嫌われ者のフィオリア
これは、嫌われ者の少女が努力し、幸せを掴むそんなお話です。
ガシャン、と耳を塞ぎたくなる音が部屋に響く。
部屋の中心には荒い呼吸を繰り返している少女が一人、そしてその少女を遠巻きに見ている使用人達がいた。
「……フィオリア様……」
メイドの一人が恐る恐る、食器を薙ぎ払った少女――フィオリア・ベル・イザベラサスに声を掛ける。するとフィオリアはその侍女をキッと睨み付け、
「なによ！ あんた達も私が悪いって言うの!?」
「そ……そのようなことは決して……！」
「じゃあどうして私だけ呼ばれてないのよ！」
フィオリアは叫ぶと、テーブルの上に置かれていた手紙をぐしゃりと握り潰し、床に叩き付けた。流麗な字が綴られた手紙は、床に零れた紅茶を吸って茶色く濁る。
「……絶対にマリアンヌの仕業だわ」
確信を持って言葉にする。
フィオリアは病で臥せっているとかなんとか適当な言ったのだろう、あの狡猾な女が考えそうなことだ。そしてそれを止めなかったアリステアも同罪だ。きっと優しいセラフィーナは、姉二人に反論出来なかったのだろう。
「ランスロット王子と私を会わせない気ね……」
今夜の食事会には国王夫婦だけでなく、王太子であるランスロットも同席すると聞いていた。だからこんな小細工をしたのだ。ランスロットに会う人数は少ない方が有利なのだから。
「今すぐに支度して」
「え、どちらに……」
「王城に決まってるでしょう!? いいから早くしなさいよ！ 辞めさせるわよ!!」
怒鳴り付けると、侍女達は慌ただしく動き出した。
彼女達を雇っているのは父だが、フィオリアが気に入らないと言えば即座に解雇されるだろう。何か理由を聞かれたら、適当なことを言えばいい。
「……私だけ除け者にするなんて許さないわよ」
急ぎ用意されたドレスやアクセサリーを睨み付け、ドレッサーに振り向く。そこには波打つ紅い色の長い髪、血のように紅い瞳の女が、全てを呪うような眼差しでこちらを見ていた。
アルスディード国の王族は、男児しか生まれない。
国が生まれて数百年、遡ることが出来る歴史全て、生まれてきたのは全て男児だった。代わりに国王の右腕となる宰相のイザベラサス家は、生まれて来るのは女児のみだった。いつからか不明だが、代々王族に嫁ぐのはイザベラサス家の女性、そういう決まり事が設けられた。
マリアンヌ・イオーニア・イザベラサス。イザベラサス家の長女で、今年十九となる。
社交界の華と謳われた母と同じ金色の真っ直ぐな髪に、空を映したような青の瞳のとても美しい娘。ダンスに刺繍、詩に歌と淑女に相応しい全てを身に着けた花嫁第一候補である。
アリステア・ハレキオ・イザベラサス。イザベラサス家の次女で、今年十八歳。
政治経済に明るく、幼い頃からとても優秀な彼女は、父親とよく政の話をしている。そんな父譲りの明るい茶色の髪は肩口で短く揃え、紺色の瞳は常に字を追う。その静かな佇まいが、秀才な彼女にとても良く似合っていた。
セラフィーナ・シエラ・イザベラサス。イザベラサス家の末娘で今年十五の彼女は、生まれつき体が丈夫ではなかった。
誰にでも心優しく丁寧な態度のセラフィーナは、イザベラサス家全員から愛されていた。母と同じ金色の美しい長い髪は彼女を守るように波打ち、父と同じ紺色の瞳はいつも柔らかな色を湛えている。彼女が体が丈夫で年齢も上だったら、花嫁第一候補だったに違いないと言われていた。
そして三女、十七歳のフィオリア・ベル・イザベラサス。
母にも父にも似ていない紅い色の髪に、家族唯一の紅い瞳。彼女が生まれた時に母の不貞が疑われたほど、フィオリアは誰にも似ていなかった。が、祖母がフィオリアと同じ紅い髪、紅い瞳だったことから、隔世遺伝だろうとイザベラサス家の娘と認められた。
