戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第9話 冬の山、猪突猛進vs思考停止

　戦国の世に舞い降りて、初めての冬がやってきた。

「……寒い。無理だ。死ぬ」

　俺は、足軽長屋の隅で震えていた。

　隙間風がビュービューと吹き込み、板の間の冷たさが骨の髄まで染みてくる。

　ヒー〇テックもダウンジャケットもない。あるのは薄い着物と、筵（むしろ）だけだ。

　どう考えても現代より寒い気がする。この隙間風だけが原因じゃねぇ。俺は陰謀論だと思ってたけど、やっぱ現代は地球温暖化で暖かくなってたのか。

「おーい、茂助様ー。薪が尽きやしたー」

　部下の弥七が、鼻水を垂らしながら報告に来た。

　絶望だ。

　木下組の予算は底をついている。組頭の藤吉郎が、なけなしの給金を信長様への付け届けや、情報収集のための交際費に使ってしまうからだ。

　おかげで俺たち現場の人間は、凍死寸前だ。

　ガラッ！

　戸が乱暴に開け放たれ、冷気と共にあの男が入ってきた。

「おい！　いつまで丸まってやがる、この雪だるまども！」

　木下藤吉郎。俺たちのブラック上司だ。彼も寒さで鼻を赤くしているが、その目はギラギラしている。

「てめえら、腹減ったろ？　肉、食いてえよな？」

「肉……ですか？」

「そうだ！　山へ行くぞ！　狩りだ！」

　藤吉郎が叫んだ。

「城下の肉屋で買う金はねえ！　だが、裏山に行けば『山鯨（やまくじら）』が走り回ってらあ！　獲ってくりゃあ、食い放題、皮は売って金になる！　一石二鳥だ！」

　山鯨。最初は何のことかわからなかったが猪（いのしし）のことだ。

　貴重なタンパク源であり、脂の乗った猪肉は最高のご馳走だったようだけど、お偉いさんたちは食べないらしい。

　なんか無駄な殺生は仏教的によろしくないらしい。

　常時殺し合いしてるくせに何言ってんだコイツラ。

　阿呆かと馬鹿かと。

　飢えた足軽たちの目が、肉食獣のように輝いた。

「行きます！　俺、猪鍋食いたいです！」

「毛皮で掻巻（かいまき）を作りてえ！」

　盛り上がる部下たち。

　だが、俺は首を横に振った。

「嫌です。寒いです。ダウンとニットとマフラーがないなら動きません」

「だうん？にっと？マフラー　なんだそりゃ。……いいから来い茂助！　てめえのその図体は、獲物を運ぶのに丁度いいんだよ！」

　結局、俺は無理やり引っ張り出された。

　俺の戦国ライフは、いつだって強制労働だ。

　＊＊＊

　清洲城の北西、雪の積もる山林。

　俺たち木下組は、獲物を求めて雪の中を行軍していた。

　俺の格好は、異様だった。

　着物を五枚重ね着し、その上から藁で作った蓑（みの）を被り、さらに足元には藁を詰め込み、首にはボロ布をグルグル巻きにしている。

　防御力重視というか、ただの「防寒お化け」だ。

　丸すぎて、腕が上がらない。転んだら起き上がれない自信がある。

「……茂助様、その格好、動きにくくないんですか？」

「うるさい弥七。これは『重ね着』という高度な防寒術だ。空気の層を作ることで、体温を逃がさない」

「はあ……ミノムシにしか見えませんが」

　部下たちは呆れているが、寒さで震えるよりマシだ。

　俺は雪道を、ペンギンのようにヨチヨチと歩いた。

「静かにしろ！　いるぞ！」

　先頭の藤吉郎が手を挙げた。

　全員が足を止める。

　前方の藪が、ガサガサと揺れている。

　黒い影。

　鼻息の荒い音。

「ブフッ……ブフゥッ……」

　現れたのは、巨大な猪だった。

　でかい。

　軽自動車くらいのサイズがあるんじゃないか？

　鋭い牙が、冬の低い太陽を反射して光っている。あれは「山鯨」なんて可愛いもんじゃない。「山のダンプカー」だ。

「ひっ……」

　俺は後ずさりした。

　無理だ。あんなのと戦ったら死ぬ。

　だが、血気盛んな部下たちは違った。

「肉だァァァ！！」

「囲め！　晩飯にするぞ！」

　空腹という名の狂戦士と化した二十人が、槍を構えて殺到した。

　猪が驚いて嘶（いなな）く。

　そして、包囲網の一番薄いところ――つまり、着膨れして動きの鈍い俺の方向へ、猛然と突っ込んできた。

「ブモオオオオオッ！！」

「うわああああ！　こっち来んな！」

　俺は悲鳴を上げた。

　逃げなきゃ。横に避けるんだ。

　脳の指令は完璧だった。だが、体は着膨れしたダルマ状態。

　俺が右足を踏み出した瞬間、雪の下の凍った地面に足を取られた。

　ツルッ。

「あ」

　世界が回転した。

　俺は盛大に仰向けにひっくり返った。

　ドスン！

　八〇キロの体重に、大量の着物の重さが加わり、俺は雪の上に巨大な障害物として横たわった。

　そこに、全速力の猪が突っ込んできた。

