戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第50話 増える知行と家族、減りゆく自由

　鉛色の空から、白いものがチラチラと舞い始めていた。初雪だ。

　俺は、実家である岩倉の堀尾屋敷の門をくぐりながら、寒さと緊張で震えていた。

「……帰りてぇ」

　来たばかりなのに、もう帰りたい。

　岐阜の屋敷の、あのふかふかの枕が恋しい。

　父・泰晴からの「至急戻れ」という手紙。その文面からは、文字通り殺気すら漂っていた。俺のニート生活がバレたのか、それとも何か粗相をしたのか。

　どちらにせよ、ロクな話ではないことは確実だ。

「若！　シャキッとしてくだせえ！」

　背後で、護衛の三太夫が鼻息を荒くしている。彼らにしてみれば、主が出世したのだから鼻高々なのだ。

　俺はため息をつきながら、玄関へと進んだ。

「……たのもー。吉晴だ。戻ったぞ」

　俺が声を上げると、ドタドタと慌ただしい足音がして、一人の若者が飛び出してきた。

「兄上ッ！！」

　弟の氏光（うじみつ）だ。

　以前会った時よりもさらに背が伸び、体つきも一回り大きくなっている。日焼けした精悍な顔立ちに、純粋すぎる輝きを宿した瞳。

　まごうことなき、正統派の若武者だ。俺のような中身の腐った偽物とは出来が違う。

「兄上！　お待ちしておりましたぞ！」

「……元気そうだな、氏光」

「はい！　兄上のご活躍、風の噂に聞いております！　美濃攻略の殊勲者……！　一族の誇りです！」

　氏光が目をキラキラさせて俺の手を握る。

　痛い。握力が強い。

　この純粋な敬意が、俺の罪悪感をチクチクと刺激する。俺はただ、逃げ回って、サボって、運良く生き残っただけなんだよ。

「父上が奥でお待ちです。……さあ、早く！」

　氏光に手を引かれ、俺は奥座敷へと連行された。

　そこには、父・泰晴が座っていた。

　厳格な父の背後には、床の間に飾られた先祖代々の鎧兜。そして、剃刀のように鋭い眼光。

　俺は反射的にその場に平伏した。

「……戻りました」

「うむ」

　泰晴の低い声が響く。

　横には母上も控えていたが、彼女は俯いたまま、俺と目を合わせようとしなかった。まだ、俺という存在を、まだ受け入れきれていないのだ。

「面（おもて）を上げよ、吉晴」

　泰晴が言った。

　俺は恐る恐る顔を上げた。怒られるのか？　「金を使わずに貯めろ」とか言われるのか？

「呼び戻したのは他でもない。……お前に、二つほど申し渡すことがある」

　申し渡す。

　相談ではない。決定事項の通達だ。俺の胃がキリリと痛んだ。

「一つ目だ。……氏光」

　泰晴が顎でしゃくると、隣に控えていた氏光が、バッと前に進み出て平伏した。

「はっ！」

「本日より、氏光をお前の『配下』とする。……岐阜へ連れて行け」

　……は？

　俺は目を白黒させた。

　配下？　連れて行け？

「ち、ちょっと待ってください父上！　氏光はまだ若いです！　それに、家の跡取りはどうするんですか！？」

　俺は慌てて反論した。

　氏光は十六歳。元服は済んでいるが、実戦経験はない。そんな未熟な若者を、あんな修羅場に連れて行くなんて危険すぎる。

　それに、俺は信長様の家臣みたいなものだから、岩倉の堀尾家を継ぐのは氏光になるんじゃないのか？　

　俺は岐阜に屋敷があるし、彼がいなくなったら、この家はどうなるんだ。

「家督のことは案ずるな。わしはまだ死なん」

　泰晴は鼻で笑った。

「それに、お前が知行を得た今、堀尾家の主軸はお前だ。……氏光を岩倉で燻（くすぶ）らせておくわけにはいかん」