家族の中で異質な容姿の彼女は、家族はもちろん使用人達からも遠巻きにされていた。その為、幼いフィオリアは自分の存在主張の為に我儘を言い始めた。段々とエスカレートする我儘に両親も面倒になり、フィオリアを窘めることも叱ることもしなくなった。
不器量で何にも出来ない癖に自分の思い通りにならないと嫌な、我儘なお嬢様。フィオリアはそうやって蔑まれ、皆から嫌われていた。
王城へ向かう馬車の中で、金糸で豪奢な刺繍が施された漆黒のドレスを見下ろし、フィオリアは溜め息を吐いた。本当ならば今日の為に新たなドレスを作り、髪や肌も朝から念入りに手入れをして向かうはずだったのに。
三ヶ月に一度王城で開かれる王家とイザベラサス家の食事会は、言わば王家に嫁ぐ為の定例試験のようなものだ。
国王夫婦だけでなく、王子や侍従やメイド達からその食事会での立ち居振る舞いを観察され、王家に嫁ぐに相応しいか否かを長い目で判断される。
フィオリアは正直、食事会が好きではなかった。常に監視されているから緊張するし、料理の味なんて全く分からない。ずっと話しかけられないからと気を緩めていると、そういう時に限って国王は難しい話を振ってくる。
マリアンヌのように話術に長けていなければ、アリステアのように政治や文学の話が出来るわけでもない。
セラフィーナは長く喋ると疲れてしまうから、けれどどんな話でも楽しそうに聞く姿勢が好まれている。が、フィオリアは特別得意なことは無いし、人の顔色を窺いながら話を聞く為に内容が入ってこない。何もかもが中途半端だ。
「…………」
今夜の食事会は、王太子も参加する。
穏やかで真面目な性格の王太子ランスロットは、国の宝と言われるほどの人格者だ。そんな彼の隣に並ぶのは、セラフィーナのような優しい娘が似合っている。それは分かっているし、セラフィーナならば喜んで王太子妃の座を譲るが、姉二人は駄目だ。
計算高く気位高く性格の悪いマリアンヌも、王位なんて興味ありませんなんて顔をしながらも腹の中では他を嘲笑っているだろう狡猾なアリステアも、フィオリアは大嫌いだった。
「あの二人が王太子妃になるなんて許さない……」
ギリ、と持っていた扇子が音を立てるほど強く握り締める。
幼い頃から、フィオリアは姉二人――特にマリアンヌに馬鹿にされてきた。勉強も出来ない、ダンスも刺繍も下手、何もかもが全て中途半端な可哀想なフィオリア。そう、言われ続けた。
「どうせ……」
王太子はフィオリアを選ばない。そんなこと分かっている。けれど、それを是と素直に受け入れられるほど、フィオリアは大人ではなかった。
誰も愛してくれないのなら、せめて自分がいたという証だけでも残してやろう。
フィオリア・ベル・イザベラサス。誰からも好かれない、誰も気にしてくれない、可哀想な娘。そんなフィオリアという娘のことを、フィオリア自身が一番嫌いだった。
王城の正門で騎士にイザベラサス家の令嬢だと御者が告げる。
カーテンをそっと捲ると騎士が訝しげな顔をしているのが見え、フィオリアは唇を噛み締めた。
この騎士はイザベラサス家に何人娘がいるのか、そんなことも把握もしていないのか。それに王城の騎士が感情を露わにすることも許し難い。家だったらすぐに解雇させるのに。
そう考えて、こんな考えをするから嫌われるのだろうと自嘲する。けれどフィオリアには他にどうすることも出来ない。どうすればセラフィーナのように誰からも好かれるようになるのか、全く分からなかった。
やがて馬車は動き出し、通行を許されたことにホッと息を吐き出す。
「……途中で参加してお父様達に何か言われないかしら……」
食事会の招待状が来たことは知っている。が、それが今夜だということはフィオリアは知らなかった。
いつ何時声をかけられてもいいよう心がけておけという父の教えから、娘達にはその日の朝に知らされる。そして半日かけて準備し、食事会に臨むのだ。
