第二百六十三話 紆余曲折
「……で、どういうわけなんだ？」
リコの産室からダイニングに戻ってきた。椅子に座る俺の目の前には、ローニとドーキが並んで座っている。そして、俺の隣には、おそらくここ数日徹夜続きなのだろう、目を真っ赤に充血させた、チワンの姿があった。
俺は、この二人の話を聞く前に、ポーセハイの長であるチワンも同席してもらった方がいいと考えた。そこで、チワンに念話を飛ばしたところ、即答で伺いますと返事があった。そして、ほどなくして俺の屋敷に転移してきたのだった。
「チワン、大丈夫か？ 寝て……ないな？」
「問題ありません。４日ほど寝てないだけです。問題ありませんよ」
「いや、寝ようよ……」
「それより、行方が分からなかった同胞が見つかったのです。こんなにうれしいことはありません。……ドーキ、久しぶりだな」
「はい……お久しぶりです」
席に着くや否や、チワンが口を開く。ドーキは何か後ろめたいことがあるのか、チワンを前にしてオドオドしている。
「ところで、お前は今、何をしている？」
「……」
「お菓子屋をやっていると言っていました」
ローニが憮然とした表情で答える。それを聞いたチワンは、ため息をつきながら言葉を続ける。
「そうか。ちゃんと生きているならそれでいい。実は心配していたんだ。いくら思念で呼びかけても返答がない。だから、安否を確認することもできなかった。それにしても、本当に生きていて、何よりだった」
「……すみません。魔力を一切封印していたのです」
「いや、謝らなくていい。だが、どうして一切の魔力を封印していたんだ？ 差し支えがなければ、教えてもらえないだろうか？」
「……一人前になろうと思って」
「一人前？」
「僕は……医学の才能はありません。人の血を見るのが大嫌いですから。鼻が利きすぎるから、薬だって扱えない。だから、別の道で一人前になろうと思ったんです」
「確かにお前は、ちょっとでも刺激のある薬を扱うと、くしゃみが止まらなくなっていたな。うん、それはわかる。で、それがなぜ、お菓子屋なんだ？」
「最初は料理人になろうとしたんです。子供の頃から、母の料理を手伝うのが好きでしたし、自分で何かを作るのも好きでした。だから、ホテルの厨房に入って修業をしていたんです……。しばらくそこに居たのですが、あるとき、兄弟子が自分の国で店を出すことになって、僕も一緒に働かないかと誘われたんです」
「ほう、ならば、それなりにお前は頑張ったんだな。しかし、魔力を封印することもあるまい」
「いいえ。ポーセハイの能力は、医学的なことにも使えますが、人を惑わすこともできます。そういう能力があることは出来るだけ隠したかったのです。……ポーセハイの評判はあまり良くなかったですから。僕は、一人前になるまでは、ポーセハイであることをできるだけ隠しながら、魔力を使わずに、自分の力でやっていきたいと思ったのです」
「なるほどな」
「それで、兄弟子の国に向かおうと旅をしていたんですが、途中で道に迷っちゃって……。必死で山の中をさ迷っていたら、ミーダイ国にたどり着いたんです」
「ミーダイ国？」
「ルルイエ大陸にある国です。ここからだと……船と徒歩で10日ほどかかりますか。周囲を高い山に囲まれた、小さな国です」
「ルルイエ大陸？」
「リノス様、お忘れですか？ あのフラディメ国やサンダンジ国がある大陸ですよ。で、ドーキ、お前はそこで、何故お菓子屋に？」
「ミーダイ国の人々はとてもいい人ばかりで、こんな僕を手厚くもてなしてくれました。ただ、その国では、採れるのが大根やニンジンなどの根菜ばかりでして……。正直、あまり美味しくはなかったんです。そこで、僕がお礼に料理をしてあげたら、とても喜ばれて……。で、そこに居ついて料理屋を始めたんです」
「お菓子屋、関係なくないか？」
