魔女たちの物語

第１４話

　Sideシオン。

　鋼への誘い。

　それぞれの想い。

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　その時、俺は、彩の重職の文官と交易関連の話をしていた。友好条約を結ぶにあたり、お互い少しでも優位に立っておきたいのは当然だ。腹を探り合い、面白くない会話をしていた。

　バタバタと走ってくる音がした。音は部屋の前で止まり、ノックされた。

「入れ」

　文官が入室を許可した。入ってきたのは、まだ年若い文官だった。

「今、大事な話をしているところだ。重要な用事であろうな」

　鋭い文官の視線に、年若い文官はすっかり萎縮してしまったらしく、なかなか話そうとしない。

「ま、いいじゃねーか。俺は辛気臭い話に飽きてきたとこだ。気分転換に聞かせてくれや」

　ニッと笑ってみせると、いくらか年若い文官の緊張も解けたようだ。ビシッと姿勢を正し、大きな声ではっきり言った。

「恐れながら、申し上げます！ただいま、鋼から使者が参りまして、シオン様に面会を求めております！」

「マジでか」

　俺は頭が痛かった。確実に鋼に情報が漏れているということだ。

「すまないな、話は後だ」

　着ていたマントを翻し、俺は若い文官に案内を頼み、部屋を後にした。

　案内された先は謁見室だった。不思議な海の中のように青い空間。雪白の記憶の中、５００年前と変わらない風景の中に、彩国国王、白亜、紅までもがいる。

　王の前にひざまずいている男がいた。男は赤いロングコートを着ていた。

　確か、鋼の軍服。しかも、それなりに高位のものしか着れないものだ。

　男はまっすぐに俺を見て、言った。

「針国国王・シオン＝リドナー殿とお見受けします。不躾で申し訳ないが、我々の王に会っていただきたい」

「…嫌だと言ったら？」

「武力も辞さないでしょう」

　殆ど脅しだが、軍事大国である鋼だ。相手が要求に応じなければ、それくらいはするだろう。降参のポーズを取りつつ、俺は言った。

「わかった。…が、まだこちらでしなきゃならん仕事がある。２～３日後に迎えをよこせ。あんたが今すぐ報告に戻れば、丁度いいだろう」

「理解いただき、感謝します」

　赤いロングコートの男は、素早く立ち去った。俺はそれをのんびり見つめていたが、急に寒気がしてきた。

「シオン！」

「シオン様！」

　紅と白亜がほぼ同時に駆けよってきた。

「どう考えても罠でしょう！どうするおつもりですか！」

「なんて無茶いうの！了解する必要なんて無かったでしょう！」

　２人とも凄い剣幕で、次々に俺を責めた。暫くは大人しく聞いていたが、だんだんとイライラしてきた。

「仕方ねーだろ！俺１人で済むなら、安いもんじゃねーか！針は彩みたいに、人間を個として見ていない。俺はただの道具だ！死んだって、誰も困ら…」

　パァン！！と小気味よい音がした。俺は白亜に頬を叩かれていた。

　何故か、叩いた方が泣いていた。

「…叩いて、ごめんなさい。でも、私はシオン様をお兄様みたいに思っています。シオン様が死んだら、私は泣きますわ。嘘つき。誰にも、同じ思いさせないっていったくせに」

　ぼす、と力なく白亜の拳が俺の胸に叩きつけられる。

「うそつき…」

　ぼす、ぼす、と何度も何度も白亜は俺に拳をぶつけた。痛くないけど、痛かった。すごく痛かった。

　白亜は、それから暫くして、

「シオン様なんか、大嫌いですわ！」

　と叫んで出ていった。紅は白亜が出ていったのを見届けると、

「痛ぇ！」

　俺の脛を思いきり蹴飛ばした。

「私の娘を泣かさないでもらえるかしら」

　紅の笑顔は物凄く怖かった。一睨みでヒトが殺せるんじゃないかと思う程に。

「まぁ、済んだことは仕方ないですね」

　ふぅ、と紅はため息をつくと、彩国国王にとんでもないことを言った。