今日の朝食はフィオリアは取っていない。その時に知らされ、マリアンヌが「では、フィオリアにはわたくしが伝えておきます」とかなんとか言って、そのまま黙っていたのだろう。
いつもなら見舞いに行った時にセラフィーナに教えて貰えるが、今日はセラフィーナも体調が良かった為に部屋には行っていなかった。きっと優しいセラフィーナはマリアンヌがちゃんとフィオリアに伝えていると思っていただろうし、アリステアはそもそもこちらには興味が無い。
「…………」
そんなことを考えていたら、着いたばかりなのにもう疲れてしまった。このまま本当に食事会には出ないのもいいかもしれない。
馬車がゆるりと速度を落とし、止まった。御者が扉を開けて、
「お待たせ致しました、フィオリア様」
差し出された手に自分のそれを預け、ゆっくりと馬車を降りる。向こうからモノクルを着けた壮齢の男性が歩いて来るのが見えた。
「これはフィオリア様。ようこそおいでくださいました」
「……ごきげんよう、フェルディナンド様」
国王の側近のフェルディナンドは恭しく一礼をし、フィオリアも彼に深くカーテシーで挨拶をした。
「本日は体調が優れず不参加だと伺いましたが……」
「えぇ、けれど少し良くなったのでご一緒させて頂きたく参じましたの。途中からでもよろしいでしょうか？」
「もちろんでございます。ご案内致しましょう」
「ありがとうございます」
フィオリアが最初からいなかった理由を、この側近は恐らく見当がついている。が、何も言わないのはさすが国王側近だろう。……いや、そもそも姉妹の仲の悪さなど興味が無いのかもしれない。
フェルディナンドに案内されながら、フィオリアはムカムカしてきた胸に手を当て、ゆっくりと呼吸をした。
◇
長い廊下をやっとの思いで歩き、大広間に着いた頃にはフィオリアはもう疲れ切っていた。
「フィオリア様のお越しでございます」
フェルディナンドの声にドキリと心臓が高鳴る。
扉を開けられて、一番最初に目に入ったのは面白くなさそうなマリアンヌの顔だった。
「フィオリア、体調は良いのか」
国王陛下に声をかけられ、フィオリアは先ほどより深く美しく礼を取った。
「お食事の途中に申し訳ございません。確かに臥せっておりましたが、折角皆様にお会い出来る機会です。少し良くなりましたので、こうして参じました」
本当は今すぐにでも帰りたい。だがフィオリアのプライドがそれを許さなかった。
「来てくれて嬉しいわ、フィオリア。さぁ、かけてちょうだい」
「ありがとうございます」
王妃に言われて、フェルディナンドにエスコートされながらセラフィーナの隣に座る。
「お姉様、大丈夫ですか？」
心配そうに声をかけてくるセラフィーナに、フィオリアは薄く微笑んだ。昔からフィオリアを慕ってくれるセラフィーナだけには、フィオリアは素直な自分を出すことが出来た。
「大丈夫よ、ありがとう」
フィオリアの返事にホッとしたように笑みを浮かべるセラフィーナとは真逆に、目の前のマリアンヌからは冷たい視線を感じた。が、それに何か言ってやるほど馬鹿ではない。
「……それで、何の話だったかな」
「貧民地区の救済の話です、父上」
マリアンヌの隣に座るランスロットが言う。どうやら自分は最悪のタイミングで入って来てしまったようだと、フィオリアは目の前に置かれたエンドウ豆のポタージュを見て思った。
「マリアンヌ、そなたはどう思う」
「はい、陛下。わたくしは現在行われている炊き出しを、もう少し増やすべきだと思いますわ」
王家主催の炊き出しは二ヶ月に一度。それを月に一度、出来れば月に二度にするべきだとマリアンヌは言う。