　猪からすれば、逃げ道に突然巨大な壁が出現したようなものだろう。

　止まれない。

　猪の前足が、俺の腹に躓（つまづ）いた。

　ドガッ！

「ぐえっ！？」

　俺の上に、百キロ近い肉塊が乗り上げてきた。

　重い！　臭い！　獣臭い！

　牙が目の前にある。噛まれる！

「や、やめろぉぉぉ！」

　俺はパニックになり、猪の首に腕を回して、必死にしがみついた。

　突き飛ばそうとしたのではない。

　相撲の時と同じだ。密着して、牙を顔に近づけさせないための、決死の抱擁（クリンチ）だ。

「ブギーッ！　ブギーッ！」

　猪が暴れる。

　だが、俺も必死だ。火事場の馬鹿力で、太い首を締め上げる。

　さらに、俺の体に乗っかった猪は、俺の厚着のせいで足場が安定せず、もがけばもがくほど、俺の腕の中に沈んでいく。

　そして、俺の体重と、猪の突進エネルギーと、雪の斜面という悪条件が重なり。

　俺たちは団子状態になって、斜面を転がり落ちた。

「うわあああああああ！」

　ゴロゴロゴロゴロ……。

　天と地が逆転し、雪まみれになりながら、俺は猪を離さなかった。

　ドスン！！

　最後に、太い木の幹に激突して止まった。

　衝撃。

　俺の背中が木に当たり、その反動で、俺の腕の中にいる猪の首に、強烈なＧがかかった。

　ボキッ。

　猪の悲鳴が止まったり、俺の腕の中で、暴れていた肉塊が、急にぐったりと重くなる。

「……へ？」

　俺は薄目を開けた。

　目の前に、猪の顔がある。舌を出して、白目を剥いている。

　死んでいる。

　どうやら、転落の勢いと激突の衝撃で、首の骨が折れたらしい。

「も、茂助様ーっ！！」

　崖の上から、弥七たちが滑り降りてきた。

「大丈夫ですか！　……って、うわあああ！」

　彼らは絶句した。

　そこにある光景は、こうだ。

　巨大な猪を、仰向けの茂助が「締め技(スリーパー)」で極め、そのまま木に叩きつけて絶命させている。

「す、すげえ……」

「突進してくる猪を、自ら寝転んで受け止め、その勢いを利用して首をへし折ったのか！？」

「なんて捨て身の荒技だ……『甲冑組討術』の応用か！？」

　違います。

　ただの雪道でのスリップ事故と、交通事故です。

　俺は震える手で猪を押し退け、雪の上に這い出した。

　全身が痛い。だが、厚着のおかげで怪我はない。

「……と、獲ったぞ」

　俺は虚勢を張って呟いた。

　そうしないと、足の震えがバレそうだったからだ。

　ウオオオオオ！

　雪山に歓声がこだました。

「さすが鬼の茂助！」

「猪殺しの茂助様だ！」

「今夜は猪鍋だー！」

　藤吉郎が駆け寄ってきて、俺の頬をペチペチ叩いた。

「やりやがったな茂助！　こいつは極上の獲物だ！　皮も高く売れるぞ！」

「……藤吉郎様、俺、もう帰っていいですか？　腰が抜けて立てません」

「ああ？　大物を仕留めて力が抜けたか。いいぞ、運んでやる！」

　俺は部下たちに担がれて下山した。

　後ろには、丸太に括り付けられた巨大な猪。

　俺の伝説（誤解）に、また新たな1ページが加わってしまった。

「素手で猪を殺した男」。

　そんな噂が広まったら、人間相手の喧嘩なんて生ぬるいと思われるじゃないか。ハードルが上がりすぎだ。

　＊＊＊

　その夜。

　足軽長屋は、湯気と熱気に包まれていた。

　大鍋の中で、猪の肉と味噌がグツグツと煮えている。

　藤吉郎がどこからか調達してきた酒も振る舞われた。

「美味い！　生き返る！」

「この脂身がたまらねえ！」

　弥七たちが涙を流して食っている。

　俺も椀を受け取った。

　熱々の猪肉。

　ハフハフと言いながら口に入れる。

　……美味い。

　臭みはあるが、その野性味が味噌と合わさって、冷え切った体に活力を注ぎ込んでくる。

　現代のスーパーの肉とは違う、命の味がした。

「茂助様、どうぞ」

　一番脂の乗った部位を、弥七がよそってくれた。

　俺はそれを見つめた。

　俺のドジと、こいつらの飢え。それが噛み合って、この温かい夜が生まれた。

「……まあ、悪くはないか」

　俺は苦笑いして、汁を啜った。

　外では雪が降っている。

　厳しい冬はまだ続く。だが、とりあえず今夜だけは、凍えずに眠れそうだ。

　こうして、戦国の冬は過ぎていった。

　俺たちが腹一杯の猪鍋を食って寝ている間にも、歴史の歯車は回り続けている。

　南の空。

　今川義元が、春の上洛に向けて、着々と準備を進めていることを、俺たちはまだ知らない。

　そして、春になれば、俺たちを待ち受けるのは「猪」よりも遥かに恐ろしい「戦争」という名の化け物だということも。

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