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第４話

　Side紅。

　炎の魔女の昔話。

　貴方は、とても似ている。

　朱里・朱花に元気をもらって、気をとりなおして仕事をすることにした。

　今の時間、どうせシオンは仕事をしているだろう。仕事着に着替え、シオンの部屋に向かう。

　珍しく、人に会った。確か、シオンのヒショさん。文官みたいなものだ。

　この国では、人に会うことはあまりない。人はこんぴゅーたーだけでは管理出来ない部分や、外交などの仕事をしている。

　直接会わなくても、連絡はめーるとやらがあるし、外にでなくても困らないらしい。

…国民のほとんどが引きこもり…

　うっかり失礼な事を考えてしまった。

「こんにちは、お嬢さん」

　ヒショさん、エンジュていう、眼鏡のヒョロッとした人は、愛想よく笑った。

　彼はもともと外交官であったという。シオンとは悪友で、よく悪さをしたと話してくれた。

　彼は言う。この国は、病んでいると。他国を巡り、そう思ったと。

「ごきげんよう、エンジュさん」

　スカートをつまみ、礼をとる。

「シオンの部屋の花は、あなたが？」

「ええ。よければ、エンジュさんにもあげますよ。ついでに世話のしかたも、お教えします。興味があるのですか？」

「今度、ぜひともお願いするよ」

　手を振って、シオンの執務室前で別れた。彼は、この国ではとても変わった人だ。

　他国に外交官として、渡っていたせいか、とても感情がわかる。

　私が知る限り、シオンとエンジュさん以外の針の民は表情が乏しく、黙々と仕事をこなしつづける。まるで、カラクリのように。

　私も、この国はおかしいと思う。

　ゴッ！

　エンジュさんをぼーっと見送っていたら、ドアが開き、ぶつかった。

「…お？大丈夫か、チビ。や、悪ぃ」

　あまりの痛さに返答できず、うずくまる私。

「どれ、見せろ。コブにはなってねぇな。悪かった」

　グシャグシャと私の頭を撫でる。撫でられるのは嫌いじゃないが、ちょっと痛い。

　シオンはわかりにくいが、優しい。さっき急に部屋に戻ったことを、聞かないでくれる。

　ふと、気づく。触れる手は、異常に熱い。

「さて、仕事っと」

　何事もなかったかのように、仕事をしようとするシオン。

よく見ると、しんどそうだ。

「…シオン様？」

　にっこりと、私は微笑む。いつか王にも見せた、威圧を込めた笑顔。

　シオンの部屋は、机とこんぴゅーたーとベット、そして私が持ってきた植物しかない。

　私の迫力に圧されてか、シオンは壁によりかかる。

「なんだ？クレナイ。そんな怖い顔すんなよ。俺は仕事があるんだって」

「…シオン様？」

「や、俺、なんともねぇって」

「シ・オ・ン様？…熱は？」

「‥‥‥‥３８．９」

　無理矢理ベットに押し込んだ。シオンは熱でへろへろで、私の力でもあっさりベットに倒れた。

「シオン様、絶対安静です。こじらせて、死ぬことだってあるんです。おとなしーく寝てれば治ります。今日は仕事は却下です」

「いや、少しぐれぇ…」

「ダメです」

「大事な…」

「ダメです」

「‥‥‥。」

「ダメと言ったら、ダメです」

「…まだ何も言ってねぇぞ」

「目で『やることが溜まってんだよ』と言っていました」

「ちっ、仕方ねぇな。寝てやるよ」

　自分で布団をかぶってくれた。

　放っておいたら、この人はまた仕事をする。

「少し貴方が眠るまで、物語でも話しましょうか」

　眠るまで、ついていた方が確実と判断し、そう提案した。

　意外にも、シオンは楽しそうに同意した。

「あ、ならアンタの話がいい。俺なりに炎の魔女の伝説を調べたが、国によって内容が違う。彩では、英雄。鋼では、悪女。針をはじめ、他国では魔物。悪女とか魔物ってイメージじゃねぇし」

