20.カタツムリの『ヘリックス』
20話目になりました。よろしくお願いします。
２巻発売記念イラスト
（絵：よろづ先生）
すさまじい高さまで水柱が上がり、あたり一面に水滴が雨のように降り注ぐなか、ドラゴンたちがカタツムリに突っこんでいく。
「レインさん‼︎」
「ネリア嬢⁉︎」
わたしは腕輪から展開したライガにまたがり、アマリリスの背から放りだされた彼を、空中で正面からキャッチする。
「助かった！いくら身体強化をしていても、この高さから落ちたら大怪我だ」
リンデルカ、クレマチス、ツキミツレのドラゴン三体がつぎつぎに攻撃を加え、マール川の岸辺に叩きつけられたカタツムリの殻全体に、ビシビシとヒビが入っていく。
パリンと粉々に割れた殻からは魔道具とともに、白いローブを着た小柄でヒゲを生やした男が転がりでてきた。ドラゴンたちが彼を囲むように舞い降りたため、わたしもすぐそばに降りてライガをしまう。
男はカンカンに怒っていた。
「きさまらぁっ！乱暴すぎるぞっ！ああぁ……ヘリックスの殻が割れてしまったではないか！」
巨大カタツムリは『ヘリックス』というらしい。その殻に潜んで爆撃具やオートマタを転送したヤツに、乱暴だとは言われたくない。
そして殻を失ったヘリックスは、巨大なナメクジみたいな姿でピクついていた。
「誰……？」
「わしは王都錬金術師団のウブルグ・ラビルだっ！このヘリックスはなぁ、わしが構想に二年！製作に三年もかけた、世界唯一の〝カタツムリ型オートマタ〟なのだぞっ！タダですむと思うなよっ！」
「タダですまないのはお前だ。竜騎士団の精鋭に攻撃を仕掛けたのだからな」
ライアスに見下ろされても、ウブルグ・ラビルはふんぞり返って高笑いする。
「ふんっ！フハハハハ、見たか！わしのヘリックスがドラゴンどもを攻撃する勇姿を！天空の王者ついに陥落せり！フハハハハ！」
「…………」
誰もそんな勇姿は見ていない。ヘリックスはただ水に沈んでいただけだ。
プンプン怒っているウブルグ・ラビルによると、巨大カタツムリのヘリックスは、殻部分に人や物資を積んで移動する画期的なオートマタとして、彼が五年の年月をかけて製作したものらしい。
「ライアス、知ってた？」
「……いいや」
殻は高い気密性が保たれ容量も大きく、水中でも移動できる画期的な乗り物だ。けれどひとつ残念なのは、移動速度もカタツムリ並みだった。もちろんその蠕動運動は、みごとに再現されている。
遅い。遅すぎる。
その速度は亀よりもミミズよりも遅く、人間が荷物を持って歩くほうが速い。
リアルさにこだわったせいか、歩行をスムーズにするために分泌した粘液は、乾くと筋になり簡単に追跡できる。
いったいそんなものが何の役に立つのか、錬金術師団でも意見があった。悔しくなった彼は今回の襲撃を引き受けて、ヘリックスに大量の爆撃具と黒蜂のオートマタを積むと、マール川に潜んでいたらしい。
わたしは脱力した。確かに命を狙われて、わたしは実際危なかったのだけど。ウブルグ・ラビルにとっては、カタツムリが認めてもらうほうがだいじで、粉々になった殻を心配していて。
「王都のやつらもわかっておらん！ 『ヘリックスより役に立つ黒蜂や爆撃具を作れ』などと言いおって」
わたしも彼らのほうが正しいと思う。攻撃はそっちのほうが嫌だったし。
けれどこの人が黒蜂や爆撃具をせっせと作るより、カタツムリの研究をするほうが、きっと世界は平和だろう。
「ねぇ、おじいさん」
わたしはしゃがんで、へたりこんでいるウブルグと目線を合わせる。
「ウブルグ・ラビル様と呼べっ！」
「じゃあウブルグおじいさん？ ヘリックスに乗って水中にいても、まわりの景色はよく見えたの？」
「もちろんだ！ 濁った水中でもよく見えるように、視界クリアの術式を組みこんである！」
「なら軍事用の輸送機として使うより、観光用の水中遊覧船や水中ホテルとして使う方が、人気がでるんじゃない？」
「へっ⁉︎」
「サンゴ礁の海をカタツムリでお散歩できたらステキだと思う。海水には弱いのかな？」
「お……おお！」
小首をかしげてたずねると、ウブルグの目がキラキラしてきた。
「そうだな‼︎海水の浸透圧がだいたい千ミオズムだから、透過膜はまだ改良せねば。うむうむ、カルシウムが豊富な珊瑚礁なら、ヘリックスの殻も再生しやすい！むほ……ネリア・ネリスとやら、着眼点をほめてやろう！」
「海底での移動はウミウシの動きが参考になるかも。速さはオウムガイを研究したらどうかな？」
「ふぉっ⁉︎まさしく！おおお……アイディアが次々に湧いてくるっ！さっそく帰って研究をっ！」
興奮して立ちあがるウブルグを、ライアスがガシッと捕まえた。
「きさまにはまだ用がある」
「なっ！放せ！わしの貴重な研究の邪魔をするつもりかっ！」
ジタバタするウブルグ・ラビルを冷たい目で見下ろし、ライアスはふたつの選択肢を彼に与えた。
「竜騎士団の取り調べが終わっていない。そうだな、今ここで簡単に〝竜の裁き〟を受けるのと、面倒でも正直に何でも話して、人の手で裁かれるのとどちらがいい？」
日に焼けてないウブルグ・ラビルの、ぽっちゃりした白い顔が、さーっと青ざめた。
「ひっ！人の手でっ！人の手に裁かれたいですっ！何でもしゃべりますっ！ぜひ取り調べをっ！」
急に素直になったウブルグ・ラビルと、ナメクジになったヘリックスを連れて、わたしたちはふたたび王都へ出発した。
後日、ウブルグ・ラビルはベラベラと何でもしゃべり、竜騎士団の取り調べを終えて解放されると、すぐさま王都から引っ越す準備をはじめた。
クオード・カーター副団長は、その話を聞いて頭が痛くなったとか。
「はぁ？カタツムリの研究のために、海のそばに引っ越しだと？」
ウブルグ・ラビルは古参の錬金術師で、カタツムリ馬鹿であることをのぞけば腕もよかった。
（あのまま黒蜂や爆撃具を、作り続けておればいいものを……）
「役立たずめっ！」
クオードはイライラしたように、手に持っていた金属製の定規を、ピシリ！と手のひらに打ちつけたそうな……。
後年エクグラシアでも有数のリゾート地、マウナカイアビーチで観光客を虹色のカタツムリに乗せ、珊瑚礁を見せてくれる『カタツムリおじいさん』として、ウブルグ・ラビルは世界的に有名になるのだけれど。
それはまた別のお話。
最初、『ヘリックス』は水陸両用の無機質な車体を想定していました。そのままでは水から現れた際、絵的に面白みがないので、カタツムリに変えました。
カタツムリは元ネタがありまして、『ドリトル先生航海記』に出て来る『海カタツムリ』がそうです。そちらはちゃんと生き物です。
