17.感覚共有（ライアス視点）
ネリア・ネリス
（絵：よろづ先生）
ライアス・ゴールディホーンが、最初にネリア・ネリスを見た感想は、『小さくて可愛いな』だった。
いつも竜騎士団のゴツい連中とすごす彼にとって、たいていの女性は『小さくて可愛い』のだが。
「ネリア・ネリス、錬金術師です」
そう名乗った彼女に、検問をしていたデニスが戸惑ったように彼を振り返る。
ネリア・ネリスは女性らしいと伝えていたが、王都にいる錬金術師たちとだいぶ印象が違っていた。
街にいそうなふつうの娘で、小柄な体に生成りのチュニックを着てベルトで締め、こげ茶色のズボンを履き、ショートブーツを合わせている。
活発そうな感じはしたけれど、錬金術師っぽくはない。
「……ネリア・ネリス？」
ついまじまじと見つめると、彼女も黄緑の瞳でまっすぐに俺を見返す。
「エルリカから？」
「はい」
それだけでは確証を持てず、ライアスはもうひとつたずねた。
「イルミエンツの伝言は受け取ったか？」
彼女は小首をかしげて一瞬考えてから、「あぁ！」と声をあげた。
「あなたが魔術師団長のレオポルド・アルバーンさん？」
まちがいない、彼女だ。
「いや違う、私は竜騎士団長、ライアス・ゴールディホーン。魔術師団長レオポルド・アルバーンに頼まれ、あなたを迎えにきた」
「わたしを？」
少しかしこまって自己紹介をしながら、ライアスは彼女を観察した。年は彼よりも下にみえ、ふわふわとした赤茶の髪をサイドで結んでいて、小さな顔に瞳は深みのある黄緑で、ほほはふっくらと柔らかく、健康的な印象を与える。
「あの？」
けげんな顔をされて、自分がしばらく彼女に見入っていたことに気づく。
「ああ、失礼した……声は聞いていたが、本当に女性なのだな。こんなにかわいらしいかたとは思わなくて」
目を丸くした彼女に、ライアスは「やっぱり小さくてかわいいな」と思った。
魔導列車から降りた彼女に、オドゥ・イグネルが近づいてきて、ライアスはあっけにとられた。
（オドゥって、こんな奴だったのか⁉︎）
優しいほほえみを浮かべて、親しげに彼女に呼びかけ、その手をとると素早く口づけを落とした。それらすべてが流れるように自然な仕草だ。
（オドゥ、すごいな。初対面の相手によくそこまで……）
彼女はビクッと身を震わせて後ずさり、そばにいた俺も感心しつつ若干引いた。
けれどこういった立ち居振る舞いのほうが、令嬢たちには受けるのかもしれない。
（あいつ、いつのまに眼鏡を？）
オドゥと言葉を交わしたネリアに、警戒するような表情が浮かぶ。
カーター副団長の命令を遂行しつつ、わざわざ彼女に接触し忠告もする。敵対するつもりはないらしいが、この状況で王都を離れるの不自然だ。
（こいつなりの考えがなにかあるのか……）
グレンから次の錬金術師団長に指名されたネリア・ネリス。
錬金術師団の研究棟は王城に建つ本城の裏手に建ち、王族が住む奥宮よりもさらに奥まったところにある。
その排他的な雰囲気は王城でも独特だ。しかも師団長は絶対的な権限を持つ。
（俺でさえも苦労しているのに、彼女に務まるのか？）
そんな疑問を感じるまもなく、魔導列車の発車時刻となった。彼女と話し終えたオドゥが伝達の魔道具を空に放ち、眼鏡のブリッジに指をかけ、俺を挑発するように見すえた。
「守れるでしょ？守りなよ。ライアスは竜騎士なんだから当然できるよね？」
――むろん、お前に言われるまでもない。
ネリア・ネリスを無事に王城まで送り届けるために、わざわざ竜騎士団をだしたのだ。
上空の竜騎士たちとエンツで連絡を取り、出発の準備をしていたら、ミストレイが彼女に見入っている。
強い魔力を持つ者はふつう、それを隠したりしない。はっきりわかるように魔力を帯び、場合によってはそれで周囲を威圧する。
彼女は体表スレスレを膜のようにぴっちり覆い、魔力を漏らさないようにしていた。魔力はほとんど表にでていない。彼女がふつうっぽく見えるのはそのせいだろう。
ミストレイの目からすると、『全身を光る鱗（魔力）で覆われていてきれい』となるらしい。
すると竜王と感覚共有しているライアスにも、なぜか彼女がやたらにキラキラして見える。
落ち着かない気分でいると、彼女の匂いが鼻腔いっぱいに拡がった。
むせこみそうになってミストレイを見れば、なんと鼻をなでられて喜んでいる！
（匂いを嗅ぐのを今すぐやめろ！俺まで彼女の髪に鼻を突っこんで匂いを嗅ぎ、喜んでいるような気になるだろうが！）
だが、それはまだ序の口だった。
騎乗するのに感覚共有を切るわけにもいかず、ライアスはありえない体験をすることとなった。
彼女がミストレイをなでた瞬間、彼の背筋にゾワゾワとした感覚が走り抜け、全身が歓びに満たされる。
前後不覚に陥りそうになった彼は、慌ててネリアを止めたが、ミストレイが不満そうに「もっとなでろ」と叫んでいる。
なでてほしがる竜王を必死になだめていると、ネリアはミストレイの機嫌を損ねたと誤解し、あわてて彼に謝ってくる。
機嫌を損ねるどころか逆だともいえず、ライアスはうなるように竜王に言い聞かせた。
「頼む……我慢してくれ、ミストレイ……頼むから」
（俺まで仰向けに寝っ転がって、腹をなでてもらいたくなるだろうが！今は職務中だ！）
ライアスは歯を食いしばって、前方に意識を集中させようとした。ともかくミストレイの浮かれた意識を、ネリアから引き離すのに必死になる。
（くっ！これも俺がミストレイの竜騎士としては未熟なせいか？）
ミストレイの背でひとり悶絶していた彼を、部下たちがそれぞれのドラゴンから、生温かい目で見守っていたとは、知る由もなかった。
『魔術師の杖』というタイトル。
「とりあえずつけて後で変えよう」
と思ったまま、結局使い続けています。
