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171.陸にも未練はあります

諸事情により更新時間が乱れています。しばらくこんな感じです。すみません。

 やがてカイが、気を落ち着かせるように大きく息を吐くと頭をかいた。


「べつに何もしやしねぇよ……すぐに王都に帰るヤツだってのは分かってんだ。まぁ、あんたたちに興味はあるけどな」


「わたしたち?」


 カイがわたしだけでなく、ユーリの事も指したので聞き返すと、彼はユーリのほうをもう一度見た。


「ああ、ネリアもだけど……ユーリって言ったな、あんたにも興味がある。あんた王子なんだろ?」


「……僕が王子と知ってて、その態度ですか……」


 呼びかけられたユーリが眉をひそめたけれど、カイは気にする様子もない。


「王子と知ったら態度変えるヤツなんて、気持ち悪いだけじゃねぇか。それに海と空しかないこの場所に、持ってこられるのはみな等しく己自身だけだ。それぞれに違いはあっても、その存在に優劣なんてねぇだろ?」


「それはそうですね」


 こんな場所で王子という肩書など、何の役にもたたない。持ってこられるのは己自身だけ……そういったカイ・ストロームという男を、ユーリはあらためて見直した。


「俺のボスはポーリンで、あんたにつかえているわけじゃない。ポーリンも研究所長ってだけで、細かいことは気にしないヤツだから、一緒に働いているんだ。もしもあんたに礼をつくせ……なんて言いだす奴なら、さっさと辞めているさ」


「辞めてどうすると?」


「どうもしやしねぇよ。店は観光客相手にたまにドレスが売れれば十分だ。金が欲しかったら魚を獲って市場に持っていきゃいい。それ以上にまとまった出費がある時は、海に潜って真珠を獲れば、数ヶ月遊んで暮らせる金額になる」


 あ……真珠の養殖技術が確立されるまで、真珠は漁師たちがたまに見つける偶然の産物だった。だから稀少で、その値段はとても高かったはずだ。


「うわぁ……究極のスローライフだね。退屈したりしないの?」


「退屈はしねぇな。ひまな時は海をずっと見ているだけで飽きない」


 ユーリがあきれたような声をだす。


「金が必要になれば働く……それ以外は何もしないってことですか?カイも結構『魔力』があるくせに、なまけ者なんですね」


「なんだよ、究極の贅沢だろうが。俺の時間を何に使おうと俺の自由だ。どれだけ金をもらおうと、この生活をやめる気はないぜ?」






 ユーリはわたしをかばうように前に立つと、カイに対して警戒心をあらわにした。


「ネリア、下がって」


「ユーリ?」


「彼には不審な点があります。カイ、こんなところまでネリアを連れてきてどうするつもりだった、お前の目的はなんだ?」


 この場にいる三人の中で、一番優位に立っているのはカイだろう。なにしろ彼の案内がなければ、浜辺まで戻るのはむずかしい。だがユーリの問いかけに、カイは肩をすくめただけだった。


「言ったろ?あんたたちに興味があるって。それに、きたがったのはあんたたちだ」


 そう、カイはわざわざわたしたちをここまで案内し、簡単だけど食事もふるまってくれた。不愛想だけど、研究所での様子を見るかぎりは、そう怪しい人だとも思えない。けれど、ユーリは警戒を解かなかった。


