結界師への転生

間 話 軍神編・後日談

第三百八十五話 ダメ、ゼッタイ！

「マミー！　マミー！　……マミー」

アリリアの声が小さくなっていく。その小さな体をメイが抱きしめている。やがて彼女は、母親の胸に顔をうずめて体を震わせてしまった。

その傍では、リノスが眉間に皺を寄せながら目を閉じている。先ほどからずっとソレイユに念話を飛ばし続けているのだ。だが、その返答はなく、彼は彼女に念話を送りながら、サイリュースの集落に自身の魔力を広げている。これは、ソレイユの魔力を捉えて、そこに転移しようと考えているのだが、それすらもなかなか上手くいっていなかった。

そのとき、森の中から小さな光が見えた。

それはゆっくりとリノスたちの許に向かって来る。そして突然、まぶしい光を放ったかと思うと、ドサッという、何かが落ちる音が聞こえた。

「何だ？　……誰だ……？」

彼らの目の前には、ハアハアと苦しい息遣いをしながら、肩を上下させている少女がいた。彼女はゆっくりと顔を上げて、リノスたちを眺める。

「君は……確か、イリサル？　イリサルか？」

「ハア、ハア、ハア……」

彼女はリノスの問いかけに、コクコクと必死で頷く。そして、ゴクリと唾を飲みこむような素振りをして、息を整えながら口を開いた。

「ごめんなさい、遅くなって」

「どうした、一体、村の中で何が起こっているんだ？　ソレイユは？」

「族長様が契約している森精霊が手ごわくて……。ソレイユ様は無事だよ。でも……」

「でも、何だ？」

「とにかく来て！　早くしないと……」

イリサルは荒い息のままクルリと踵を返したかと思うと、何やらブツブツと呪文を唱え始めた。

「すごい……歌……」

イリサルの詠唱を聞いて、アリリアが目を丸くして驚いている。どうやらアリリアにはこの詠唱が歌に聞こえるようだ。

「ぬぁぁぁぁ！　また俺っを呼びゃあがるかぁ！」

一瞬、火柱が上がったかと思うと、空中にフワフワと炎を纏ったトカゲのような生き物が現れた。確かコイツは、イリサルが契約している火の精霊であるサラマンダーだ。

「すまないけれど、もう一度、穴をあけてくれ！」

「何だな！　またあれをやれってのかい！　こいつはどうしたものでぇす！」

「頼む！　子供の命がかかっているんだ！　アンタしかこの道を開くことはできないんだ！」

「しょうがねぇな！　嬢ちゃんの頼みだ！　やってやらぁ！」

そう言うとサラマンダーは、掌に乗るような小さな火の玉となって、ゆっくりと森の中を進み始めた。

「ハア、ハア、ハア、さ、付いてきて」

大きく肩を上下させながらイリサルは森の中を進んでいく。俺はメイと顔を見合わせながら、黙って彼女の後を付いて行った。

……どのくらい歩いただろうか？　少なくとも10分は歩いているような気がする。その間にも、イリサルの呼吸は荒くなるばかりで、やがて足元までもが覚束なくなってきていた。

「イリサル、大丈夫か？」

「……」

俺の問いかけに全く反応することなく、彼女は前に進んでいく。俺たちは黙ってその後姿に付いて行くしかなかった。

やがて、イリサルの足が止まった。その途端、彼女はドッとうつ伏せになって倒れた。慌てて彼女の許に駆け寄って抱き起してみたが、彼女は口を開けて気を失っていた。

「イリサル、しっかりしろ……って、あれ？」

気が付けば、俺たちはサイリュースの里に来ていた。どうやら、族長のヴィヴァルが守る森精霊の領域を抜けたようだ。

「魔力が枯渇しています。イリサルさんのことは私に任せてください。ご主人様はソレイユさんの所へ」

メイが懐から小さなビンを取り出しながら、俺にソレイユの許に行けと促してくる。その俺の手をアリリアがしっかりと掴んでいる。

「アリリア」

メイがアリリアを呼び止めて、その顔をじっと見ている。アリリアもメイの顔を見つめながら、コクリと頷いた。ほんの一瞬のことだが、母と娘でしかわからないいくつかの言葉が交わされたようだ。俺は立ち上がって、アリリアの手を引きながら族長様の住まいを目指す。

……扉を開けると、二人の女性が泣き崩れていた。

俺の目の前には、背中を向けた女性が涙を拭っている。よく見ると、その人の左手には、短剣らしきものが握られていた。そして、その奥には、一人の女性が壁に背中を付けたまま、蹲るようにして泣いていた。

