３８ 舞踏会②（ロイド）
マクシミリアンは興奮を抑えながらも満面の笑みを浮かべて、ロイドの目の前までやってきた。
ロイドを見つめると、堂々とした態度で左腕を背中に回し、右手をロイドに差し出した。
「私と一曲踊っていただけませんか」
イースは必死に笑いをこらえているが、今にも口が開きそうだ。
顔には、「はい、おっしまーい！」と書いてある。
ロイドはまったくもって面白くない。ミッチェルは何をやっていたのか。
（確か、こうなった場合は――）
ロイドは上目遣いにマクシミリアンを見ると、自分が相応しい相手ではないことを、しおらしく申し出た。
「殿下。私は見ての通りドレスを着ておりません。殿下にダンスを申し込まれる資格などないのです」
マクシミリアンは心底驚いた様子で、すぐさま反論した。
「何を言う！ 資格なんか関係あるものか！ まあ、その――。贈り物を身につけてこなかったのは無礼な振る舞いだぞ。ま、まあ、王宮の礼儀などわからないよな。し、知らなかったのなら仕方がない。さあ」
（「さあ」？ これは恥をかかせないためにダンスをする流れなのでしょうか）
ロイドはミッチェルの表情を手がかりにしようとドローンの映像をチェックしたが、人が多すぎてよく見えない。
イースは笑いをこらえるのに必死で、前屈みになって腹を抱えている。助言を求めるのは無理なようだ。
男にしては長い髪の毛をなびかせているロイドを見た貴族たちは、その美貌を認めながらも、モーニングコート姿の男性としか認識できなかった。
「男性同士でダンスをするなど、聞いたことがありませんよ」
「陛下に続いて、第二王子殿下までおかしくなられて――」
「しっ！ 滅多なことを口にするものではありませんよ」
周囲から聞こえてくるさざめきがどんどん大きくなっていくが、マクシミリアンには届かない。
ロイド見つめたまま手を差し出した状態でびくともしない。
ロイドは仕方なくマクシミリアンの手を取った。
その途端マクシミリアンの表情が輝きを放った。
頬を赤く染めて瞳を潤ませると、ロイドの体を引き寄せた。ロイドはこのまま抱きしめられるのではないかと恐怖を感じた。
すぐに思い直してマクシミリアンの手を振り解こうとしたが、マクシミリアンは死んでも離すものかとばかりに、逆にロイドの手を力いっぱい握ってくる。
（マクシミリアンの手から伝わってくる熱が気持ち悪いのですが）
演奏家たちは心得ているらしく、スローなテンポのワルツを演奏し始めた。
マクシミリアンは嬉々としてダンスを始めると、ターンをしながら広間を縦横無尽に動きまわった。
そのステップは自信満々な表情と相まって、まるで自分の恋人を周囲に見せつけているかのようだった。
広間の隅で方向転換をした時に、ロイドの目にミッチェルの渋い表情が映った。
（いや、こればっかりは、あなたにも反省してもらいたいのですが）
壁際に立っている参加者たちは言葉を失って二人を見守っていた。
誰も彼も、皆、複雑な表情を浮かべている。
これまでに前例がない、男性同士のダンスを見させられているのだ。男が男を誘い、男と男がステップを踏んでいる。
しかも、それが優雅ときている。
男同士であることを忘れて、美しいダンスに目を奪われてしまいそうなほどだった。
そうして注目を一身に集めたダンスが終わった。
曲が終わっても、マクシミリアンはロイドから手を離さない。
ロイドはその気になれば、力づくでマクシミリアンの手を引き離すことができるが、怪我をさせる訳にはいかない。
進行役が、舞踏会はこの後十五時でお開きとなり、十九時からの晩餐会でスペンサーが婚約者の発表を行うと告げた。
摂政就任の祝いも兼ねた婚約披露パーティだ。
進行役の発表に拍手が起こり、演奏が再開された。
貴族の子息たちが、残り少ない時間になんとか結果を出そうと息巻いているところを、マクシミリアンが出鼻をくじいた。
ロイドの手を握ったまま、広間の中央にしゃしゃり出てきたのだ。
ロイドは手を引かれるまま歩くほかなかった。
「皆の者、聞いてくれ。今夜、兄上の婚約が決まる。だがその前に、俺にも言わせてほしいのだ」
皆の注目が集まる中、マクシミリアンがロイドをニクラウスの前までエスコートした。
ニクラウスは、キラキラと瞳を輝かせるマクシミリアンと、玉座の前だというのにひどく不機嫌な顔つきのロイドを見て、「はあ？」と眉間に皺を寄せただけだった。
それからワイングラスを弄ぶように揺らすと、すぐに二人から視線を外した。
マクシミリアンは王の無関心な態度にも、会場中の悲鳴にも似たざわめきにも動じず、ロイドの前で膝をついた。
「ロイド嬢！」
ロイドに注がれる多くの視線は、関心から驚愕へと変貌していった。
無理もない。マクシミリアンのポーズから、次に何が起こるのかわかったのだ。
（ああもう。なんでこんなことに。ほんと、やめてくれませんかね。イースの顔にも、「あちゃー」って書いてあります）
マクシミリアンが両手でロイドの右手を握った。
（絶対に求婚されてはならないのでしたね――）
「どうか、私と結婚していただけませ――」
「あなたとは結婚はできません」
静まりかえった広間のあちこちから悲鳴を押し留める、くぐもった声が聞こえた。
「なぜだ？ 家柄か？ そんなことを心配しているのか？」
（うーん。求婚を断る理由までは聞いていませんでしたね。あらかじめ考えておくべきでした）
ロイドは理由を十二通りほど考えた。その中から出した最適な結論。
それは、この文明下では絶対に結婚できない理由――男同士だから。
「よいしょっと」
ロイドは不安そうなマクシミリアンの手を払いのけると、パンツを下着もろとも一気にずり下げた。
片膝をついて顔を上げていたマクシミリアンの鼻先を、信じられないものがかすめた。
ロイドの立派なモノが、ボロンとこぼれ出たのだ。
（標準サイズより少しだけ大きくしてみました）
「お、おと、男……。なんで……。男のアレが……」
一瞬、広間にいる全てのものが動きを止めた。
マクシミリアンは体を支えることができず尻餅をついた。瞬きを忘れて目を見開いている。
（おや、静まりかえっているではありませんか。もしや……）
ロイドは左手の拳を握って自分の頭を軽く小突いた。
「てへ」
それから舌先を少しだけ、ぺろっと出した。
その合図を待っていたかのように、止まっていた時間が動き出した。
「いやあ――っ！」
「ぎゃあ――っ！」