「人魚のドレスだって魔道具です。ふつうの人間はビーチの近くで泳ぐ程度にしか使えない。あれだけのスピードでこれだけの距離を泳ぐには、それ相応の『魔力』がいる」


「まぁな」


 たしかに……カイは、わたしに魔力があるから、この場所に誘ってくれたんだっけ。


「カイは魔術学園に行っていないんですか?……それだけ『魔力』があるのに」


「魔術学園とやらに、興味がなかったからな」


「カイは魔力暴走を起こして、困ったりしたことはないの?」


『魔力持ち』はその身に宿す『魔力』が多いほど、その制御に苦労するため、魔術学園で学ぶ必要があると聞いたけど……。


「それはお前らが窮屈な世界にいるから、変に魔力を抑えようとして苦労するんだろ?暴走しそうになったら、ぶっぱなせばいいじゃねえか」


「ぶっぱなす?」


「そうだ」


 わたしが聞き返しカイがうなずいた時、ユーリがあわてて口を挟んだ。


「ネリア、カイのいうことを真に受けないでくださいね?ネリアがぶっぱなしたら、とんでもないことになりそうな気がします。あらためて問う……カイ、お前の目的はなんだ」


 カイはユーリの考えを見透かしたかのように、眉を上げた。


「気にいらないヤツだったら、ここまで連れてこねぇよ。礼儀はいまいちかもしれねぇが、俺はちゃんともてなしているつもりだぜ」


 カイはそう言って、平然と自分のフルネームを名乗った。


「俺は、カイ・ストローム・カナイニラウ……カナイニラウを治める海王の息子だ。ネリアがいっていた『海の王子』ってやつだ。『陸の王子』がきているとなったら、どんなヤツか知りたいじゃねぇか」







 ユーリがさすがに目を見開いた。


「人魚の王国の『王子』⁉……こんなところで人間のふりをして、何をしようっていうんです?」


「俺は人間と人魚の間に生まれたから、人間に近いんだ。それに俺の目的はもともとあんたたちじゃなく、カナイニラウをでていった母親を迎えにきたんだ。店にいたレイクラ……あれは俺の母親だ」


 レイクラが⁉


「それがなぜ海洋生物研究所で働いているんです⁉」


「はじめは灯台を見物のついでに、水槽の中にいるやつらがしんどそうだったから、世話についてポーリンにアドバイスしてな、そしたら助手にならないかと誘われた」


 カイはわたしに笑いかけた。


「どうだネリア、俺に興味あるだろ?マウナカイアにいる間、つきあわねぇか?」


「う……興味はあるけど、つきあうのは遠慮するよ」


「結局、くどいているじゃないですか!」


「こんなの、くどいているうちにはいんねぇよ。本気でくどくなら、ドレスに俺の鱗を縫いつけて、カナイニラウに連れていくさ」


 そういうとカイは立ち上がり、海に飛びこむと自由に泳ぎはじめた。そのようすを見ていたユーリが、ぽつりとつぶやく。


「何ていうか……彼、自由ですね」


「うーん……精霊の在りかたに近いのかも」


「精霊の在りかた……」


「グレンがいっていたの……精霊はただそこに『在る』だけなんだって。善でも悪でもなく、大きな力を持っていて、『精霊契約』で『対価』を払えば、力を貸してくれることもあるけれど、無理に言うことを聞かせることはできない……って」


『魔力持ち』は国を支え、ひとびとの生活を助けるために、『魔力』を活かした職業につき、多かれ少なかれ力を使うことを求められる。


 でも、カイのありようはもっと自由だ……気が向けば『魔力』も使うが、誰かのためにとか、何かのために……といった意志はあまり感じられない。それはどこか『精霊』に似ている。


「僕は……王家の者は『精霊契約』を禁じられているんです。だから『精霊契約』自体、あまり学ぼうとしなかったけれど、古くはもっと意味があることだったのかもしれませんね」


「禁じられている?」


「『竜王』との契約は『精霊契約』に近いものらしくて、『竜王』との契約者は他の『精霊契約』をすることができないんです。ネリアと契約したソラの『色』が変わったように、『竜王』と契約すると自身の『色』が変わりますから」


「アーネスト陛下もカディアンも同じ色だったから、最初はてっきり遺伝かと思ったよ」


「僕や弟の本当の色は、母と同じ榛色の髪に琥珀の瞳でした。この色になったことに後悔はないけれど……契約後の母の顔は寂しそうだったな」


「そっか、兄弟ふたりとも色が変わっちゃったんだものね……」







「そろそろ話はすんだか?ビーチへ戻るぞ」


「くどいようですが、本当にネリアをさらったりするつもりはないんですね?」


 戻ってきたカイにユーリが再度念を押すので、彼は苦笑して返した。


「しねぇよ、王都に待っている家族がいるヤツは連れて行かねぇ。娘がいなくなったら悲しむだろうが。陸に未練があって泣かれても困る」


「……もしも家族がいなかったら?」


 ユーリが静かにたずねると、カイはあっさりと答えた。


「俺はいずれカナイニラウに帰る。もしも天涯孤独で陸に未練がないんだったら、ネリアが望めばカナイニラウに連れていってやる」


「ネリアが望めば……」


 そうつぶやいて、ユーリが不安そうにわたしを見た。


 えっ?


 そりゃ、カナイニラウには興味があるよ!あるけれども……。


 陸にも未練はあるよ!

ありがとうございました!

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