102.１日目終了
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夕方になり学園生たちが帰り、師団長室でマカロンをつまみながらお茶を飲むころには、どっと疲れていた。
「はぁ～疲れたねぇ……甘味がうれしいよぅ……」
なんか、精神的にも肉体的にもいろいろと。ユーリが苦笑してわたしをねぎらう。
「通常の業務をこなしながら、生徒たちの面倒を見るわけですからね。お疲れさまでした」
「ユーリも疲れたんじゃない？」
「僕はレナード・パロウと話しただけですから、それほどではありませんよ」
午前中の作業は結局、『師団長のポーション作り見学会』になってしまった。
午後は、カディアンたちにソラがついて、素材の下ごしらえ。地味な作業だけれど丁寧にやらないと、同じ素材でもポーションの出来が違う。
実際に素材にふれ、その品質を確かめることは、錬金術師としてやっていくには大切なことだ。
たとえその気がなくとも、職業体験ではきちんとやってもらいたい。
素材を均一な大きさに刻んでいたグラコスが、途中で嫌気がさしたらしく、暴れそうになってソラに取り押さえられた。
それは一瞬のことだった。
竜騎士志望のグラコスは、武術大会で優勝経験もあり、子どもにしか見えないソラが、こんなに強いとは思わなかったのだろう。
「排除されるか作業を続けるか、どちらになさいますか？」
左手でグラコスの巨体を押さえ、右手でクルクルと銀のナイフをもてあそびながら、ソラは静かにたずねた。
「さ、作業……」
真っ青な顔で答えたグラコスは、そのあとはとても静かに素材を刻んでいた。けれど彼の手はブルブルと震えが止まらなくて、うまくできたとはいえなかった。
カディアンとニックのふたりは、そんなグラコスを見てがぜん作業に身が入り、最後にはまともなポーションが作れるようになった。
メレッタは五回目にして、ようやくポーションを完成させた。
「お願いだから、教科書通りに作って！」
「……しょうがないなぁ」
アイリが泣きそうになって頼み、メレッタは錬金釜をかき混ぜる。
「やっぱり教科書通りにやると、成功率が高いのね！でも師団長のドーン！ギャリギャリ……ボワーン！もすごかったわ！私は錬金術師にはならないけど！」
できあがったポーションがうれしかったのか、メレッタも二階にあるカーター副団長の研究室へ、自分でポーションを持って行った。
「お父さん！私の作ったポーション！……どうかな？」
カーター副団長は愛娘にじぃっと見守られ、彼女の作った……なぜか茶色いポーションを、涙目になりながら飲んだそうだ。
「こ、これはっ！世にだすわけにはいかん。すべて私の腹に……ぐぉおっ！」
などといいながら、ものすごい気合でカーター副団長は飲むと、そのあと全身から汗を噴きだして、さっさと早退したという。
「錬金術師の父が飲んだなら、ぜったい大丈夫ですよ！自分が作ったものが誰かを助けるっていいですね！ハマっちゃいそう！」
メレッタはポーションの空き瓶を持って、ニコニコと戻ってきた。腰が痛くて動けなかった副団長が帰宅できたんだし、ちゃんと効いたんだろう。茶色かったけど……。
それからアイリとメレッタはライガの改良案を手に、ユーリたちの話し合いに加わったけれど、力尽きたアイリに午前中の勢いはなく、静かに話を聞いていた。
ユーリが三人の提出したレポートにコメントをつけていく。
「レナードの改良案は、足りない魔力を魔石で補充するものだ。動力不足は解消できても、コスト的にはどうかな。筐体を軽くする方法を考えたアイリの案は、素材の比較がわかりやすい。メレッタは……『ライガの飛行プラン』？」
