115.アイリの想い
ブクマ＆評価ありがとうございます！
アイリ・ヒルシュタッフは宰相である父から、こう言い聞かされていた。
「アイリ、カディアン殿下をお支えし、学園でもお助けするのだぞ」
「はい」
幼いころから王城でいっしょに遊んだ、泣き虫な男の子は二歳上の兄王子をよく自慢していた。
『僕の兄上はすごいんだ！』
けれど第一王子のほうはすでに、毎日スケジュールがきっちりと組まれ、大人顔負けの勉強をさせられており、アイリとはあまり接点がなかった。
（お会いしたときにきちんとお話ができるよう、勉強をがんばらなくちゃ）
アイリの父はまだ地方長官から宰相に抜擢されたばかりで、第一王子には近づけなかったことなど、彼女は知らなかった。
しかもカディアンの兄は魔術学園に入学早々、サルジアの皇太子暗殺事件に巻きこまれ、自身も毒を受けて長期間休学するはめになる。
錬金術師団長のグレン・ディアレスは第一王子に術をかけ、その成長を止めた。 『グレンの呪い』と呼ばれる事件だ。
復学した彼は教室に戻らず、学園長室で授業や試験を受けるようになり、第二王子のカディアンといっしょに入学したアイリと、魔術学園で顔を合わせることはなかった。
宰相である父はどんなに忙しくとも、毎日かならず娘と話す時間を作ってくれる。ある日、彼女は父に聞いてみた。
「ユーティリス殿下はどんなかたなの？」
カディアンに聞いただけではよくわからない。けれど父は顔をしかめた。
「アイリ、おまえが気にする必要はない。カディアン殿下が竜王と契約し、〝王族の赤〟となれば王位継承権を得る。私はおまえのために、彼の後押しをするつもりだ」
ヒルシュタッフ宰相の力が増せば、アイリとともにいる第二王子カディアンが、王となる可能性が高くなる。
いっしょに遊んだ男の子が、王様になる未来はよくわからない。けれどアイリは彼が大好きだったし、彼の役に立ちたかった。
（王族の彼にふさわしい人物にならないと……）
それから少しずつ、ただのおさななじみだった関係が変わっていった。
カディアンの背が伸びて、がっしりとした男らしい体つきになり、一人称が『僕』から『俺』になった。
アイリの長いラベンダー色の髪はまっすぐで、紅の瞳は潤むように大きい。すらりとした手足はそのままに、体も柔らかい曲線をえがくようになった。
美少女ぶりは群を抜いており、まわりは自然と彼女を第二王子の婚約者候補とみなすようになった。
けれどカディアンは、そんな彼女に何も言わない。
アイリは宰相の娘というだけで、第二王子の相手に選ばれるとは思わなかったし、学園でも必死に努力した。成績はレナード・パロウと首席を争うほどだ。
なのに卒業が近づくにつれ、アイリは誰にも言えないさびしさと焦りを、胸に抱えるようになった。
（やりすぎたのかしら……）
あまり勉強熱心とはいえないカディアンの勉強を手伝っても、うるさがられるだけで感謝もされない。
全国から魔力持ちが集まる学園では、意外とカップリングが盛んだ。
魔力があって、身元も確かで将来も有望……学園を卒業してから、そんな相手と出会うのは難しい。
とくに女子は「学園で相手を見つけろ」と、親からもせっつかれる。
長い学園生活ではいろいろとあるが、相性の合う相手を見つけた者は、卒業パーティーでいっしょに踊ることになっている。
夏に職業体験を終えた五年生は、秋に魔道具ギルドで実習を済ませて進路を決める。
アイリたち女子のあいだでは、ドレスはどの店で作るか、 今年の流行色は……といった話がでるようになった。
けれどまだカディアンは何も言わず、本当にアイリがパートナーとして誘われるかもわからない。
研究棟の中庭で、カディアンはネリス師団長の素顔を見てつぶやいた。
『かわいい……』
そのときようやく、アイリは思い知らされた。
