竜殺しの軍師 ～とある詐欺師の英雄譚～

エピソード3

第４章 仲間達との再会

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　カイル達は、月光城の応接間に集まった。

　そこには、散り散りになったクルクス砦の連中が集まっている。

もしもはぐれた場合、各自、ラドネイの城に直接向かうよう指示していたのである。

　カイルは集まった面々を見回すと、安堵の溜息を漏らした。

　ほとんど欠けることなく、仲間達が集ってくれたからである。

　ウィニフレッドはいつものようにキザに微笑み。

　アザークはいつものように不機嫌に顔をしかめ、

　年若い百人隊長達は、先日の武勲を誇らしげに語り、

　壮年の兵士は皆の再会を心から喜んでいた。

「というか、軍師殿が一番遅れて現れたぞ？　道中なにかあったのか？」

　ウィニフレッドは無遠慮に尋ねてくるが、カイルはあえて不惑の森でのことを語らなかった。

　姫様を危険な目に遭わせたことが知られれば、そこでむくれヅラをしているアザークがギャアギャア言ってきそうだし、話すと長くなるからだ。

　それに――

　カイルはとある少女の姿を探すのに忙しかった。

　カイルは先ほどから、ちんまい銀髪の少女の姿を探したが、この部屋に彼女はいなかった。

　カイルは急に不安になる。

　あの小娘のことだから、絶対に死ぬわけがない、とたかをくくっていたが、それはカイルの自信過剰だったのだろうか。

　エリーもやはり人の子、女の身、あの乱戦を切り抜ける器量はなかったのだろうか――。

　焦燥感に駆られたカイルは、アザークに近寄り、声をかけた。

「アザークよ、エリーを見なかったか？」

　アザークは、不思議そうな顔をしながら返した。

「見るも見ないも、お前の横にいるではないか？」

　もしもエリーがエリーでなければ、その言葉は怪談を想起させたが、カイルはエリーがエリーであると知っていた。

　この女、平然とこういうことをするのである。

　カイルは振り返らずに言った。

「つうか、悪運の強い女だな」

　エリーはさも当然のように返す。

「悪運は良い軍師の必須条件だ。ところで、カイル殿、さきほどから浮かない顔というか、何かをお探しのようですが、何をお探しですかな？」

　この女は知っててからかっているのだから性質(タチ)が悪かった。

　カイルは腹立たしかったので、わざと舞台俳優のように大げさに言った。

「いや、奴隷を一人湖に落としてしまって探しているのです」

　ちなみにこの会話の元ネタは、古い童話である。

　ある奴隷の主が、死にかけた奴隷を湖に落としてしまったが、そこに湖の精霊が現れて尋ねるのである。

「あなたが落としたのは、屈強な奴隷ですか？　それとも美しい奴隷ですか？」

　この話のオチは、いくつもある。

　正直に死にかけた奴隷と答え、精霊から屈強な奴隷を貰う、が基本形であるが、

　実はこの湖は、役に立たなくなった奴隷を捨てるゴミ捨て場だった、という厭(いや)なオチもある。生き延びた奴隷が屈強な傭兵となり、主人に復讐するという話に繋がるのだ。

　ちなみにカイルの一番好きなオチは、

「私が落としたのはあなた様への恋心にございます」

　と、言って、水の精霊そっくりの美少女をゲットする話である。

　――話はそれたが、カイルはエリーがなんと答えるか、興味があった。

　エリーは言う。

「若者よ、お前が落としたのは銀髪の美少女か？　それともたぐいまれない知性と美貌を誇る女か？　それともエリーという名の可愛らしい娘か」

　つまり、返品交換はきかないぞ、ということらしい。

　カイルは、

「俺が落としたのは、巨乳の奴隷だよ、はよ、返せ」

　と、呆れながら言った。

　エリーはすました顔で、

「そんなものは落ちてきていないが、まあ、あと、10年待て、お前の希望に添えるように努力しよう」

　この期に及んでまだ諦めていなかったのか、が、カイルの感想だったが、それ以上吐息は漏らさず、素直にエリーの帰還を祝った。

「まあ、無事で何よりだ。そこそこ心配してたんだぞ」

「誰かさんが身体を張ってくれたおかげだ」

「誰かさんね、まあ、優しい御仁もいたもんだ。俺はてっきり、重荷になるからと、捨ててきたのかと思った」

　カイルはそう言い切ると、エリーは、

「まあ、そういうことにしておこうか」

　と、顔をほころばせた。

　しかし、すぐに表情を戻すと、軍師の顔立ちになる。

「さて、運良く敵の包囲網は突破できたが、ここからは運だけではどうにもならないぞ」

「その運とやらも自分で切り開いてきたつもりだがね」

「分かっている。だが、世の中には自分の力だけでは切り開けぬ道もある」

「つまり、ラドネイは味方にならない、と？」

「今のところはな。たぶんだが、あの御仁は味方につくつもりはないようだ」

　なぜ、そんなことが分かるんだ、と無粋なことは言わない。

　この女、これでも天秤評議会屈指の軍師で、あらゆる情報を元にそう判断したのだろう。

　だからカイルは代わりに、どうやればラドネイを説得できるか尋ねた。

　エリーの答えは単純なものだった。

「わからん」

　エリーはそう言い切るとこう続ける。

「分かっているなら、姫様に入れ知恵をして、とっくに味方に引き込んでいる。私が分かっているのは、あの御仁、なにか心につかえるものがある、ということだけだ。それさえ取り除けば、容易くこちらについてくれるとは思うのだが……」

