166.人魚になってみました
よろしくお願いします！
海面に顔をだしてみれば、みんなそれぞれ人魚になったようだ。アレクとメレッタが、ヒレをバシャバシャさせてはしゃいでいる。
わたしたちのすぐそばで自分も青い人魚になったカイが、ヒレをひらめかせてジャンプし、イルカのように躍りあがった。
水しぶきもすごいが、ダイナミックな動きに圧倒される。すごい！わたしは海面に顔をだしたカイに、ジタバタしながら近づく。くぅ……思うように進まない！
「カイ、泳ぐのってどうやるの？」
「べつに……行きたい方向に行くだけだ」
それ、初心者にはぜんっぜんわかんない説明なんだけどなぁっ！
カイは濡れてしずくを垂らす緑の髪をかき上げながら、あきれた声をだした。
「腕を使おうとするから、そんな干潟でサメの赤ん坊がジタバタするみたいな、不格好な変な動きになるんだ」
えええ？だって平泳ぎは得意だったんだよぅ……サメの赤ん坊ですか、そうですか……。
「ネリア、『人魚のドレス』は魔道具ですから……ドレスにおおわれた脚とヒレの部分を使って泳ぐんです」
ヌーメリアがすいっと近づいて教えてくれた。ヌーメリアはアレクの両手をとって、泳ぎ方を教えている。ヌーメリアに手をひいてもらいながら、アレクはバシャバシャと水面にヒレをぶつけていた。
「僕も川で泳いだことはあるけど、海ははじめてだから勝手が分かんないや。魚になるってむずかしいね」
転移魔法といい、人魚の泳ぎかたといい、アレクと一緒にもがいているのは同じだなあ……。面倒だから、平泳ぎでよくない？美しくないかもしれないけど……。
アナとメレッタの方は、アナがメレッタの手をひいて泳ぎかたを教えているようだ。ちらりと横目でカイを見れば、彼は腕組みをしたままこちらの様子を見ているだけだ。
いや、べつにあんたに手を引いてもらいたいなんて思わないし、いいけどさ。脚が動かせないって、手だけでいくらがんばっても沈むんだよ！
「もががが」
必死になって再び海面に顔をだすと、カイの容赦ない言葉が降ってきた。
「あんたは……やめといたほうがよくないか？」
わたしもそう思うよ！
でもさぁ！
ここまでくるのに、門外不出の魔道具を作ってヌーメリアとウォーキングしたり、転移魔法の練習したり、長距離転移魔法陣だって何度も書きなおして……いろいろとがんばったんだよ！
「ぐぶぶぶ」
そのとき、わたしの耳がカイの言葉をひろった。
「王都ではお偉い錬金術師でも、海ん中じゃウジナマコよりひでぇな」
ウジナマコ……それがなんだかは分からないけれど、サメの赤ん坊より多分下なんだと思う。
わたしはあきらめて水に沈んだ。
思いきって水に潜ってみると、魔道具の効果なのか息苦しさもない。あらためて水の中で自分の身体を見てみれば、差しこむ太陽の光が波に揺らめいて人魚の身体にあたり、透き通ったヒレも虹色に輝いてとても綺麗だ。
（泳ぐのはあきらめて、このままナマコみたいに沈んでようかなぁ……）
流れにまかせることにして力を抜くと、海の透明度は高く、何メートルも下の海底まで綺麗に見渡せる。青と黄色のラインが入った銀色の魚の群れが何匹も、ウロコをきらめかせて通り過ぎていった。
（息つぎのいらないシュノーケリングだと思えば、これはこれで楽しいかも）
そうよ、わたしは今マンボウなのよ。波にまかせて漂えばいいのよ。
マンボウ気分でしばらく漂っていたら、ふと、海底に沈むオレンジ色のヒトデが目にとまった。
もう少し近くで見たいな……と思ったとたん、意識したわけでもないのにヒレが軽く動き、すい……と体が進んだ。
（あれ？いまのって……）
わたしはカイの言葉を思いだした。
『行きたい方向に行くだけだ』
ヒトデから目を離して、前方を見てみれば、海草のしげみが目に入る。
（行きたい方向に……）
意識してヒレの先まで魔力を込めると、あっという間に海草のしげみが目の前に来て、しげみに隠れていたピンクやブルーの小魚たちが、あわてて散る。
（そうか……手は使わないんだ）