「病気や怪我で働くことが困難な方も大勢いると聞いております。そのような方々にとって、炊き出しはきっと救いそのもの。せめてお腹いっぱいになる機会だけでも増やすことが出来たら、彼らも生きる力が沸いてくるのではないでしょうか」
優しい表情でまるで女神のようなことを言うマリアンヌが、本当は意地の悪い狡猾な女だと誰が思うだろうか。普段フィオリアを馬鹿にしているマリアンヌを知っている者が見れば、きっと驚くに違いない。
「なるほど。アリステア、そなたはどう思う？」
「はい、陛下」
アリステアは肉を切っていた手を止め、
「私は貧民地区に住んでいる人々の識字率を高めること、これが大切なのではないかと思います」
マリアンヌやフィオリア、セラフィーナよりも少し低い、はきはきとした声は大食堂によく通った。
「識字率か」
「はい。読み書き、それに加えて計算が出来れば働ける場所も広がります。大人はもちろん、子供もです。働ける場所が広がれば、彼らの生活水準も自ずと上がるのではないでしょうか」
確かに貧民地区の住民は、読み書きや計算が出来ない者が多い。学校なんて行けるはずもなく、教会で教えてはいるが、それも全員が受けられるものでもなかった。
政治経済に明るいアリステアならではの考えに、国王も満足気に頷く。そして、皆の言葉を興味深い表情で聞いていたセラフィーナに顔を向けた。
「セラフィーナ、そなたの考えを聞かせてくれるか」
「はい、国王陛下。わたくしは病院が建てられたらと思っています」
柔らかな優しいセラフィーナの声は、小さいけれどとても美しい。まるで天使のような微笑みを浮かべて、
「貧困地区には病院が無く、教会も出来ることが限られていると聞きます。中央区の病院に罹ることは難しいでしょうし、それならば簡易的にでも病院があったら皆様の心の拠り所になるのではないでしょうか？」
心優しいセラフィーナならではの考えに、両親を始め、国王夫妻、ランスロットも笑みを浮かべていた。
フィオリアはポタージュを睨むように見つめ、けれどスプーンを取る前にその瞬間は訪れた。
「では来たばかりだが……フィオリア、そなたはどう考える？」
「っ！」
来た。フィオリアは小さく体を跳ねさせ、ゆっくりと国王の方を見る。
「……わ、わたくしは……」
どうしよう、なんて答えよう。貧困地区の救済……。炊き出しも大事だし、識字率を上げることも有効で、病院は恐らく今一番彼らに必要なものだろう。その他、その他には何が大事だろうか。警備隊の配置？ 教会への寄付？ 孤児院を増やす？ どれもこれも必要なものに思えて、けれど何が一番求められている答えなのか分からずにフィオリアは浅く呼吸をすることしか出来なかった。それでも何か口にしないとと思い、心を決めて口を開こうとした。だが、
「陛下、やはりフィオリアは体調が思わしくないようですわ。退出のお許しを頂けますでしょうか？」
母のロザンナが申し訳なさそうに言った。信じられない気持ちでロザンナの方を見ると、隣に座る父のアルフレッドも頷きながら、
「そうだな、顔色も悪い。……お騒がせして、大変申し訳ありません、陛下」
深々と目礼をした。
……どうして。今、答えようと思っていたのに。一生懸命考えて、それで答えようとしていたのに。どうしてお父様とお母様は私を邪魔者扱いするの……。
「わ、わたくしは……！」
「そうよ、フィオリア。無理はいけないわ。折角頑張って来たばかりだけど、お下がりなさいな」
マリアンヌに言われて、思わず鋭く睨み付けてしまった。心配しているような振りをして、心の中ではフィオリアを馬鹿にしているに違いない。
「フィオリア」
「っ、は、はい、陛下」
「マリアンヌの言う通り、無理をしてはいけない。下がって休みなさい」
国王の言葉にフィオリアは何も言えずに唇を噛み、席を立った。フェルディナンドがすぐに椅子を引いてくれ、それに小さく礼を言ってドレスの裾を持ち、
