戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第48話 論功行賞と、新たなる戦の気配

　稲葉山城改め、岐阜城。

　その大広間は、かつてない熱気に包まれていた。美濃攻略という一大事業を成し遂げた織田家の家臣団が、一堂に会しているのだ。

　俺は、末席の方で背中を丸めていた。

　今日は論功行賞。つまり、ボーナス査定と人事異動の発表日だ。

　普通ならウキウキするところだが、俺の胃はキリキリと痛んでいた。広間に充満する空気が、単なる祝いムードだけではない、ドロドロとした嫉妬や敵意を含んでいたからだ。

「……なぁ、茂助」

　隣に座る木下藤吉郎が、小声で話しかけてきた。新しい羽織袴に身を包んでいるが、その膝は小刻みに震えている。

「いよいよだ。……墨俣の城代として働いてきたが、今日で俺の運命が変わるかもしれん」

「そうですね。……でも、あまり期待しすぎると、周りの目が怖いですよ」

　俺は忠告した。

　藤吉郎の出世は早すぎる。農民から足軽、組頭、そして足軽大将へと、異例のスピードで駆け上がってきた。これ以上目立てば、古参の重臣たちから本格的に潰しにかかられるかもしれない。

「お館様のお成り！」

　小姓の声で、広間が静まり返った。

　上座に織田信長が現れる。その姿は、美濃という大国を手に入れ、天下布武への足場を固めた覇気に満ち溢れていた。

「皆の者、大儀であった」

　信長の声が響く。論功行賞が始まった。

　まずは、柴田勝家、丹羽長秀、佐久間信盛といった重臣たちに、広大な知行と黄金が与えられる。彼らは誇らしげに平伏し、周囲も「流石は筆頭家老」「織田家の柱石」と称賛の眼差しを向ける。ここまでは予定調和だ。