　泰晴の目が、真剣味を帯びた。

「これからの織田家は、実力主義だ。戦場（いくさば）で槍を振るい、手柄を立てねば生き残れん。……氏光にも、早いうちに『本物の戦』を経験させる必要がある」

「ですが……！」

　それはそうかもしれないが、弟を戦場に連れて行く責任の重さは別問題だ。もし俺のミスで氏光が死んだら、母上になんて詫びればいいんだ。

「兄上！　お願いします！」

　氏光が、床に額を擦り付けて叫んだ。

「僕は、兄上の背中を追いたいのです！　兄上の下で戦い、堀尾の武名を天下に轟かせたいのです！　……どうか、この通り！」

　氏光が顔を上げる。その目には、一点の曇りもない決意が宿っていた。

　ああ、ダメだ。

　この目は、止めても聞かない奴の目だ。前田犬千代と同じ、一種の狂気を孕んだ武士の目だ。

　ここで断れば、彼は勝手に出奔して、もっと危険な戦場に飛び込んでしまうかもしれない。それよりは、俺の目の届く範囲に置いて、全力で守る方が安全か。

「……分かったよ」

　俺は溜息交じりに承諾した。

「ただし、俺の命令は絶対だぞ。……『前に出ろ』と言うまでは、決して前に出るな。いいな？」

「はいッ！！　ありがとうございます兄上！！」

　氏光が弾けるような笑顔を見せる。

　俺は天を仰いだ。　

　荷物が増えた。しかも、絶対に壊してはいけない、とびきり高価で壊れやすい荷物だ。

　俺の「スローライフ」は、弟の教育係という激務によって、さらに遠のいてしまった。

「……よろしい」

　泰晴が満足げに頷いた。

　だが、話はこれで終わりではなかった。

「では、二つ目だ」

　泰晴の声色が、一段低くなった。

　空気が変わる。

「津田家との縁談の件だ」

　ギクリとした。

　そうだ。あの話があった。

　織田家の親族、津田盛月（つだもりつき）殿の娘。薙刀の達人で、気性が激しいと噂の美女、桔梗（ききょう）殿。

「……はあ。その節は承知いたしましたが」

「うむ。……先方より、日取りの連絡があった」

　泰晴は、懐から一通の、やけに豪華な和紙を取り出した。

　梅の香りがする。

「輿入れは、十日後だ」

「……は？」

　俺の思考が停止した。

　十日後？

　来月とか、来年の春とかじゃなくて？

「と、十日後ですか！？　急すぎませんか！？」

「急ではない。話が出てから半年も経っておる。……先方も、お前が美濃攻略を終えて落ち着くのを待っておられたのだ」

　泰晴は淡々と言った。

「それに、津田家はお館様に近い。お館様からも『早う身を固めさせよ』との仰せがあったらしいぞ」

「信長様が……？」

　終わった。

　あの魔王が絡んでいるなら、拒否権どころか延期権すらない。

　俺は顔面蒼白になった。

　心の準備も、部屋の片付けもできていない。

　何より、あの鬼嫁を受け入れる覚悟ができていない。

（……あの人、怖いんだよなぁ）

　脳裏に蘇る、鋭い眼光と薙刀の風切り音。

　『誰じゃ！』と一喝された時の恐怖。

　確かに美人だが、俺のようなヘタレが御しきれる相手ではない。毎日が命がけの夫婦生活になる未来しか見えない。

「……あちらは、乗り気なのですか？」

「大層乗り気だそうだ。『あの剛力無双の男ならば、我が夫として不足なし』と仰っておられるとか」

　誤解だ。

　ただの火事場の馬鹿力だ。

　俺は頭を抱えた。

　向こうは俺を豪傑だと思っている。結婚初夜に「手合わせ願う！」とか言われたらどうすればいいんだ。寝技に持ち込む前に絞め落とされるぞ。

「……おめでとうございます、兄上！」

