18.覚悟
錬金術師のローブを着たネリアと赤髪の少年（？）
（絵：よろづ先生）
もうすぐマール川に差しかかるあたりで、ミストレイの背でライアスが話しはじめた。
「師団長の地位に固執しないという、きみの考えはわかったが、覚悟は必要かもしれない」
「覚悟……」
ライアスが少しためらっているのが、気配で伝わった。
「なぜ師団長のグレン・ディアレスが、錬金術師団で大きな権限を持っていたか、その理由を知っているか？」
「理由？」
「そうだ。竜騎士団であれば、たとえ俺がたとえ死んでも、竜騎士団の業務がストップするようなことはない」
「錬金術師団の業務は止まってしまったのね」
「ああ。『研究棟』と呼ばれる錬金術師団の工房は、もともとグレン・ディアレス個人に与えられたものだ。王城の一角ではあるが、そこにある素材も研究資料も、ほとんどが彼個人の持ちものだ」
「その権利がグレンの死によって、わたしに移ってしまったと……」
グレンにはわたし以外の弟子はいなかったけれど、錬金術師は彼ひとりではない。
稀代の錬金術師であった彼の錬金術に、魅せられた者たちが集まってきて、いまの錬金術師団になったという。
ウレグ駅にいたオドゥ・イグネルも、そのひとりらしい。
「グレン・ディアレスの錬金術は、『無から有を生み出し、不可能を可能にする奇跡の技』と聞いている」
魔導列車や機械人形、各種魔道具の開発……『うさんくさいペテン師』というイメージがつきまとう錬金術師だけれど、彼の功績はとても大きいのだとか。
「へえぇ……けっこうすごいおじいちゃんだったのね」
わたしにはヨレヨレのローブを着た、生活能力のまるでない老人にしか見えなかった。
「グレンの遺産として、みながほしがっているものには、集められた稀少な素材、長年の研究成果や資料のほかに……唯一の弟子へと渡された〝錬金術の知識〟も含まれている」
「唯一の弟子っていっても、まだ二年しか学んでないけどね」
それに偏屈老人のグレンも、この世界についてなにも知らないわたしを、命を助けただけで放りだそうとは思わなかったんだろう。
「グレンの遺産はなるべく無傷で手にいれたいが、人の手に渡すぐらいならと考える者もいるだろう」
――もしくは〝ネリア・ネリス〟がいなくなれば、師団長室の封印が解かれるのではないかと考える者も。
ライアスはそこまで言わなかったけど、わたしはぶるりと身震いした。グレンから渡された以外に、わたしにはあっちの世界の知識もある。
（んん、これはどう考えてもわたし危険かも。もしも拷問とかされたりしたら……）
不安に感じたのが伝わったのか、ライアスが力強く請け合う。
「危険かもしれないが、きみ身は絶対に守る。そのための竜騎士団だ。頼りにしてほしい」
「わかった。グレンに頼まれたこともあるし、王都でがんばってみる。もう無理！って思ったら、デーダスに帰って引きこもるから」
「そうならないよう全力を尽くす」
ライアスが腕を伸ばして、わたしの右手を持ちあげる。振りむけば彼はわたしの指先に、まつ毛を伏せてキスを落としたところだった。誓いみたいなものかもしれない。
「失うわけにはいかない」
小さく呟いたライアスは、その蒼い瞳でわたしをひたと見つめてきた。うわぁ、行動ひとつひとつがカッコいい！
ここで不安そうな顔はしちゃダメだ。信頼してるよ！……の意味もこめ、わたしもライアスにこくりとうなずいた。うん、うまく笑えた。
ライアスが遮音障壁を解くと、部下の竜騎士が交わす会話がエンツで飛びこんできた。
『ようやく指先にキスとかさぁっ、かーっ！このジレジレ感がたまんないねぇっ！』
『だから団長は顔がイイんだからさぁ、さっさと押し倒しちゃえばいいんだよ』
『そうそう！団長なら顔だけでイケるっ』
「……お前ら、なんの話をしている」
ライアスの声が一段と低く響き、竜騎士たちの声があわてふためいた。
『『『だっ、団長⁉』』』
「デニスっ！状況の報告を！」
照れくさいのかライアスが怒鳴り、副官デニスが落ち着いた声で返事をする。
『こちらデニス。編隊は南東シャングリラに向けて順調に飛行中。速度二百。ここまでは問題ありません。王都にはヒトロクマルマル到着予定』
「おそらく妨害される。王都から離れていて集落もとぎれる、マール川のあたりで仕掛けてくる可能性がある。相手は錬金術師団だ。気を抜くな！」
『『『『了解！』』』』
そのままドラゴンたちは飛行を続け、前方の地平線にキラキラと光る筋が見えてくる。
「あれがマール川だ」
「マール川を越えたら、シャングリラはすぐそこなのね」
空は晴れていて視界は良好。このまま王都まで行けるんじゃないか、そう思ったそのとき。
空を切り裂くようにドラゴンたちのまわりに、大きな魔法陣がいくつも展開し、目が眩むような閃光と爆音が轟いた。
竜騎士たちはライアスより年上です。
昨年22で団長になったばかりのライアスを、可愛がりつつ見守っています。
