結界師への転生

第二十三章 憎悪連鎖編

第七百七十一話 あり得ないことだらけ

思いがけない話だった。今は戦争の真っ最中だ。総勢十万近い軍勢が犇めいている中で、来客があるなどとは、全く予想すらしていなかった。

自分自身でも、不思議そうな表情を浮かべていることがわかる。レアルは気を取り直して、目の前に控える兵士に向き直る。

「今、客と言いましたか？」

「ハッ」

「どなたです？」

「ヒーデータ帝国からのお使者が参っております」

何とも言えぬ怒りが湧き上がってくるのを感じる。それならばなぜ、使者が来たと言わないのか。この男は確かにお客様がお見えです、と言った。気が動転したのだろうか。だとしたら、この男は兵士として失格だ。兵士たる者は、いついかなる時でも、冷静沈着であらねばならない……。

「先ほど、お客様がお見えですと言いましたね？」

「……は、はい。申しました」

「で、今は、ヒーデータからのお使者が参った。そう言いましたね」

「申しました」

「なぜ、最初からお使者が参りましたと言わないのです」

「そ、それは……」

「私がそう言えと言ったのだよ」

狼狽える兵士の背後から男の声が聞こえた。姿を現したのは、何とヴァイラスだった。

「お、お兄さま!?」

「レアル、あまり兵士をいじめるものではないよ」

ヴァイラスは優しげな笑みを浮かべながら、後ろに控えている兵士に礼を言って、下がるように促した。

彼は部屋の中をゆっくりと見廻すと、よく通る声で口上を述べた。

「ヒーデータ帝国公爵、ヒーデータ・シュア・ヴァイラスと申します。この度は、この戦いの和平の使者として罷り越しました。どうぞ、お見知りおきを」

そう言って彼は優雅に一礼して見せた。

ヴァイラスは従者も伴わずに単身でこのロークル城に乗り込んできていた。その場に居合わせたミトス王国軍の幹部たちは、ただひたすらに驚いていて、声一つ上げることができなかった。そんな彼らを一瞥したヴァイラスは、優しい笑みのまま、レアルに向き直る。

「そういうことだ、レアル。この戦いを終わらせに来た」

「お……お言葉ですがお兄さま。今、我々とお兄様とは敵同士ではありませんか？　ヒーデータは、我らの盟友であるカルートレン軍を攻撃したと聞きました。それは、ヒーデータが我々に対して宣戦を布告したことになります……」

「もういい、レアル」

ヴァイラスの顔に憐みの感情が浮かんでいた。

「ミトス王国の策略は、すべて明るみになっている。アガルタ軍をおびき寄せ、ミトス、カルートレン、エルスモ、ノーノ、セーファンドの連合軍でアガルタを、アガルタ王の首を挙げようと画策していたのだろう。だが、ミトスを除くすべての軍勢が壊滅し、あるいは撤退した。もう、ミトスの策略は潰えたのだ。今、このロークル城は、我々ヒーデータとアガルタによって完全に包囲されている。悪いが、ミトスが勝つ可能性は、皆無だ」

……そんなことはやってみなければわからないだろう。レアルは心の中でそう呟いた。セーファンドとエルスモ軍が壊滅したときに、この策略が見破られたであろうことは想定していた。今、この危機を脱するには、ヒーデータとアガルタ軍を駆逐するほかなかった。しかも今、目の前にいる兄は、表向きはヒーデータ軍の総司令官なのだ。この兄を討てば、ヒーデータは瓦解する。グレイジア元帥と連携することができれば、今度こそアガルタを窮地に追い込める。そんな考えが頭をよぎったそのとき、ヴァイラスが衝撃の一言を放った。

「ちなみに、お前が連絡を取っていたグレイジア元帥は、亡くなった」

「何ですって！」

思わず立ち上がって声を上げた。自分でも驚くほどの声が出た。レアルの頭の中が真っ白になっていく。

「私は、ヒーデータ帝国の使者として赴いている。私の言葉は、ヒーデータ帝国皇帝の言葉と思っていただいて結構です」

ヴァイラスはそう言うと、スッと背筋を伸ばした。

「このミトス王国の王妃は、我が妹です。このままミトスと刃を交えるのは、兄妹が刃を交えるのと同じ。私は、それはするべきではないと考えています。そこで、この度の戦いを穏便に済ませたいと考えています」