　そして、ついにその時が来た。

「……木下藤吉郎」

　信長が名を呼んだ。

「はっ！」

　藤吉郎が平伏する。広間の空気が、ピリリと変わった。

「貴様の働き、見事であった。墨俣への築城、西美濃三人衆の調略、そして稲葉山城攻略の先駆け……。足軽大将の身でありながら、並み居る譜代の者たちを凌ぐ功績だ」

　信長は、手元の書状を広げた。

「褒美を取らす。……知行五千貫を加増する」

　ざわっ。

　広間が波打った。

　五千貫。破格の待遇だ。何より、今まで数百貫程度だった藤吉郎にとっては、桁違いの栄転である。

「さらに。……貴様には、より大きな軍を率いてもらう」

　信長は扇子で、ある人物たちを指し示した。

　藤吉郎の後ろに控えていた、竹中半兵衛。そして、先に降伏していた美濃の地侍数名だ。

「竹中半兵衛重治、並びに美濃勢から数名。……藤吉郎の『与力（よりき）』とする」

「……は？」

　藤吉郎が顔を上げた。

「半兵衛殿が、俺の部下に……？」

「不服か？　貴様一人の手勢では、戦をするには足りぬだろう。……彼らを使いこなし、これからの戦で先陣を務めよ」

　与力とは、正規の指揮系統に組み込まれた部下のことだ。あの天才軍師・竹中半兵衛や、地元の有力者たちを自分の駒として使えるようになる。

　これは、藤吉郎が単なる便利な使いっ走り部隊から、一角の武将として認められたことを意味していた。

「は、ははーーっ！！　この藤吉郎、命に代えてもご期待に添えまする！！」

　藤吉郎が床に突っ伏して号泣している。

　だが、俺は背中に刺さるような視線を感じていた。

　柴田勝家や佐久間信盛ら、重臣たちの席からだ。

「……フン。猿ごときが」

「たまたま運が良かっただけの成り上がり者が……」

「譜代の我らを差し置いて、新参者に手柄を独占させるとは……」

　聞こえるか聞こえないかの声で、嫉妬と侮蔑の言葉が漏れている。

　怖い。

　中途採用の平社員がいきなり部長クラスに抜擢され、優秀な部下までつけられたようなものだ。生え抜きの役員たちが面白く思うわけがない。

　まぁ、俺は働いたことないから例え話が合ってるかわかんないけど。

　そんなことを考えていたら……。

「……そして」

　信長の視線が、針のむしろに座る俺に向けられた。

　ギクリとする。

「茂助。前へ」

　俺は観念して前に出た。

「はっ……」

「貴様も藤吉郎の補佐として、よく働いた。……特に、水の手への奇襲。あれがなければ、簡単に城は落ちていなかったであろう」

　信長はニヤリと笑った。

「貴様には、二五〇貫を加増する。あと屋敷もくれてやる」

「二五〇……？」

　俺は首を傾げそうになるのを堪えた。

　数字だけ聞くと藤吉郎の五千貫に比べてショボく感じるが、果たしてこれは多いのか少ないのか。

　俺の現代人脳では年収500万円なのか5億円なのかサッパリ分からない。

　俺がポカンとしていると、隣に居た藤吉郎が興奮した声で囁いた。

「（茂助！　凄いぞ！　何人も雇えるぞ！）」

　マジか。

　今の俺の家来は、三太夫、勘兵衛、但馬の三人だけだ。それなら、借金を返してもかなり余るんじゃないか？

　高級な布団が買えるかもしれない。肉も食えるかもしれない。

「加えて、藤吉郎の与力として、引き続きその怪力と知恵を貸してやれ。……猿の手綱を握れるのは、貴様と半兵衛くらいだろうからな」

　信長は楽しそうに言った。

　俺は、重い溜息を飲み込んだ。

　金は増えた。だが、それは同時に藤吉郎一派として、あの重臣たちの嫉妬の矢面に立つことを意味していた。

　二五〇貫の加増。それは、俺をこのブラック企業に繋ぎ止める、重たい鎖のようにも感じられた。

「……ありがたき幸せにございます」

　俺は頭を下げた。断る勇気なんてない。

　＊＊＊

　論功行賞の後、俺たちは城で風に当たっていた。

　藤吉郎は、眼下に広がる濃尾平野を見下ろし、震えていた。

「……見たか、茂助。俺は、大領主になったぞ」

「ええ。すごいですね。……でも、柴田様たちの目が怖かったですよ」

「分かってる！」

　藤吉郎は、強がって笑ったが、その額には汗が滲んでいた。

「嫉妬されるのは出世した証拠だ。……だが、これからは失敗できねえ。一度でも躓（つまず）けば、あいつらは寄ってたかって俺を引きずり下ろしに来るぞ」

　そこへ、半兵衛が静かに近づいてきた。

「……おめでとうございます、木下殿。いや、これからは木下様とお呼びせねばなりませんかね」

「よ、よしてくれ半兵衛殿！　俺とお前の仲じゃないか！」

　藤吉郎が慌てる。半兵衛はクスリと笑った。

「しかし、これからが正念場ですよ。……与力として付けられた美濃の者たちも、心から服従しているわけではありません。貴殿の手腕を値踏みしている段階です」

　半兵衛の言葉は鋭い。

　上からは嫉妬され、下からは値踏みされる。中間管理職の悲哀が、スケールアップして襲ってくるわけだ。

「分かってる。……だからこそ、お前たちが必要なんだ」

　藤吉郎は、俺と半兵衛を見た。

「半兵衛と茂助。……この二人がいれば、俺はどんな逆風でも進んでいける」

　やめてくれ。俺をその両輪にカウントしないでくれ。

　俺は、半兵衛と目が合った。

　半兵衛は、困ったような、でもどこか楽しげな顔でウインクしてきた。

　『諦めなさい、茂助殿。もう一蓮托生ですよ』

　そう言われた気がした。

「……はぁ。給料分は働きますよ」

　俺は、懐に入れた辞令の感触を確かめた。

　これで、実家の借金も返せるし、念願の高級マイ枕も買えるだろう。

　金はあるに越したことはない。だが、その対価として差し出す平穏の量が、割に合わなくなってきている気がしてならない。

「次は京だ！　上洛だ！」

　藤吉郎が、西の空を指差して叫んだ。

「美濃を取ったからには、次は都だ！　天下の中心へ行くぞ！　忙しくなるぞォ！」

　俺は、そのテンションについていけず、ただ遠い目をした。

　岐阜城の天守から見る絶景も、今の俺には逃げ場のない檻からの眺めにしか見えなかった。