「…私はひどい女ですよ。悪女で魔物なの。きっと、地獄に堕ちるわ。私が魔女になったのは、憎かったから」

「…何が？」

「全てよ。この世の全て。燃やしてしまおうと思ったの。全部」

　それ以上、シオンは何も聞かなかった。

　遠い、幸せだった日々。もうあの日に、帰れはしない。願っても、望んでも、泣いても、叫んでも。

　二度と戻ることはない、愛しい日々。今更、幸せになんてなれはしない。

「…楽しい、話じゃないの」

　でも、不思議。何故かしら。彩にいる時よりも、思い出す。

　誰にも話さなかった、話せなかった事まで語ってしまいそうになる。いつもなら、笑っておしまいなのに。

　いつの間にか、シオンは眠っていた。ここ数日、ロクに睡眠をとっていなかったとみた。

　熱もあることだし、と氷をもらって冷やすことにした。氷水に浸したタオルを額にのせる。…少し、楽そうだ。

　昔はよく、朱蓮を看病していたから、病人の扱いは慣れている。

　そういえば、茶希も昔はよく熱をだしたものだ。今は丈夫になったけど。

　静かな寝息。　穏やかな時間。

　いつしか私も、眠りに堕ちていった。

　夢を、見ていた。

　泣きたくなるほど幸せな、過去の夢ではなくて、でも死ぬほど見たいと思っていた夢。

　１人ぼっちの白い世界。

　誰かが私を呼んでいた。

　すぐにわかった。

　会いたかった。

　力一杯抱きしめた。

　会いたかったと何度も叫んだ。

　優しく私の涙を拭い、その人は優しく笑った。

『ぼくはまえのぼくじゃないけど、もうすぐきみにあえる。』

　あの、よく見知った笑顔。

『またあおう、くれない』

　もっと話していたいのに、私は白にのまれていった。

　目が覚めたら、黒かった。視界が黒い。

　自分の現在の状況を確認する。いつの間にか、布団がかかって横になっていた。

　そして、隣にはシオン。

　誰がやったか知らないが、移動させられたのだろう。

「泣いてんのか？」

　起こしてしまっただろうか。スッと涙を拭うシオン。夢の中のあの人にそっくりのしぐさ。

　私が彩を出てから、以前より５００年前の事を思い出すようになり、こんなにも涙があふれる理由が１つだけわかった。

　この人は、似ている。

　あの人に、似ている。

　声も、髪も、性格も違うけれど、その身に纏う空気が、匂いが、しぐさが、とても似ている。

　なつかしい。

　いとしい。

　さびしい。

「とても懐かしくて、優しい夢をみたの」

　笑ってみせたけど、抱きしめられた。強がっても、あの人にも通用しなかった。

「ちっと、泣けや。泣きたい時に泣くのはいい事らしいぜ」

　慰めなのか素なのか、よくわからなかったけど、少し笑って、私は甘えることにした。

　そして、また眠りについた。今度は、夢は見なかった。

　シオンの風邪は、１日ぐらいではよくならなかった。

「…３９度」

　さすがにぐったりして、苦しそうだ。

「食事、食べられるかしら…」

　昨日はまだ３８度だったから、なんとか食べていたが少量だったし、できることならしっかり食べさせたい。栄養は大切だ。

「シオン？」

「むー？」

「ゴハン…」

「いらね」

…やっぱり。食べやすいように雑炊にしたんだけど…どうしようかな。

「あ、食べさせてくれるんなら、食ってもいいぜ」

　ニッと笑ってみせる。まだ冗談を言う余裕はあるようだ。

　たくさんの子供を育てたから、わかる。これは、悪戯を思いついた子供の目。

　ふっ、５００年生きてきた私に、この程度のこと…。

「はい、アーン」

　シオンは固まった。

…１０秒。

……２０秒。

………３０秒。

…………………。

「自分で、食う」

　何が気に入らなかったのか、モソモソ食べ始めるシオン。…顔が赤い？耳も、ちょっと…。

「…照れた？」

　自分でも、まっさかなーとは思った。が、

　ゴブッ！ウゴッフ！！

　ゲッフ！ゴホゴホゴホ！

　盛大にムセた…タイミングが悪かったらしい。

　落ち着いてから、シオンは言った。

「俺様のＤＮＡが、何かソレはダメだと言ったんだ」

　でおきしりぼかくさんて…顔が更に赤いし。

　とりあえず、ご飯を食べてほしかったので、それ以上はつっこまなかった。

　結局完治まで、この後３日かかった。