第9話：最初の同志
新宿にある黒帝興業のオフィス。高史がドアをノックすると、中からくぐもった声がした。
部屋に入ると、最上川がデスクに座っていた。以前の、部下を怒鳴り散らしていた頃の威圧感は見る影もない。スーツは皺が寄り、目の下には深い隈が刻まれ、まるで魂が抜け落ちた抜け殻のようだった。デスクの隅には、一枚だけ写真立てが置かれている。そこに写る、屈託なく笑う少女の姿だけが、この澱んだ部屋の中で唯一の色彩を放っていた。
「……高史、君か」
高史の姿を認めた最上川は、一瞬、幽霊でも見たかのように目を見開いた。その顔に驚愕が走り、すぐに乾いた笑みが浮かぶ。彼は椅子から立ち上がると、仰々しく拍手をしながら高史に近づいた。
「こうして私の元にやってきたということは、君は上級国民イベントに成功したのか。これは驚きました。高史君、凄すぎです。無事帰れてよかったじゃないですか。おめでとう」
その声は空々しく、祝福の言葉は薄っぺらな仮面のように彼の表情に貼り付いていた。
彼は今まで高史の上級国民イベントからの生還を知らなかったのだろう。最上川にとって、超上級国民であるテスラの自殺と、下級国民の中でも特にダメな高史が、まるで結びついていなかったのだ。
高史ごときがテスラに害をなすなど、あり得ない。上級国民と下級国民の絶対的な実力差を考えれば、それは極めて当たり前の思考だった。
最上川が高史の生還を自分の手柄のように語らないことから、彼が“福祉局員”への漏洩元である可能性は極めて低いと、高史は確信した。
高史はある事件の事前調査でその可能性は低いと考えていたが、それでも彼に会いに来た。黒帝グループという最初の接点に、味方が欲しかったからだ。
「生還者よ、それで、私に何か御用でしょうか？」
「いや、ちょっとお礼にと立ち寄りました。それとあの時、俺を誘ってくれた黒帝金融の坂本さんにもお礼を言いたいので、彼のことも聞きたくて」
「そうですか。坂本さんですが、あの後、行方不明になっているようですよ。大人だから働くなんて言っていたけど、一体どこでサボっているのやら」
「坂本さんが行方不明？」
「そうですよ。まあ、彼のことはいいじゃないか。それで、高史君は一体何の目的で、私に会いに来たのかな？」
「だから、お礼を言いに……」
高史の声を遮り、最上川はデスクに戻ると、娘の写真立てにそっと触れた。その指先が、かすかに震えている。彼の目が、獲物を探す獣のように鋭くなった。
「……あの日の翌日、東京セレブリティホテルの庭で、飛び降りをしたと思われる死体が発見されました。たしか、有名起業家のメロン・テスラ氏の。いやはや、たいした上級国民があの場所にいたものだと。びっくりじゃないですか。上級国民イベントからの生還者と、大物上級国民の自殺。偶然の一致にしては、出来すぎていませんか？」
「……どういう意味ですか？」
「私のような下級国民には何もわかりませんが、ひょっとすると、今回の上級国民イベントの主催者がテスラだったのでは？」
高史はそうだとも、違うとも答えることができなかった。
「図星、ですか。そして、その主催者が自殺し、恐らくは最後に一緒に居たであろう人間がここにいる。……私の知り合いに捜査一課の刑事がいますのでね。場合によっては善良な市民として警察に通報した方がいいかな、と思うわけですよ」
「最上川さん。あなた、いったい何が言いたい？」
「なぁ、高史。なんでわざわざ俺なんかに会いに来た？」
その問いは、単なる好奇心ではなかった。藁にもすがりたい、という必死の響きがあった。
「それは……そんなふうに言わないでほしいからです。一介のフリーターにそんなこと無理ですよ。全て最上川さんの妄想でしょう？」
「普通なら、私だってそう思いますよ。だが、今まで、上級国民イベントから帰ってきた奴はいない。しかし、お前はこうして帰ってきた！ そして、その現場で上級国民が死んでいる！ これはどう考えても怪しいじゃありませんか！」
最上川は鋭い三白眼で高史を睨みつけた。その瞳の奥には、狂気に近い光が宿っていた。
「今の口ぶりだと、これまでも何人も送り出していたんですね。そして今回、俺を陥れた。違いますか？」
「それが、どうした！」最上川は叫んだ。「馬鹿を陥れて何が悪い！ どうせ、この世は上級国民の天下だ！ 我々のような下級国民は、奴らのおこぼれを巡ってひたすら戦わされ、弱肉強食の世界を生きるしかない！ すべては奴らの手の平の上さ！ 俺がお前を陥れたからって、何も変わらない！ ……このクソみたいな世界では、どうでもいいことだろ！」
最上川の言葉は諦観に満ちていたが、同時に、マグマのように煮えたぎる上級国民への激しい怒りが混じりあっていた。彼はデスクを拳で叩き、写真立てがガタンと音を立てて倒れる。その瞬間、彼の仮面が剥がれ落ちた。
「……あいつらは、人の命を何だと思ってるんだ……。娘の……沙苗の人生を、あんなゴミクズが……！」
その怒りの感情に、高史は静かに語りかける。
「最上川さん。もし、下級国民でも上級国民に勝つ方法があるとしたら、あなたなら、どうします？ 殺される前に倒せる手段があるとしたら、どうします？」
高史は、あえて「殺される」という言葉を使った。
「勝てる……だと？ 夢見てんじゃないよ。中二病かお前は」最上川は力なく笑った。「上級国民は政治、経済の中枢を占め、人を殺したくらいじゃ捕まりもしない。知っているか？ この世界の富の半分を、たった8人の上級国民が持っていることを。そんな連中に、ゴミみたいな下級国民が挑んだところで……どうにもならない。誰だって腹が立つさ、俺だってそうだ！ 娘を……あんな風にされて、腸が煮えくり返る思いだ！ でもな、悔しいけど、我々には……どうにもできないんだよ！」
上級国民に目にもの見せてやりたいが、どうすることもできない。最上川の言葉には、愛する者を守れなかった父親の、血を吐くような無念さが溢れていた。
（やはり、こいつは俺と同じなんだ……）
「上級国民イベントの帰還者は今まで誰も居なかったって、最上川さん、あんた、さっきそう言ったよな。でも、今ここに帰還者がいる」
その言葉は、暗闇に差し込む一筋の光だった。最上川の顔が、はっと上がった。
「……本当に、勝てるというのか？ 上級国民に」
「俺には連中に対抗する秘密の手段がある。だからこうして戻ってきた。必ず勝てるとはいわない。でも、あんな連中にただ負けはしないさ」
高史は世界システムのことは伝えていない。だが、それでも、上級国民に一矢報いる方法があるかもしれないという可能性は、最上川の心を掴むには十分だった。
「なあ、高史……！」
最上川は椅子から崩れ落ちるように床に膝をついた。今まで必死に抑えつけていた感情の堰が、完全に決壊した。
「お前が……お前が上級国民に勝てるというなら、一つ……たった一つだけ、頼みがあるんだ……！」
彼は倒れた写真立てを拾い上げ、娘の笑顔を震える指でなぞる。その肩は嗚咽で激しく揺れ、大の男が子供のように泣きじゃくっていた。
「もし、お前が本当に奴らに打ち勝つことができるなら……俺は、俺は……必ずお前に、一生感謝する……！」
最上川は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、今まで秘めていた絶望と、復讐への渇望を、高史に語り始めた。
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さて、次回の更新ですが、週明け【9月15日（月）の24時】を予定しております。
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