「……お心遣いありがとうございます。国王陛下、王妃陛下、ランスロット様、大変申し訳ありません。わたくしは下がらせて頂きます……」
「うむ、大事にせよ」
「……ありがとうございます……」
せめてもの反抗で背筋を伸ばし、大広間を後にした。
◆
「…………」
「…………」
「……フェルディナンド様」
「はい、フィオリア様」
フィオリアはフェルディナンドを真正面から見ることが出来ず、結ばれたタイの辺りで視線を止めた。
「……ここから先は一人で行かれます。どうぞ大広間へお戻りください」
「しかし……」
「わたくしならば大丈夫ですので」
小さな声で言い、目礼する。フェルディナンドは恐らくフィオリアの心中を察してくれたのだろう、分かりましたと言い、一礼した。
「それでは、お気を付けて」
「……ありがとうございます」
フェルディナンドの視線を背中に感じながら、フィオリアはそれまでは真っ直ぐに歩き、角を曲がってから徐々に歩を速めて遂には駆け出した。
「は、……はぁっ……はっ……！」
涙が零れる。悔しくて辛くて、もう何もかもが嫌で、フィオリアは庭園に出るとその奥を目指した。そして何かに躓いて転び、感情を爆発させた。
「もう嫌……！ なんなの!? なんでいつもこうなの!? どうして私ばっかり……！」
出来損ないのフィオリア、不器用で不器量な可哀想なフィオリア。両親も期待しない、姉達からは馬鹿にされて、妹に心配されて、メイドや侍従達からも嫌われて。
「好きで出来ないんじゃない！ 私だって頑張ってる！ なのになんで分かってくれないの!? 私だって、私だって……！」
私だって、誰からも愛される人間になりたいのに……！
涙が止め処なく流れ、転んだ膝が痛い。靴が脱げて、ドレスもめちゃくちゃだ。けれどフィオリアはそんなこと構わずに大声で泣いた。誰もいない、夜の庭園の奥で、声を上げて泣いた。すると、
「……ピーピーピーピーうるさいねぇ」
「っ！」
突然聞こえた声にびくりと体が跳ねる。どこから聞こえてきたのか分からず、泣き顔のまま辺りを見回した。
「おや、見事な赤毛じゃないか。イザベラサスの娘だね」
「だ……誰っ！ どこにいるの!?」
「そんな怒鳴らなくてもここにいるよ」
そうして生け垣の後ろから姿を見せたのは、一人の老婆だった。白髪を三つ編みにし、すっきりとしたブラウスにレースのショール、素朴なスカートにブーツといった平民と何ら変わりない格好に目を丸くする。
「あなた……誰？」
何故平民が王宮の庭にいるのだろう、庭師の妻だろうか。そう思って尋ねると、老婆は呆れた顔をして近付いて来た。
「人に名前尋ねる時は、まず自分から名乗るものだよ。……それにしても、汚い顔だねぇ」
「なっ……、ぶっ……！ ん……！」
反論しようとしたが、ハンカチのようなもので顔を拭かれて声にならなかった。ようやく手が離れて、
「いきなり何……！」
「あぁ、そっちの方がよっぽど良い。化粧が落ちて散々な顔をしてたからね」
「…………」
泣いたせいで化粧が落ちてしまったのだろう。それを綺麗に拭き取ってくれたのだろうが、素直に礼が言えない。けれど老婆は気にした様子もなく、
「イザベラサス家の娘だね。名前は？」
「……フィオリア。フィオリア・ベル・イザベラサス」
「フィオリア……あぁ、確か三女の娘がそんな名前だった気がする。そうかい、今日は定期晩餐会だったね」
どうしてそんなことまで知っているのだろうか。ますますこの老婆のことが分からなくなり、フィオリアは眉を寄せた。
「……あなたは誰？ ここの庭師？ それともその奥さん？」
フィオリアが尋ねると、老婆は目を丸くして、やがておかしそうに声を上げて笑った。
「何っ……！ なんで笑うのよ！ 庭師じゃなかったらなんなの!?」
