純愛バトラー

其の弐 執事、困惑す

守りたい人

　あの後。

　無事に屋敷に帰ってきたオレ達は、早々に離れへと引っ込んだ。

　学校での出来事が、他の使用人や、絵理の父親の耳に入ったら大変な事になる。

　運転手さんには、『運動部の体験入部をしていたら校舎が施錠されてしまい、着替えに戻れなかった』と適当な言い訳をしておいた。

　幸い、制服は二着あるので、明日の心配はしなくて大丈夫なのだが、体中傷だらけなので、その手当てをしなければならなかった。

「……これでよし、と」

　絵理の体のあちこちにできた擦り傷を一通り消毒して、オレは救急箱を閉じた。

「今日は助かった。陣が来なかったら、擦り傷どころでは済まぬところであった」

「勘弁してくれよ。あんな呼び出しに、のこのこ一人で行く馬鹿が何処にいる」

　少し怒った口調で言うと、絵理は「すまぬ」とうなだれた。

「何でオレが行くまで、教室で待っていなかったんだ」

　そう尋ねると、絵理には珍しく、「それは……」と口ごもった。

「そんなに頼りないか？　オレは」

「……そうではない」

　そう呟くと、きゅっと唇を噛んでたどたどしく言葉を続けた。

「嫌だったのだ。私が原因で、陣が傷つけられるのは」

　まったく、この姫さんは……。

「だから、一人で決着をつけようって？」

「うむ……。完全に裏目に出てしまい、余計に迷惑をかけた。……すまなかった」

「バァカ」

　べしっ！

　言葉と同時に、オレはうなだれている絵理のおでこを強めに叩いた。

「ぬぉわっ！」

　予想外の攻撃を受けて、さすがの絵理も悲鳴を上げた。

「あのなー、それは本来ならオレの役目だろ。嫌がらせの手紙も、あんな目に遭ったのも、原因はオレなんだよ。絵理は完全な被害者。責任感じる必要なんかねーんだよ」

　絵理は瞳に驚きの色を湛え、オレをじっと見つめている。

「……そうであったとしても」

　瞳の色が、驚きから真摯に変わると、絵理の唇から言葉が漏れた。

「そうであったとしても、陣を守るのは主人である私の役目だ。

　そなたは、初めての私だけの執事だ。

　守りたいと思ったのだ。

　……おかしいだろうか？」

　絵理の瞳から視線が外せない。

　だから、そんな真面目な顔で、男が女を口説くような台詞を口にするんじゃねぇっての。どう答えていいか解らなくなるだろうが。

　絵理はいつだって真っ直ぐだ。

　多少思考回路がぶっ飛んでいるが、その心に、偽りや打算はない。

　恋人などという関係があってもなくても、多分絵理はこのままだ。

　だとしたら、打算の上に作り上げられた『恋人』なんて関係は邪魔なだけなんじゃないのか？

　そう思ったら、打算で『落としたい』なんて考えていた自分が、ひどく滑稽《こっけい》に見えた。そんな事をしなくても、絵理はちゃんとオレのことを考えてくれていたのだから。

　返す言葉も見つからないまま、オレは絵理の頭をそっと撫でた。

「こ、こら、子ども扱いするでない。十五といえば、昔であればもう元服の年で……。

　何を笑っておる！」

　赤くなりながら『元服』なんて言うもんだから、つい吹きだしてしまった。

　お前は、一体いつの時代の人間だよ。

　ひとしきり笑いが収まった後、オレは絵理に向き直った。

「守ってくれるっていう気持ちは嬉しいけど、あんまり無茶するな。せめて一言オレに相談しろ。絵理に任せきりで何もできないほど、情けなくはないつもりだ」

「うむ……。そうだな。

　次からはそうする。すまなかった」

「よし、じゃあこの話はもう終わり。

　そうだな……ゴールデンウィークの予定の話でもするか」

　いつまでも衝撃的な出来事の話を続けても仕方がない。こういう時は、他の話でもして、気を紛らわせた方がいいのだ。

「ゴールデンウィークか……。特に予定は入っておらぬな。青司は恋人に逢いに帰省するという話だし、他に親しい級友もおらぬからな」

「あいつ、彼女いたのか。……生意気な」

　そう言いつつ、どこかで安堵してる自分がいる。

「そのようだぞ。恋人の話をするたびに生き生きしていて、羨ましい限りだ」

　そう言いながら、いつも何かを書いているノートを取り出し、ペンを走らせる。

「ところで、いつもそのノートに何か書いてるけど、一体何書いてるんだ？」

ふと気になって、絵理の手元を覗き込んだ。

『朝六時　起床

　朝六時半　朝食

　朝七時半　登校

　……』

　こんな調子で、時刻と共に、スケジュールが書き込まれていく。

　何だ。ただのスケジュール帳か。

　しかし、絵理から返ってきた答えはオレの予想を覆した。

「これか？　日記だ。

　あまり人の日記を覗くでない。無作法だぞ」

「日記!?」

「そうだ。日記だ。何かおかしな所でも？」

　日の記録と書いて日記だから、別におかしいところはないんだが、何と言うか、根本的に間違ってる気がする。

　いやまて。相手は絵理だ。世間の常識とか、そういうものは一旦忘れた方がいい。

「いや別に……。何処もおかしくないです」

「？　おかしな男だ。ところで、陣はゴールデンウィークの予定は何も無いのか？」

「ないな。休みがもらえるなら、適当にぶらぶらしてくるけど」

「そうか。佐伯に陣の休みの日取りを作って貰えるよう、働きかけておく。たまには羽を伸ばしてくるが良い」

　休みを貰ったところで、たいして行きたいところも無かったりするのだが、ここは大人しく厚意に甘えておこう。

　たわいのない会話をするのが、なんだか楽しい。

　打算とか、駆け引きとか、そういったものが一切必要ない相手は初めてかもしれない。

　女からは『理想の王子様』としての自分ばかり求められ、男からは何となく距離を置かれていたから。

　そのことに疲れていたわけでも、不満を感じていた訳でもないけれど。

　オレの容姿や能力や性別とは無関係に、一人の個人として接してくれる事が、とても心地よく感じた。

　絵理を落とそうなんて考えるのは、もうやめよう。

　恋とか、愛とか、そんな事とは無関係に笑い合える今の関係が心地よい。

　それに、『恋人』などという保険がなくたって、絵理はオレに心を配ってくれるのだから。