「じょ、条件を承ろうではないか」

突然口を開いたのは、何と、ミトス国王、カインだった。彼は目を見開きながら、言葉を続ける。

「和平の条件を承ろう！」

「承知しました。しかしながら国王陛下、その条件は決まっておりません。いや、決めていないという方が正しいでしょうか」

「どういうことだ」

「その和平の条件を、これからミトス、ヒーデータ、アガルタの三者で話し合いたいと存じます」

「……」

「場所は、我がヒーデータ帝国の船内を考えております。アガルタ王はこのことに関しては承知なされました」

「お、畏れながら申し上げます」

宰相ムタがたずねた。彼の額には汗が浮かんでいる。

「その場には、アガルタ王おん自らおいでになるのでしょうか」

「はい。その通りです」

「と、なれば、我が方は、全権大使を立てるわけには……」

「いいえ、その点についてはこだわるつもりはありません。ただ、私とレアルは兄妹です。レアルと話をするのが、一番伝わりやすいとは思いますけれど。これはあくまで私の考えですが」

「し……しばらく、お時間をいただきたく、お願いを申し上げます」

「今すぐご回答をいただきたい」

「し、しばらく、しばらくのご猶予を……」

「こう申し上げては何ですが、今、貴国は後宮をアガルタに占領されているのです。一刻も早くこの話をまとめて、後宮を開放することが先決ではないですか？」

「う……」

「もうよい、余が参る！」

国王カインは言った。そこにいた全員が呆気にとられた表情を浮かべている。

「お待ちください、陛下！」

「言うな！　使者殿が言われる通り、今は後宮を開放することこそが一番じゃ。一刻も早くマリアを助け出すのじゃ！」

カインはそう言うと、ヴァイラスに向き直る。

「和平交渉の件、承知した。場所も、ヒーデータの軍船であることも承知した。すぐに支度にかかってもらいたい。一刻も早く、じゃ」

「……承知しました。それでは、今からおいでになりますか？　すでに、アガルタ王は我が船に参っております」

「よしわかった、馬を曳け！　馬車を！」

そう言ってカインは城門に向かって歩き出した。その後ろを、宰相ら主だった者たちが追いかけていった。

一人残されたレアルは、呆然自失の表情を浮かべていた。そんな妹を、ヴァイラスは哀れな目で眺めていた。

◆　◆　◆

国王カインがロークル城を出発したのは、それから一時間後のことであった。結局、国王の他に、宰相ムタと王妃レアルが従うことになった。レアルの同行は、宰相の希望だった。彼は、彼女のヒーデータとの血のつながりが、この交渉で大きな役割を果たすと踏んでいたのだ。

結局、この三人は、ヴァイラスの馬車に同乗して船に向かっていた。ロークル城で馬車の用意ができなかったためだ。国王カインは、いつまで経っても準備ができないことに腹を立て、周囲の者たちに当たり散らした。それを見かねてヴァイラスが、自分の馬車で向かうことを提案したのだった。

奇妙な光景だった。敵同士が同じ馬車に乗っている。しかも、宰相ムタ以外は全員王族だ。王族でもない自分が同じ馬車に乗るなど、ミトス王国ではあり得ないことだった。しかも、宰相の隣に、ヴァイラスが座っている。今ここで、彼の命を奪うのは簡単のように思えた。そして、それをすれば、ヒーデータ軍は瓦解し、この戦いを有利に進められるのではないかとさえ思った。

だが、彼の本能が、それを止めた。宰相の判断は正しかった。ヴァイラスの乗る馬車はオワラ衆が操っており、何かコトがあると、すぐに彼を救い出す手筈が整っていたのだった。

程なくして、馬車は船に着いた。ヴァイラスは彼らを船内の一室に案内した。

「ようこそ」

「はあっ!?」

レアルはまたもや頓狂な声を上げた。