わたしはそこから上を見上げた。海草が茂る水底から水面までは、五ムゥか七ムゥぐらいだろうか。
ねぇ、太陽をつかめる？
わたしもカイみたいに飛べる？
わたしは魚の身体に変わってしまった、自分の脚を見下ろす。意識して魔素を足先に集中させるようにすると、透き通ったヒレが虹色に煌めいた。
やってみよう。
上へ。
もっと上へ。
水面を突き抜けて、太陽がつかめるぐらい高く。
水が温かくなった……と思った次の瞬間、急に水の抵抗がなくなり、熱い日差しが肌を焼く。
ああそっか……空気って水に比べれば密度が薄いんだ。
見下ろせばみんなの顔が、カイさえも驚いた顔でわたしを見上げていた。
そしてそのまま吸い込まれるように、また水の世界に戻った。
これ……すごく楽しい！
どこまでも行ける。魚のスピードで泳げるなんて、信じられない！
水の中の景色に夢中になり、魚と追いかけっこしながら泳いでいたら、突然腕をつかまれた。
みるとカイがわたしの腕をつかんでいて、上を指差しどんどん上昇していく。どうやら海面にでろということらしい。
ふたりそろって海面に顔をだしてみれば、カイははじめて見る笑顔で、楽しそうに話しかけてきた。
「あんたすごいな！はじめてでこんなに泳げるなんて！魔力も結構あるだろ？」
「うん、魔力はそれなりに。すごいね、本当に人魚になった気分！」
間近で見るカイの瞳は、綺麗なエメラルドグリーンで、今潜っていた海そのままの色をしていた。
「でも飛ばし過ぎだ、一旦みんなの所に戻ろう」
「あ……」
ふりかえれば、みんなの姿が遠くのほうに小さく見える。調子に乗ってかなり沖の方まできていた。
「こんなに進むんだ……」
カイが捕まえてくれなかったら、みんなとはぐれてしまうところだった。
「本物の人魚なら、もっと速いぞ。でもそうだな……これだけ泳げるんなら、後でもっと景色のいい場所に連れて行ってやる。熱帯魚が集まる珊瑚の綺麗なしげみがあるんだ」
「本当に？ありがとう！」
いやっほー！これで人魚生活、満喫できそうだよ！
「だけど、絶対にひとりで沖へ行くな。あんたみたいなのは、すぐさらわれちまう」
「わたしみたいなのって？」
首をかしげてたずねると、カイはぶっきらぼうに答えた。
「……魔力があって、ほかの雄の匂いがしない雌は、人魚が『花嫁』に欲しがる」
は？
「それ、人魚は本当にいるってこと？」
それに『ほかの雄の臭いがしない』って何⁉
そんなのわかるの⁉
「……」
質問に返事はなく、カイは無言でヒレをひらめかせると、わたしの前を泳ぎだした。
みんなのそばまで戻ると、ヌーメリアが慌てて近寄ってきた。
「ネリア！『人魚のドレス』を着ていればおぼれることはないけれど……沈んだまま浮かんでこないから心配しましたよ！」
「ほんとですよ！突然水から飛び上がったと思ったら、今度は猛スピードでサメみたいに泳いでっちゃうんだもの！」
「ごめん……」
メレッタにまでしかられ、謝るしかない。
「ほら、足がつく場所に連れて行ってやるから、俺につかまってドレスから魔力を抜け。ゆっくりとだ」
今度はカイも肩を貸し、わたしの腰を支えてくれた。
ヒレの先まで行き渡っていた魔素を、ゆっくりと体の内側に戻していくように意識すると、ドレスのすそが体から離れ、自分の脚が見えた。
「脚だ……」
変な感覚に戸惑い、思わず足の指をむにむに動かしてみる。左右の脚がべつべつに動くのは当たり前なのに、変な感じ。わたしに肩を貸し腰を支えたまま、カイはおかしそうに笑った。
「あんた、順応性が高いんだな。人魚の身体にすんなりなじんでるじゃないか」
「そうかも……」
その様子を浜辺で見ていたふたりの青年のうち、茶髪に黒縁眼鏡をかけた青年が、こげ茶色の髪に深緑の瞳をした青年に話しかける。
「オドゥ……なぜ彼があそこに？」
「えぇ誰？僕、いま眼鏡かけてないから、よく見えないなぁ」
ユーリはズレそうになる眼鏡のブリッジを指で押さえながら、隣に立つ青年にふたたび話しかけた。
「この眼鏡、伊達ですよね……裸眼でもちゃんと見えてますよね？オドゥ、答えて下さい」
ありがとうございました！