「陛下。私も鋼に参ります」

　周りにいた兵士、文官、王までもが、一斉にざわめいた。

「しかし…」

　彩国国王は、納得してない様子だ。それより、何故紅までも鋼に行くのか。

「…白夜？」

　にっこりと微笑う紅。その笑顔は、先ほどより恐ろしい。国王も思いきりびびっている。

「わ、わかった…」

　国王はがっくりとうなだれた。なんか可哀想だと思った。どこも王様なんてものは、こんなもんなのかもしれない。

　俺は、紅に聞いてみた

「紅、どういうつもりだ？なんでお前まで、鋼に行く必要がある…」

　紅はいきなり俺に飛び蹴りをかました。

「痛っ！案外、足グセ悪りぃな、お前」

「手より足の方がダメージ大きいですから。なんでって、誰のせいだと思っているの！シオンが心配だからでしょう！白亜まで泣かせて！」

　紅は、明らかにキレた。ギッと彩国国王を睨み付け、ドスの効いた声で言った。

「行くと言ったら、行きますから」

「わかった」

　国王をはじめ、文官、兵士まで、なんか沈痛な面持ちだった。皆のオーラが言っていた。

『こうなると、誰にも止められない』

　それには、俺も同意したい。何を言っても聞かないだろう。紅は案外頑固だ。紅は言いたいことを言うと、

「では、準備がありますので、皆様失礼します」

　と、綺麗に礼をとり、さっさと出ていってしまった。

　俺は、なんだか疲れた雰囲気の彩国国王を見て、言った。

「アンタも、大変だな」

「まぁ、慣れたよ」

　国王の言葉には明らかに疲労が滲んでいた。でも、どこか優しく言った。

「あの人は、母のようなものだしね。筋違いとは思うが、あの人を、頼みます。紅は、貴方に心を許しているようだ」

　国王は頭を下げる。重臣が困惑している。

　止めて欲しい。

　紅が心を許しているのは俺じゃない。

　心を閉ざさせたのは、俺じゃない。

　紅の特別は、俺じゃないのに。

「わかった。紅を守る。『約束』する。ただ、アンタは勘違いしているよ。紅が心を許しているのは、俺じゃない。今も昔も、１人だけだ」

　そう告げると、俺は謁見室を出ていった。振り返らずとも、困惑した王の顔が見えた気がした。

　謁見室を出たが、すぐに紅の家に行く気はしなかった。

　さっきの貿易の話をまたする気にもならない。

　長い、何処までも続くと錯覚してしまいそうな程に長い渡り廊下を、俺は歩いた。吹き抜けになっていて、海の匂いがする。強い風が、心地よい。

　渡り廊下が終わり、別棟に入った所で、細い手に思いきり引っ張られた。

　俺を引っ張った相手は、俺を客室らしき空き部屋に押し込むと、

「ごめんなさい！」

　いきなり謝った。

「白亜？」

　いきなり謝った相手は、白亜だった。先ほど怒って出ていったのにどうしたと言うのだろう。

「怒ってねーのか？」

「怒ってますわ。ええ、それはもう怒ってますとも！謝ったのは殴った事に関してのみですわ！でも、なんで怒ったのか、シオン様、わかってないでしょう」

「う」

　確かに。なんで俺が危ない目にあって、例えば死んだりして、白亜が泣くのが理解出来なかった。

　白亜は俺の目をまっすぐ見つめながら話した。

「シオン様は、私や紅様が困ってたらどうしますか？」

「そりゃ、助けるだろ」

　当然だ。俺に出来る事ならば、するに決まっている。

「じゃあ、仮に私や紅様が、誰かに殺されたら？」

「そんな事はさせねーが、万が一あったならきっと、探しだして殺した奴を殺すな」

「私達が死んだら、悲しいですか？」

　想像してみた。紅が、白亜が、死ぬ。

　怖かった。

　想像すらも脳が拒否する。常に自分は殺される視点だったが…きっと、紅はこんな気持ちだった。想像ではなく、そんな現実をつきつけられた。彼女の心は一度砕け、きっと、繋ぎ治したのだ。