「リノス様」

俺たちの気配に気が付いたのだろう。壁際にいる女性が顔を上げた。何とそれはソレイユだった。

「マミー!!」

アリリアは俺から手を離し、ソレイユの許に駆け寄ろうとしたが、すぐにその動きを止めた。俺の目の前の女性が振り返り、短剣を構えたのだ。何とそれは、ソレイユの母でもある、族長のヴィヴァルだった。

「来ないで……下さい。どうやってここへ？　すぐに出ていってください」

「族長様、一体どうしたのです？　何なのですか、これは!?」

俺の問いかけに、ヴィヴァルは目を真っ赤に腫らしたまま、ゆっくりと首を振っている。

「ソレイユ、どうしたんだ！　何が起こったんだ！」

「リノス様……申し訳……申し訳ありません……」

「ソレイユ……」

「さあ、出ていってください。さもなければ……あっ！」

短剣を構えるヴィヴァルの傍を、アリリアが素早くすり抜ける。そして、ソレイユの前に立った彼女は両手を広げて、二人の間に立ちはだかる。

「ダメ！　乱暴なことはダメ！　お母さんがダメって！　ダメなの！　ゼッタイダメなの！」

「そこをおどきなさい！」

ヴィヴァルが言葉を言い終わらないうちに、俺は彼女から短剣を取り上げていた。その瞬間、彼女はまるで空気が抜けていくように、ヘナヘナとその場に座り込んだ。

「マミー！　大丈夫？　痛いの痛いの飛んでけー」

アリリアはソレイユの体をペタペタと触りながら、痛いの痛いの飛んでけーと呟いている。メイに教えられたのだろうが、咄嗟の場面でこんなことができる我が娘が、俺には誇らしかった。

「アリリア……」

ソレイユの顔がクシャクシャになっていく。そして彼女は、さめざめと泣きだした。

ソレイユは何と、赤ん坊を抱きかかえていた。彼女の腕の中で赤ん坊は、スヤスヤと幸せそうな寝息を立てていた。何となくだが、顔立ちが俺に似ている気がする。

「生まれていたのか……」

「ええ。三日ほど前に……」

「その子は、この場で命を奪わねばなりません。離れるのです」

俺たちが赤ん坊に見入っていると、背中越しに物騒な声が聞こえる。驚いた俺たちは、声の主であるヴィヴァルに視線を向ける。彼女は泣きはらした顔を隠そうともせず、必死に気丈に振舞おうとしている。

「族長様、なぜ、この子の命を奪うのです」

「一族の掟なのです」

「掟？」

「その子は、掟に従って、命を奪わねばなりません。ですから、ソレイユ、その子を渡すのです」

ヴィヴァルはソレイユに向かって、片手をそっと差し出す。だが彼女は、赤ん坊をギュッと抱きしめたまま首を振る。その彼女の前にアリリアが立ち上がって、再び両手を広げた。

「何の掟かは知りませんが、まずは落ち着いてください」

「あ、角がない」

振り返ると、アリリアがソレイユの赤ん坊を覗き込んで声を上げている。俺も彼女の側に行って顔を確認すると、確かに、サイリュースの特徴である角が生えていない。これはどういうことだ？

「申し訳……申し訳ありません……」

ソレイユはそう言って再び赤ん坊を抱きしめ、そして涙を流して泣き出した。

「……まずは落ち着きましょう」

俺はライトの魔法を唱えて、部屋の中を明るくする。アリリアには、メイを、お母さんを呼んでくるようにと言って外に出させた。ここには何度か来たことがあるが、いつもきれいに片付いていたという印象がある。元々あまり物がない部屋だったが、今のこの部屋は、色々なものが散らかっている。二人で相当暴れたのだろう。赤ん坊の命を取られようとしていたのだ。ソレイユも必死で抵抗したのだろう。

俺の言葉に、二人はおずおずと傍にやって来た。だが、二人の距離が遠い。どちらかというと、ソレイユがヴィヴァルから再び襲われるのを警戒しているようだ。

「一体どうしたのです？　子供の命を取ろうなどと……。ソレイユに抱かれているのは、俺の子供でもあります。何をもって、子供の命を取ろうとするのです？」

俺は努めて冷静に口を開く。その声にヴィヴァルはチラリとソレイユを見たが、やがて、落ち着いた声でこれまでのことを語り始めた。

「はぁぁ!?　何じゃそりゃ!?」

俺は思わず声を上げていた。ヴィヴァルから語られた内容は、俺の予想を遥かに超えるものだった……。