21.王都シャングリラ
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ネリア・ライアス・ミストレイ
（絵：よろづ先生）
錬金術師ウブルグ・ラビルのヘリックスを使った襲撃の後始末を終え、ようやくわたしたちが王都シャングリラに着くと、もう日は傾きかけていた。悠々と城壁を越えるドラゴンたちを、警備兵が敬礼で出迎える。
「うわぁ……大きい……」
王都シャングリラは、圧巻のひと言に尽きた。わたしはミストレイの背中から、ため息をもらす。
近くで見ればその広大さに圧倒される。建物が見渡すかぎり地平を埋め尽くし、街並みは整然としているのに、大都市らしい無機的な冷たさは感じない。
高い城壁がぐるりと街を取り囲み大きな城門がある。そこから魔導列車の線路が放射状に延びていた。
ライアスの説明では、 竜騎士団のドラゴンたちは、国に飼われているのとはちょっと違い、エクグラシアと契約しているようなものらしい。
もともとドラゴンが守護していた土地に、人々が住み着き発展したのが、国のはじまりだという。
「このシャングリラはミストレイの住まいでもある。エクグラシアは竜王の縄張りであり、彼らが守護する土地なのだ。人とドラゴンが共存したことでこの国は栄え、大陸でも屈指の魔導大国となった」
「すごいね……」
「もう少し日が高ければ、街並みがハッキリと見渡せたのだが」
黄昏色の空から見下ろすシャングリラは、暗闇に沈む一歩手前で、灯された明かりが建物を彩りはじめたところだ。薄暮のなかで染まる街並みが、幻想的な雰囲気をだしていた。
街並みの美しさに見とれると同時に、その明かりひとつひとつに人々の営みがあると思うと、急に息苦しさを感じて怖くなる。
「…………」
心臓がドクンドクンと嫌な音を立てはじめる。
わたし……こんなに人が大勢いるところで、やっていけるんだろうか。
ずっとデーダス荒野の一軒家で、引きこもるように暮らしてきた。家のまわりは、見渡すかぎり無人の荒野で、ときどき黒いカラスが遊びにやってくるぐらい。
こっちの世界にきてから三年、接したのはグレンひとりきりで、彼を訪ねる者もいなかった。
それなのに昨日から、メロディ・オブライエンや、ライアス・ゴールディホーン、オドゥ・イグネルと立て続けに出会って。竜騎士団のみんなやウブルグ・ラビルとも話して。正直いっぱいいっぱいだ。
こんなに人がいるところで、わたしは飲みこまれずに、やっていけるんだろうか。濁流に巻きこまれる木の葉みたいに、大勢のなかで流されて、息も吸えずに溺れてしまったらどうしよう。
わたしは目をつぶり、ギュッと唇を噛みしめた。こちらにきてからの生活を支えてくれた、グレン爺はもういない。心細いのはきっとそのせい。
錬金術師として仕事して生活して、生きていけるんだろうか。
わたしは。
これから……どうすればいいんだろう。
「ネリア？」
考えに沈んでいたわたしは、ライアスに話しかけられて現実に引き戻された。
「えっ？ああ、ごめんライアス。ぼーっとしてた」
あわててライアスを見上げると、彼はわたしに向かって照れながら提案してきた。
「もし……よければだが、王都がはじめてなら俺が案内しようか？」
「えっ？」
「その、もちろん、落ち着いてからでいいのだが」
「わ、うれしい！ありがとう！お願いするね！」
ライアス、ほんといい人だ。わたしが喜んで返事をすると、彼はほっとしたように目尻を下げて優しくほほんだ。
黄昏色の空で風に吹かれ、彼の金髪は光の糸みたいに柔らかく輝く。深みを増した蒼い瞳がゆらめいて……いやもう、激烈にかっこいいです。さっき黒蜂を相手に戦ったときの勇ましさと、今見せる優しい笑顔とのギャップにクラッとする。
「うん、楽しみなことができた！わたしがんばる」
そうだね、ライアスにシャングリラの街を案内してもらおう。魔導列車で出会ったメロディのお店にも遊びに行きたい。怖がってばかりじゃダメだ。
だいじょうぶ……心の中でそう、自分に言い聞かせた。
「ライアス、わたしね……錬金術師団長を引き受けるつもり。あんなやつら、野放しにしておけないでしょ？」
「ちがいない」
明るく言うと、ライアスも屈託なく笑った。そう、逃げだすのはいつでもできる。
「大変だと思うが、何かあれば遠慮なく俺のことも頼ってくれ」
「うん、お願いします」
前を見つめるとシャングリラの中心に、マール川の支流を引きこんで造られた堀と森に囲まれた、広大な敷地にそびえる王城が見えてきた。
城自体がひとつの街といえるぐらい大きく、手前には大きな時計塔が建つ広場がある。
「あれが王城だ。本城を挟むように魔術師団の本拠地である『塔』と、竜騎士団の本拠地の『竜舎』が建てられている」
向かって右手に建つ尖塔が『塔』で、左手にあるのが竜の寝床と騎士団の訓練所である『竜舎』らしかった。
「錬金術師団は？」
わたしがたずねると、ライアスは王城をまっすぐに指差す。
「こちらからは見えない。本城の裏手に三階建ての建物がある。それが錬金術師団の本拠地、『研究棟』だ」
「三階建ての建物……」
錬金術師たちのいる王城の『研究棟』は、広い王都の中心にありながら、どこか異質で浮いた場所で……わたしはそこに向かうのだ。
ほかのドラゴンたちと別れ、ミストレイだけが王城でひときわ高い建物の、ドラゴンが降りられるように造られた、広々としたバルコニーに降り立つ。
ミストレイは王城全体に響くような、ひときわ高い声で鳴き、竜王の帰還を知らせた。
【オマケ】
実はヘリックスを倒した直後、マール川河畔にて遮音障壁を展開した竜騎士たちのあいだでは、こんな会話が交わされていた。
「団長！王都に着くまでに絶っ対、ネリア嬢にシャングリラを案内する約束！取りつけてくださいねっ！」
「！……今は職務中だぞ！」
「なにいってんです！王都着いたらふたりきりになれるチャンスなんてないっすよ！」
「そうそう、可愛い子ほど売れるのが早いの、団長知らないでしょ！次に会うまでにほかの男とデートの約束してたらどうすんです？」
「！」
「生真面目なのもいいけど、こういう時はぽぽーん！とね！」
「ぽぽーん……」
「そう、ぽぽーん！」
……団長、頑張りました。
３巻書影
（絵：よろづ先生）