「…すまん」

　やっと解った。

　白亜が怒った理由。

　『大切』だから。

　少なくとも、不幸になって欲しい相手では無いから。

　傷つかないでほしい。

　死なないでほしい。

　幸せでいてほしい。

　想像もしていなかった。自分にそんな想いを寄せてくれる相手なんて。

「貴方の国では、仕方ないことなのかもしれませんが…やっぱり心配だから、私も行きますわ」

「は！？」

　白亜はにっこりと笑ってみせた。誰かに似ている…紅だ。先程の紅の笑顔にそっくりだと思った。

　何を言おうと、聞く耳持たない決意がひしひしと伝わってくる。

　俺は抵抗を諦め、白亜にズルズル引きずられて謁見室に戻る羽目になった。

　白亜に引きずられ、再び謁見室に戻った。彩国国王が、驚いた表情で俺達を見ている。彩国国王が口を開く前に、白亜は告げた。

「私も、シオン様と共に鋼へ参ります」

　彩国国王はもちろん、場にいた重臣達も驚いた。

「ならん！」

　彩国国王はなかなか威厳ある態度で白亜に言ったが、白亜はにっこり笑ってみせた。

「あら、陛下はシオン様と私を結婚させたいのでしょう？私、シオン様と片時も離れたくありませんの」

　絶対嘘だ。

　なるほど。この為に俺を連れて来たのかと、納得する。だが、危険かもしれない所に白亜を連れて行きたくはない。本当は、紅だってきてほしくないのだ。

「駄目だ」

　俺は、はっきり言った。

「どうしてですの？」

「お前の安全を保証してやれない。俺は、白亜が大事だ。…針にはない概念だが『妹』みたいに思っている。危険な目にあわせたくない」

「私、自分の身ぐらいは守れますわ。水都もいますし」

「…死ぬときは、一瞬だ。少なくとも、お前はそれを知っているだろう？」

　たとえ、守護精霊がいたとしても、紫苑は死んだ。

「シオン様は、精霊すらいないでしょう！私は絶対行きますわ！シオン様が本気で私を妹と思うなら、私を守ってくださいませ！」

「…ぷっ」

　面白い。

「ふっ、アハハ、アハハハハ。あー、なぁ、彩国国王さんよ。どうにもこの国の女は強ぇなぁ。勝てる気がしねぇ」

　ゲラゲラ笑う俺を、皆不思議そうに見ていた。彩国国王だけは、がっくりした様子だ。

「私の身内の女性陣が強すぎるだけだ。この国の女性全てがこんなじゃない。…好きにしなさい。ただし、護衛はつけるよ」

「お父様！」

　ぱぁっと嬉しそうな表情の白亜。

「じゃあ、準備してきますわ」

　と言うが早いか、凄い速さで走り去ってしまった。

「ちなみに、護衛は…」

「朱里と朱花だよ。あの２人は、武力的に彩国１の契約者だからね…済まないな。うちの女性陣が…」

「ああ…本当に大変なんだな。アンタ」

　疲れきっている様子の彩国国王に、同情した。

　そして、どっと疲れたと思いながら紅の家に着いたら、こっちも修羅場だった。

「どうして母さんまで行かなきゃいけないんだ！」

「だからね、茶希…」

　珍しく紅は押されている。茶希は本気で怒っているようだ。丁度いい。

「紅。鋼に行くのは止めたらどうだ？」

　茶希を援護したつもりだったが、この一言が、紅に火をつけてしまった。

「誰の為だと思っているの！貴方が心配だからでしょう！もともと私が貴方を彩に招かなければ、こんなことにならずに済んだかもしれないのだから、私自身にも責任があります！絶対、行くから！！」

　珍しく感情的な紅に、茶希は驚いていた。しかし、少し考えた素振りを見せるととんでもない発言をした。

「母さん、絶対に行く気なんだ。じゃ、僕も行くから」

「え？」

「は？」

　茶希は息を吸い込むと、さっきより大きな声で言った。

「僕も行く！」

「「え――――！？」」

　俺と紅は盛大にハモりながら絶叫した。その後、２人がかりで説得したが、茶希の意思は固く、成功しなかった。

　俺は正直、親子だからといって、頑固まで似ないで欲しいと思った。