「わしの〝へリックス〟が役に立つところを見せてやる！」
そこでウブルグと爆撃具や黒蜂を積んだ〝ヘリックス〟を、マール川のほとりに転移させた。
それぐらいでドラゴンが倒せるわけもなく、せいぜい乗る人間に傷を負わせるぐらいだろう。竜騎士団を妨害してネリア・ネリスがひるみさえすればいい。
弱気になった相手に封印を解かせ、師団長への就任は辞退させる。
（どうせ無名の錬金術師だ。さして度胸はあるまい。ウブルグはどこまでやれたのか……）
カーターはピシリ、ピシリと持っていた定規を、自分の手に打ちつける。
（デーダスに向かわせたオドゥ・イグネルは何かつかむだろうか）
ふたたびピシリ、と手に打ちつけたところで、国王のアーネストからエンツが飛んできた。
「カーター副団長、ネリア・ネリスが到着した。〝竜の間〟にくるように」
本城の〝天空舞台〟に続く〝竜の間〟は、ドラゴンで飛来した客人と会うために造られた謁見の間だ。
「ヴェリガン・ネグスコ！」
副団長が呼ぶと、工房のすみでじっとしていた男が、のそりと立ちあがる。髪は艶のない紺色で、陰気な感じの男はほほもこけており、精彩のない瞳でクオードを見返す。
ヴェリガンはふだんろくに食事もせず、自分の研究室にこもっていることが多かった。
「私は〝竜の間〟に行く。準備をしておけ」
「いいけど。これ使ったら……しばらく研究棟……使えなくなるよ？」
ヴェリガンは聞き取りにくい声でボソボソとしゃべり、クオードはギロリと目を光らせてニタリと笑う。
「かまわん、やるなら《《とことん》》だ」
副団長が〝竜の間〟に転移すると、デゲリゴラル国防大臣が彼を手招きした。
「おお、カーター副団長、きたか」
「錬金術師団副団長、クオード・カーター参りました」
そこにはすでに大臣だけでなく、国王のアーネスト・エクグラシアとヒルシュタッフ宰相、魔術師団長レオポルド・アルバーンがそろっていた。
それに向き合うように竜騎士団長ライアス・ゴールディホーンと、肩かけ鞄をたすき掛けした小柄な娘が座っている。
（まさかこれがネリア・ネリスだと⁉竜騎士団長が迷子を保護したわけでもあるまい）
国王がひとつうなずき、ヒルシュタッフ宰相が口火を切った。
「これで全員そろった。グレン老が死去し、錬金術師団の業務はすみやかに、新師団長へ引き継いでもらう。たった今、後継者に指名された〝ネリア・ネリス〟が到着した。裁可のまえに、みなの意見はどうだろうか」
竜騎士団長のライアスが手を挙げ、カーター副団長に厳しい視線を向ける。
「では私から。先ほどマール川上空にて、飛行中に錬金術師団の襲撃を受けた。すぐに退けたが、錬金術師ウブルグ・ラビルを拘束し、ヘリックスを押収した。カーター副団長、これはどういうことだ？」
「なんと！ウブルグがそんな暴挙にでましたか！」
白々しいまでに副団長が驚くと、ライアスは眉間にぐっとシワを寄せる。
「……錬金術師団ではあずかり知らぬことだと？」
「もちろんです。ウブルグもグレン老に次ぐ古参の錬金術師ですからな、こたびの決定に不満があったやもしれませんが……早まったことを……」
神妙な顔をする副団長に、デゲリゴラル国防大臣もうなずき、打ち合わせたセリフで彼を後押しする。
「私はカーター副団長を推そう。グレン老の決定とはいえ、ネリア・ネリスが師団長となるのは、承服できない錬金術師もいるだろう。彼なら実務を取り仕切ってきた経験も豊富だ」
ヒルシュタッフ宰相は、大臣とはべつの意見を述べた。
「ほかの師団とのバランスもある。私はユーティリス第一王子を推す。カーター副団長が補佐を務めれば、体制はそう変わらん」
「レオポルド、そなたの意見はどうだ？」
アーネスト陛下がたずね、魔術師団長のレオポルド・アルバーンは無表情に答えた。
「……私は師団長が誰であろうとかまいません。ですがまずは師団長室の封印を解いてもらいたい」
全員の視線がいっせいにネリア・ネリスに集中し、それまで黙っていた小柄な娘はようやく口を開いた。
「わたしが王都シャングリラに来たのは、グレンの死を確認するため、そして彼との約束を果たすためです。錬金術師団長になれとは言われていません。なのでもう帰ってもいいですか？」
カーター副団長の物差しペシペシ。
挿絵にもならないような細かい動きが、コミカライズでは見られるかも……と期待しています。
元は錬金術師１人にそれぞれ助手が２～３人つく設定でしたが、登場人物が多くなってしまうため省きました。