「はい！ライガでの飛行を楽しむ方法を、いろいろと考えました！初速からいきなりドーン、急上昇してからの急降下、ひねりを入れて宙返り！どれも全部やってみたいです！」
うん……メレッタ……ブレないね。ユーリはニコッとする。
「それは師団長に提出して、実際にやってもらったらどうかな？」
「いいんですか！ほんとに⁉」
まるで花が咲くように、メレッタがぱあっと明るい笑顔になった。あ……ヤバい。
「じゃあ、師団長お願いします。僕はレナードとアイリで話を続けますので」
ちょっと待てユーリ！わたしを売ったな！
「ネリス師団長、いきましょ！今日はいいお天気だから、私もぅ朝からソワソワしてて！」
そのままメレッタに引きずられるように、わたしは中庭に連れていかれた。
「すごい！いまのもう一回行きましょう！つぎはひねりを三回加えてください！」
ライガに乗るのはわたしも好きだし、いいんだけど。はしゃぐかわいい女の子をうしろに乗せて、空を飛ぶって……楽しいよね？
「きゃっふーっ！落ちる直前の浮遊感さいっこうーーっ！きゃーっ！」
はしゃぐかわいい女の子をうしろに乗せて、空をとぶって……た、楽しいけど……。
「つぎ！つぎはですね……！」
またいくの⁉
「あーっ！すごくたのしかった！叫びすぎてノド渇いちゃいました！」
結局、メレッタがノドの渇きを訴えるまで計八回、わたしは曲乗りをするはめになった。
そんなわけで今、わたしは魂が抜けたように師団長室の椅子に沈み、お茶を飲みながらマカロンをもそもそ食べている。
学園生のパワーすごい……。
「企業の採用担当者が感じる苦労がよくわかったよ……」
「でも今回やってきた学生たちに、錬金術師になりたい子はいませんでしたね」
そこなんだよね……すべてが徒労におわる可能性はある。疲れた……。
「明日は師団長会議でわたし抜けちゃうけど、ユーリひとりでだいじょうぶ？」
「だいじょうぶですよ。そんなに心配ですか？」
ユーリがイタズラっぽく笑う。そうだよね……だいじょうぶか、なんて彼に失礼だ。ユーリならきっとだいじょうぶ！
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
アイリ・ヒルシュタッフは家に帰り、宰相である父に今日あったことを報告をした。
「第一王子と師団長の関係はどうだ？」
「仲は良好のようです。ユーティリス王子はすっかり研究棟になじんでいるようでした」
父親であるヒルシュタッフ宰相は、思案するようにアゴをなでた。
「ふむ。あの師団長の下では不満だろうと思っていたが。錬金術師団で警戒すべきは〝毒の魔女〟ヌーメリアだ。第二王子を守りたくば、少しでも近づいておけ」
「はい」
「ほかに報告することはあるか？」
「……ありません」
本当は父に報告すべきことがいくつもあった。ヌーメリアに近づくのは失敗したし、眼鏡の男が誇らしげに告げた、ネリアの錬金術師としての実力も驚きだった。
『これが錬金術師団長だよ』
しかも仮面を外した彼女は、アイリ自身もショックを受けるほど、かわいらしくて。
ふわふわとした赤茶のくせっ毛に縁どられた顔は、化粧もしていない自然な素肌が健康的で、ほほもふっくらしていた。
紅を差していないのに、唇はふるりと赤く柔らかそうで、濃い黄緑の瞳はキラキラと輝いている。
華奢な骨格は年齢よりもあどけなく、妖精のような雰囲気があり、それでいて線の細い横顔は儚さもある。
『かわいい……』
なにげなくカディアンがこぼしたひと言に、アイリの胸はぎゅうっと締めつけられた。
わかっている。ただの感想だ。けれど……。
（私は『かわいい』なんて、言われたこともない……）
そんなことは父に言えなかった。
学園Ｎｏ．１ 美少女のアイリちゃんにそこまで褒められるとは……あんなに口が悪くてガサツなのに。ヌーメリアに肌のお手入れを聞いといて良かったね！