（私は『かわいい』なんて言われたこともない……）
アイリといると照れたように、うれしそうに笑っていた男の子は、学園に入学してからどんどん遠くなる。
誰よりも近くにいるといっても、学園を卒業すれば竜騎士になる彼とは離れてしまう。
社会にでれば、彼女より美しくて賢い女性はたくさんいる。王子なら異国の姫君との婚姻だってありえる。
カディアンは彼女に『恋』をしていない。
（きっと彼の情熱は、他の女性に向けられる……）
そう考えると、父の執務室に向かうアイリの心は重くなった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
王都十番街にある屋敷の書斎で、出向かえたヒルシュタッフ宰相が娘の顔色を見て気づかう。
「どうしたアイリ、疲れているのではないか？」
「……だいじょうぶです」
小さいアイリは父の膝の上にのり、一日の報告をするのが楽しみでしかたなかった。
もう彼女が膝に乗ることはなく、向かい合わせで座る父は、亡くした妻の面影を探すように、まぶしそうに目を細めて彼女を見つめる。
アイリはなんとなく、結婚して家を出るまで、この穏やかな日常が続くものだと思っていた。
けれど宰相は神経質そうに指を組み、ギシリと椅子を鳴らした。
「職業体験で見聞きしたこと、研究棟のようすが知りたい。おまえの目に第一王子はどう映った？」
「……エクグラシアの若獅子にふさわしいかたでした」
思ったままを正直に、アイリは父に伝える。
魔術学園を卒業したユーティリス王子は、グレン率いる錬金術師団に入団し、成人した今でも姿を見せない。彼女はその存在すら忘れかけていた。
けれどカディアンの言った通りだった。
『僕の兄上はすごいんだ！』
少年のような姿をした、ひ弱で頼りない第一王子など、どこにもいなかった。
燃えるような髪を短く刈った青年は、背は弟より低くとも堂々と工房に立ち、輝く赤い瞳でみなを見すえた。
『理解が早くて助かる。今後はメレッタを中心に進めてくれ』
有無を言わさず学園生たちをまとめ上げ、カディアンへの対抗心から、王族に反発心を持つレナードさえも黙らせた。
少年の姿のまま、彼の呪いが解けなかったら、エクグラシアの王位は第二王子カディアンのものになる。
そう信じていたアイリも、認めないわけにはいかなかった。
これは別格だ。
賢さと恵まれた生まれを持つ人間が、それでも油断せずに日々の努力を積み重ねたのだ。
（もっと話をしてみたい……まだ私にチャンスはあるかしら）
彼が何を考えて錬金術師になり、研究棟に引きこもったのか、それにどんな本を読んで学んだのか、もっと……彼にちゃんと聞いてみたい。
「錬金術の知識だけでなく、エクグラシア全土の情報もよくご存知でした。ユーティリス殿下は王となるべき資質をお持ちです。私はこの機会に、もっと彼と話をしてみたいと思います」
宰相は意外そうに目をみはった。
「そうか。しかし、それは困るな。アイリはカディアン殿下を支えて、王太子妃になるのだから。そのために毎日、努力しているではないか」
「それは……」
ずっとカディアンを支えてきたけれど、この先もそれが続くかはわからない。アイリの表情は硬くなる。
そのとき来客があり、親子の時間は終わった。
「旦那様、マグナス・ギブス様がおみえになりました」
「きたか。書斎に通せ。アイリ、なにも心配しなくていい。私に任せておきなさい。これからもカディアン殿下をお助けするのだぞ」
穏やかに笑う父に、アイリは言えなかった。
彼女は王太子妃になるためではなく、カディアンのそばにいるために努力しているのだと。そしてそれはもう、限界かもしれない。
そしてアイリは後日、それを父に伝えなかったことを深く後悔した。
マグナス・ギブスって誰？と思った方……７０話に出てきます。