「ええ。最初は料理屋をやっていたんですけれど、色々と調べていくと、ヤートと呼ばれる大根みたいな作物が、煮詰めると砂糖みたいな粉ができることが分かったんです。ミーダイ国では、あまり甘味のお菓子というものがなかったので、一度作ってみようと思ったのが、お菓子を作るきっかけです。試行錯誤の結果、意外に美味しいお米が採れるのが分かりまして、それにヤートを加えてカチン……こちらではお餅というのですか？ それを拵えてみたんです。そうしたら、すごく周りの人に喜んでもらえて……。で、根菜の料理は他の人に任せて、僕はお菓子屋をやってみようと……それで、今に至ります」
「なるほど、じゃあ、きちんと生活は出来ているんだな？」
「はい。それは……。家も持てたので、僕も一人前になったかなと。で、ローニと……」
そこまで言うとドーキは、チラリとローニを見た。しかし彼女はフンとそっぽを向いている。
「そう言えば、お前たちは子供の頃、仲が良かったからな。いい機会じゃないかローニ、結婚しろ」
チワンが真顔で口を開いている。それを聞いてローニの目が吊り上がる。
「イ、ヤ、で、す。大体、結婚云々の話は、５歳の頃の話です。その話を20年以上も覚えているのって、おかしくないですか？ リノス様、おかしいですよね？」
ローニが俺をガン見している。俺はオホンと咳払いをして、口を開く。
「まあ、その、何だ。男と女は思考が全然違うのだよ、ローニ」
「どういうことでしょうか？」
「上書き保存と、名前を付けて保存の違いだ」
「え？ ウワガキ……？」
「要は、女性の思い出は上塗りされていくと言われている。特に以前付き合った人のことなどはあまり意識せず、今、付き合っている人に集中するらしいな。しかし、男は違う。昔の思い出をいつまでも記憶の片隅に取っておくんだ。たとえ、嫁がいようとも、だ。それをたまに思い出しては、あの時の女の子はどうしているかな……好きって言っていたよな……なんて考えるんだ」
「……気持ち悪いですね」
「……気持ち悪いって言うな。悲しくなるわ。男ってのはそういう生き物だ」
隣でチワンが深く頷いている。そうだろう。チワン、お前は、俺の言っていることはわかるよな？
「だから、ドーキが５歳の約束を持ち出してくるのは、分からんではない。女子からすると気持ち悪いかもしれんが、俺から言わせると、心が純粋なヤツだと思うぞ？ ローニは今のところ、好きな人はいないのか？」
「いません」
「なら、付き合っちゃえばいいんじゃないか？」
「えー」
「いや、結婚しろとは言わん。２、３回デートくらいしてやれんか？」
「リノス様、失礼を顧みずに言わせていただきますが、私にも選ぶ権利はあります」
「う～ん。ダメかぁ」
俺は天井を見ながら唸る。ドーキはいいヤツだと思うんだけどなー。いや、これは、男としての勘だ。５歳の、おそらく彼にとっての初恋をずっと忘れずにいた……叶えてやりたい。うん、確かに、女子からはキモイと思われるかもしれない。俺も、マジで？ と思う気持ちがないわけではないが、お節介を焼きたい……。
「まあ、族長として、ローニ、お前に無理に結婚しろとは言わん。ただ、いつまでも独身というのもなぁ……まあ、それはいい。ところでドーキ、お前の住まいは確認させてくれ。それに、月に１度は我々の村に顔を出してくれ」
「はあ……それが……」
「どうした？」
「僕はあまり店を空けられないのです」
「どういうことだ？」
「僕がいないと、帝様が残念がりますので……」
帝様っていうと、王様ってことか？ まさこここで王様の名前が出るとは思わなかった。もしかするとドーキは、皇帝の料理番ってやつなのだろうか？
俺は、詳しい話を聞こうと、さらに彼の話に耳を傾ける……。
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