不死蝶

　森の中を『一人』彷徨っていた。

「今回はどんな人なのかしら」

　不死の蝶である私、カルネ(かるね)の使命は人の願いを叶え続けることだ。

　願いを持つ者の前に生まれ、願いが叶えば灰として消える。そんな儚い存在として生きる私は、今回も願いの気配を頼りに人間を探していた。

「あら、あそこに誰かいる」

　遠くのほうに、白いボロボロの服を着た青年が立っていた。私はそっと青年に近づき、顔の前で静止する。

「蝶々？」

　青年は私に手を伸ばし触れた。その瞬間、脳裏に青年の願いが浮かぶ。

『幸せになりたい』

　こんな曖昧な願いは初めてだった。しかし、それを叶えるのが私の使命。

「あなた、だいぶ不思議な願いを持っているのね」

　私は人間の少女へと姿を変えた。願いを叶えるために神から授かった、どんな姿にもなれる力。

　青年は当然のように驚き、私から距離を置いた。

「き、君は一体……」

　大抵の願いはすぐ叶うから、私が姿を変えることはあまりなかった。人間の欲から出る汚い願いは、そんなことしなくても簡単に叶えられる。

　私は仕方なく自己紹介をすることにした。

「私はカルネ、あなたの願いを叶えるためにやってきたの。さあ、あなたの名前は？」

　白地の着物に赤い花柄を纏い、何の迷いもなく私は青年の目をじっと見つめる。

「僕は海都(かいと)。僕の願いって、何のことかさっぱり」

　海都という青年は、あざだらけの顔や腕を掻きながらおどおどと目を逸らした。

　ありえない、願いを持っている自覚がないなんて。

「人間というのは不思議ね。自分のことなのにわからないなんて」

　私は彼の手を掴み無理やり連れ出そうとしたけど、彼は咄嗟に手を振り払った。

「いきなり何するのさ！」

　呆れた。こんな森の中で閉じこもっていたって何も変わらないのに、そんなこともわからないの？

「こんなところにいたって腐るだけよ、森の外に行きましょう」

「ちょっと！」

　私はもう一度彼の手を引き、森の外へと歩き出した。

　市街地まで来た私たちは、白く光る石のタイルがびっしりと敷き詰められた道を、手を繋いで歩いていた。

「ねえ、どう？　『幸せ』？」

「いきなり連れ出されて幸せなわけないだろ！」

　そんなに怒ること？　私にはわからない。

　しばらく沈黙が続く。彼の顔は一ミリも変わらない。

「じゃあ人間は、何をもって『幸せ』と言うの？」

　私の質問に、彼はぶっきらぼうに答える。

「そんなの知るわけ……」

　彼の言葉が止まった。目の前を見ると、ニヤニヤと気持ち悪い笑みを浮かべた男三人が立っていた。

「よお、海都。女連れてるなんて珍しいじゃん」

「でもさあ、海都には合わねえよな」

「お嬢ちゃん、俺たちと一緒に行こうぜ」

　男の一人が私の手を掴み、連れて行こうとする。隣を見ると、ひどく怯えた様子で身構えている彼と、殴りかかる男たちが目に入った。

「や、やめて」

　なんて卑怯な男たちなの。二対一で彼を殴って、その隙に私を連れて行こうだなんて。お願いだから、私にそんな汚い光景を見せないで。

「やめなさい！」

　私の声で一瞬男たちが怯んだ。彼は尻餅をついて震えていた。

「海都！　立ちなさい！」

　名前を呼んでも彼はうずくまっている。

「お嬢ちゃん、こいつは弱虫なんだ。こんなやつより俺たちについてき……」

「うるさい！　あなたたちに言われる筋合いはないわ！」

　その言葉で男たちの目が変わった。

「せっかく俺たちが優しくしてあげてるのによお、その態度は何だよ！」

　男の一人は容赦なく、私に殴りかかってきた。

　どこまでもクズな男たちね。

　私は男の拳を受けとめた。

「これ以上私を呆れさせないで」

「こいつ……！」

　男が三人がかりで私に襲いかかってきた。私は蝶の姿に戻り、彼の元へと向かった。

「さあ立って、逃げるわよ！」

　彼は依然として動かない。私は、また姿を変える。

「もう！」

　馬になった私の背中に彼を乗せ、勢いよく走り出した。