掃除婦、洗濯婦……まさかメイド長ではあるまい。憤りながら尋ねるフィオリアに、老婆は笑いを治めて、
「そうさね、それでいいよ、同じようなもんさ」
それならば笑わずに最初から庭師の妻だと言えばいいのに。ムカムカする気持ちを抑えることなく老婆を睨めば、
「……で？ アンタは晩餐会で何かしらやらかして逃げて来たってところかい？」
「っ!?」
怒りで言葉を失うことがあるのだと初めて知った。あまりに無礼な言葉に立ち上がって叱責しようとしたけれど、ドレスの裾が邪魔で上手く立てない。
「無礼者……！」
「正直者って言って欲しいね。図星を指されたから怒鳴るなんて、程度の低い奴がするものさ。今すぐ止めるんだね」
何故こんなにも失礼なことばかり言われないといけないのか。家だったら物の当たって、メイドを叱責して謝らせていた。けれどここは、この老婆は絶対に謝らないだろう。それがまたフィオリアをイライラさせた。
「……私は何もしてないわ。……しようとしたけれど、出来なかった」
「誰かに邪魔されたのかい？」
「陛下に貧困地区の救済の方法を聞かれたの。マリアンヌ……姉達や妹はスラスラ答えられたのに、私だけなんて言ったら良いのか分からなくて……でも答えようとしたの！ だけどお父様とお母様に、下がれって言われて……」
心の中の苛立ちが膨れ上がり、フィオリアはドレスをぎゅっと握り締めた。
「私だって一生懸命考えた！ それで答えようとした！ なのにどうせ大したことないって、お父様達は思ったの！ なんで？ どうしていつも私ばっかりこんな目に遭わないといけないの!? 不器用で不器量の可哀想なフィオリアでいないといけないの!?」
マリアンヌのようにも、アリステアのようにも、セラフィーナのようにも出来ない。ただ駄々をこねて我儘を言うだけ。そんな自分が嫌いで、変えたいのに。
「……アンタ、カトリーナそっくりだねぇ」
「……カトリーナ……？」
「アンタの祖母だよ。姿絵か何かで見たことないかい？」
言われ、思い出した。フィオリアと同じ紅い髪紅い目の、けれどフィオリアと違ってとても美しい女性。フィオリアが生まれる前に亡くなってしまったが、この老婆はカトリーナを知っているのだろうか。
「よく知ってるさ。アンタと同じように、いつも悔しいって言って陰で泣いてたよ」
「……お祖母様が？」
「自分だけ家族と違う容姿だからって遠巻きにされてたってね。見返してやるっていつも言ってたよ」
同じだ、今のフィオリアと同じだ。
老婆は懐かしいものを見るように、フィオリアの紅い髪を見つめた。
「不器用で話も上手くないし、ダンスも苦手。だけどあの子は決して負けなかった。泣きながら怒りながら、毅然と立ち向かっていた」
「…………」
「アンタもカトリーナの孫娘なら、立ち上がってみな。毅然と前を向いて、今の自分を変えてみるんだ。そうすれば自ずと周りの印象も変わってくる」
「今の私……」
「そう。カトリーナによく似たアンタなら、きっと出来るよ」
優しく言われ、フィオリアは涙が出そうになった。こんな風に話してくれた人はいなかった。父も母も姉達も、唯一セラフィーナだけは違ったが、それでもこんな風に言ってくれた人はいなかった。
「……おばあさん」
「なんだい？」
「私……変われるかしら……？」
ドキドキと高鳴る心臓を押さえながら言うと、老婆はフッと笑って頷いた。
「変わろうと思い行動すれば、結果も見えてくるよ」
その言葉に、ふわりと心が軽くなった気がした。変わろうと思って行動すれば。変わりたい、今の自分を変えたいと強く思う。
「まずは、そうだね。ありがとうとごめんなさい、これを誰にでも言えるようになるんだね」
「ありがとうと、ごめんなさい……？」