　カイルは一応尋ねる。

「その心につっかえるものがなんだか分かるか？」

　エリーは即座に返す。

「分からん。だが、それを見つけるのが、白銀のエシル様の仕事だと思うがね」

　エリーは人の悪い笑顔を見せた。

（都合のいいときだけ本物扱いしやがって……）

　カイルはそう思ったが、言葉にはせず、この場から立ち去った。

　エリーは背中越しに語りかける。

「どこにいくのだ？」

　と――。

　カイルは一言、

「情報を集めてくる」

　と言い放った

　カイルは月光城の中を散策する。

　さすがエルニカで二番目の規模を誇るらしく、城の中はとてつもなく広い。

　歩いているだけで迷子になりそうだが、カイルがまず訪れたのは、城の炊事場だった。

　端女(はしため)達がせわしなく料理の準備をしている。

　本日は予定にない客が20人以上来たためだろう、しかし、誰ひとり恨み節を言うことなく、カイルの質問に答えてくれた。

　カイルはまず、この城の主、ラドネイのひととなりについて尋ねた。

　使用人達の答えは、一定している。

「とても良い旦那様です。大貴族であらされるのに、威張ることもないし、武張ったところもありません。わたしのような新参者にもお声をかけてくださる気さくな方です」

　通常、使用人が客人に主の悪口をいうことなどありえないが、ラドネイの場合は本当に慕われてるのだと想像できる。

　男女問わず、使用人すべてに心の底から好かれているようだ。

　カイルはそれを確認すると、次の質問に移った。

　この砦を散策して奇妙に感じたことを尋ねる。

「てゆうか、ラドネイ公は芸術に無関心なのか？」

「と申しますと？」

　年若い端女(はしため)が問い返す。

「いや、城にかかげられてる絵の半分が酷いセンスだったから」

　それを聞いた端女は、表情と答えの選択に困った。

「……センスのない絵とは、……もしかして独特の筆遣いの絵のことでしょうか」

「そうそう、あの下手くそな奴」

「……わ、わたしは個性的だと思います」

　端女はそう言葉を濁したが、結局、その絵の正体を教えてくれた。

「あの絵は、ラドネイ様のご息女、シルディア様の描いた絵です」

　その答えを聞くと、「なるほど」と察した。

　確かラドネイ公爵本人の部屋にも彼女の絵はかかげられていた。

　最初は高名な絵師が描いた抽象画かと思ったが、娘が描いた絵だと聞き、納得したものだ。

　カイルはこれらの事実から、とある結論に達した。

「もしかしなくてもだが、ラドネイ公爵は娘を滅茶苦茶可愛がっている？」

　カイルの質問に端女は即答する。

「はい、目に入れても痛くない、とはあのようなことを言うのだと思います」

　カイルはそれですべて納得したが、気になる点もあった。

「てゆうか、それでそのお嬢様はどこにいるんだ？　かなり散策したが、出会うことはなかったぞ」

「それは当然でしょう。シルディア様は大変人見知りの激しいお方、このような騒がしい日に部屋を出ることはありません」

「なるほどね、深窓の令嬢タイプか。ああ、そう言えばやたらと警護が厳重な一角があったな。あそこが姫の部屋か……」

　カイルはそう口を開いたが、質問したのは別のことだった。

「ちなみに、シルディア嬢は美人か？」

「はい、とても美しい方です」

「巨乳？」

　カイルの直球に戸惑う端女だったが、

「そ、それなりにふくよかなものをお持ちです」

　と、答えてくれた。

　カイルは腕を組み考えると、最後にこんな質問をした。

「ちなみに今夜の晩餐会に、彼女は出てくるのか？」

　その質問の答えを聞いたカイルは、とある想像を駆け巡らせる。

　ちなみに端女の答えはこんなものだった。

「いえ、それが、お嬢様はここ最近、誰の前にも姿を現さないのです。今夜の晩餐会にもきっと姿を現さないでしょう」

「そこまで人見知りなのか？」

　カイルは尋ねる。

「恥ずかしがり屋さんではありますが、客人に礼を失するようなお方ではありません。何卒、お許しください」

　端女は敬愛するお嬢様の代わりに頭を下げた。

　カイルはその姿を見下ろしながら、思案にふけった。