　私たちはまた、森の中に舞い戻る。

「海都、しっかりして」

「だから出たくなかったんだ、森から」

　俯いて泣き続ける彼の背中を、私は人間の姿になって優しく撫でることしかできなかった。

「ごめんなさい、次はあなたのしたい事をしましょう」

　彼にとっての幸せとは、何なのだろう。

「一度家に帰るよ。この先なんだ」

　森の小道を少し進んだところに、小さな木造の家屋が建っていた。

「ただいま」

　彼は誰もいない部屋に向かって挨拶をする。私は不思議でならなかった。

「どうしてなの？」

「何が？」

「誰もいないのに『ただいま』と言うのはどうして？」

「いるよ、ほらそこに」

　彼が指差したのは、女性の写真が飾られた仏壇だった。部屋には線香の匂いが漂っている。

「僕の母さん。先月病気でね……」

　そうか、彼は元々『幸せ』だった。

「今はこれっぽっちのお金で同じような生活をしてる」

　彼の日常から、突如として『幸せ』は消えた。

「母さんが亡くなった日から、僕の時間は止まったままなんだ」

　彼の『幸せ』とは、共に笑える存在がそばにいること。

「海都、私を見て」

　彼の目は潤んでいた。母親を失って、散々な目に遭い続けている彼に、私は初めての感情を抱いた。

「私がいるわ。出会ったばかりだけれど、あなたのことをなぜか放っておけないの」

「同情してるの？」

「『同情』？」

　これは『同情』と言うらしい。悲しくもなぜか、温かい。

「森に僕のお気に入りの場所があるんだ」

　今度は彼が、私の手を引いて歩き出した。

　彼のお気に入りの場所を巡っていく。

「かくれんぼしましょ」

「え、え？」

「あなたが隠れて、私が鬼ね」

「ちょ、ちょっと」

「よーい、どん！」

　半は無理やりに始めたかくれんぼだったけど、彼は戸惑いながらも隠れてくれた。

　三十秒数えて、犬の姿で彼の匂いを辿る。

「わんわん！」

「うわあ！」

　見つけられた彼は驚いて尻餅をついた。どうやら私だと気づいてないらしい。

「ふふ、私よ」

「か、カルネ？」

　照れた彼は、少し可愛かった。

　こんなに『楽しい』と思ったのはいつぶりだろう。でも何か『辛い』。

「ねえ、海都」

　彼は不思議な顔をする。

「今、『楽しい』？」

「うん！」

　笑顔な彼に、胸が痛む。

「あ、着いたよ」

　最後の場所は、水面に月が浮かぶ、森の最深部の泉だった。丁度満月が私たちを照らしている。

　真実を伝えなければ。

「海都……」

「ん？」

「実はね、あなたの願いが叶うとね」

　体が徐々に灰になろうとしている。彼は心から思っているのだ。

「私は消えるのよ」

　笑顔でそう言ってみても、目から雫が落ちる。

「カルネ、体が……」

「海都、『幸せ』？」

　どうしよう。彼の願いが叶う事は『嬉しい』はずなのに、なぜか『辛い』。

「カルネが消えたら、また僕は……！」

「なかないで」

　もう上手く声が出ない。彼の顔もぼやけてきた。

「カルネ、カルネ！」

「しあわせ、でね」

　そう告げた私は、灰となって夜の空に散った。

　何も見えない、何も聞こえない、何も感じない空間で、私は願った。

『海都とずっと一緒にいたい』

　その瞬間、一筋の光が私を誘う。

「カルネ……？」

　目を開けて一番に見たものは、心配する海都の顔だった。

「あれ、私、何を」

　姿が人間のままだ。海都がまだ目の前にいるということは願いは叶ってないの？

　でも何かおかしい。

「カルネ、おかえり」

「え？」

　おかしなことを言う海都に全てを聞いた。

　一度灰になった私が再び集まり、人間の姿でまた再生した。不思議なことに、もう人間以外の姿にはなれない。

　もうずっと止まっていた時が、動き出した。ずっと歳をとらなかった私が、不死蝶だった私が、人間として生まれ落ちた。

　神様が叶えてくださったのだろうか。もう私に特別な力は何一つ残っていないけれど、海都といる今はとても、『幸せ』だ。