「そう。誰にでも、どんな人にでも言えるようになること。それから権力で人を押さえつけないこと。そんなことする人間には誰もついては来ないよ」
言われ、心臓がドキンと高鳴る。普段のフィオリアは、メイドや侍従達に権力を振りかざしていた。ありがとうやごめんなさいなど、言ったこともなかった。
「き、急に態度が変わって、変に思われないかしら……」
「そりゃあ最初は思われるだろうね。けど繰り返していけば、周りの目も自然に変わるさ」
ありがとうと、ごめんなさい。これを自然に誰にでも言えるようになる。すごく難しいことのように思えるが、自分を変える為に行動しなくては。
「決意したなら、ほら、いつまで地面に座ってるんだい。早く立ちな」
「あ……」
そういえば、転んだままずっと座っていた。フィオリアは脱げた靴を探して辺りを見回し、少し離れた所に落ちていることに気付いた。その時、投げ出されたフィオリアの靴を誰かが拾い上げた。
「え……」
「お前のか？」
顔を上げると、見たことのない男性が立っていた。長い黒髪を三つ編みにして肩に流していて、同じ黒を基調とした服装が似合っている。深い青の瞳、男性らしい体つき、美しいという言葉が似合う人だった。
「あぁ、レイじゃないか。ちょうどいい、その子を送って行ってあげてくれないかい？」
「その子……？」
レイと呼ばれた男性は老婆の次にフィオリアを見て、合点がいったように頷いた。
「イザベラサス家の娘か」
「そう。三女のフィオリア」
勝手に紹介されて、フィオリアは居心地悪そうに身動ぎした。するとレイはフィオリアを軽々と抱き上げ、
「っ!?」
「馬車までで良いんだな？」
「あぁ、頼んだよ」
老婆の言葉に分かったと答え、レイはフィオリアを抱いたまま歩き出した。
「ちょ……、下ろして！」
「ドレスのお前が歩くより、俺が歩いた方が速い」
それは確実にそうだろうが、見ず知らずの男性に抱えられて平気でいるほど、フィオリアは神経が図太くない。なんとか下りようと身動ぎするが、動くなと余計に腕に力を込められて更に密着することになってしまった。
フィオリアはハッと気が付いて、レイの肩越しに老婆を見た。
「おばあさん！」
「なんだい？」
「また会える!?」
フィオリアの言葉に老婆は目を瞬かせたが、すぐに笑みを浮かべた。
「あぁ、ここで待ってるよ」
その言葉にホッとして、フィオリアも笑みを返した。
◇
「フィオリアお嬢様！」
御者が抱えられたフィオリアを見て駆け寄って来た。
「如何しましたか!? この方は……」
不躾な視線に叱責しようとしたが、それよりも早くレイが口を開いた。
「転んだところを助けただけだ。馬車はあれか？」
「え、えぇ」
フィオリアを馬車まで運び、御者が慌てて開けた扉を潜って座席にフィオリアを座らせた。脱げた靴も傍に置く。
「じゃあな」
短く言い踵を返したレイを呆然と見ていたが、フィオリアは先ほどの御者のように慌てて、
「ま、待って！」
立ち止まったレイにしどろもどろになりながら、
「あ、あの……ありがとう」
老婆に言われた通りに、きちんと礼を言う。すると彼はフッと笑って、
「今度は転ぶなよ」
そう言って、扉を閉めた。まるで子供に言い聞かせるようなそれに、フィオリアはかぁっと顔を赤くして、
「転ばないわよ！」
声の限り叫んだ。それを外で聞いていた御者が、驚いて座席から落ちそうになっていた。
不器用で不器量、嫌われ者のフィオリア。これはそんな彼女が自分を変えるべく努力し、幸せになっていく、そんな物語。
この度はご覧頂きまして、誠にありがとうございます。雪月花と申します。
嫌われ者で自分自身のことも嫌いな女の子が努力し成長し、幸せを掴む。そんなお話が書きたくて筆を取りました。
まだまだ未熟ではございますが、わたくし共々フィオリアの成長も見守って頂けると嬉しいです。
ありがとうございました！