　氏光が無邪気に祝福してくる。

「津田家の姫君といえば、評判の美貌。……兄上の武勇に惹かれたのですね！　まさに英雄色を好む、お似合いの夫婦です！」

「……お前、後で体育館裏に呼び出すからな」

　俺は氏光を睨みつけたが、弟はニコニコしている。悪気がないのが一番タチが悪い。

「吉晴」

　泰晴が、俺を真っ直ぐに見た。

「これは、単なる婚姻ではない。……堀尾家が、織田家中で確固たる地位を築くための礎（いしずえ）だ。……津田家との縁を結ぶことで、我らは『外様』から『親族衆に連なる者』へと格上げされる」

　父上の言葉は重かった。

　個人の好き嫌いではない。家の存続がかかっているのだ。

　俺がここで「怖いから嫌だ」と言えば、堀尾家は見捨てられ、氏光や家臣たちも路頭に迷うことになる。

「……分かっています」

　俺は腹を括った。

　逃げられないなら、受け入れるしかない。

　それが、この時代で生きるということだ。

「謹んで、お受けいたします。……岐阜の屋敷にて、お迎えする準備を整えます」

　俺が頭を下げると、泰晴はようやく表情を緩めた。

　そして、横に控えていた母上を見た。

「……いと。何か言うことはないか」

　母上が、ゆっくりと顔を上げた。

　その目は赤くなっていたが、以前のような拒絶の色は薄れていた。

「……吉晴殿」

「はい」

「……あの方は、強い方です。ですが、女です。……どうか、武人としてではなく、妻として……大切にしてあげてください」

　それは、母としての言葉だった。

　死んだ息子の代わりを演じる俺への、せめてもの願い。

　俺は、胸が詰まる思いがした。

「……はい。約束します」

　俺は誓った。

　愛せるかどうかは分からない。殺されるかもしれない。

　だけど、この母上を安心させるためにも、そして俺自身の平穏な老後のためにも、あの「鬼嫁」と上手くやっていく努力はしよう。

　＊＊＊

　翌朝。

　岩倉の空は晴れ渡っていた。雪は止んでいる。

　俺は、愛馬の「軽トラ」に跨り、岐阜への帰路についた。

　行きとは違い、帰り道は賑やかだった。

「兄上！　あれが岐阜城ですか！？」

「まだ見えねえよ。山ふたつ向こうだ」

「早く着かないでしょうか！　僕の槍捌き、早くお見せしたいです！」

　新しく配下に加わった弟・氏光が、子犬のように跳ね回っている。

　その後ろには、但馬が「氏光殿、落ち着いてくだされ」と苦労人の顔でついていく。

　三太夫と勘兵衛は、「これで人手が増える」と安堵の表情だ。

　俺は、手綱を握りながら溜息をついた。

　荷物が増えた。

　守るべき弟。

　そして、十日後にやってくる嫁。

　俺の背中には、五百石の米俵よりも重い責任がのしかかっている。　

（……スローライフ、遠のいたなぁ）

　俺は遠い目をした。

　岐阜に帰れば、まずは屋敷の大掃除だ。それから祝言の準備、氏光の部屋割り、近所への挨拶……。

　考えるだけでめまいがする。

　だが、不思議と悪い気分ではなかった。

　一人でカップ麺を啜っていた現代の孤独な夜に比べれば、この騒がしくて面倒くさい家族との道中も、悪くはないのかもしれない。

「……おい、氏光」

「はい！」

「岐阜に着いたら、まずは掃除だぞ。俺の部屋……聖域（サンクチュアリ）には絶対に入るなよ」

「はい！　任せてください！　床板が削れるまで磨きます！」

　元気すぎる弟の声が、冬の空に吸い込まれていく。

　十日後には、最強の嫁、桔梗が襲来する。

　俺は、懐の胃薬をかじりながら、覚悟を決めて馬を進めた。