戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第47話 天才の慧眼、鬼の背中に刺さった優しさ

　稲葉山城の裏手、水の手郭。

　織田軍による制圧は完了し、本丸への突入路が確保されていた。

　喧騒の片隅で、俺は、井戸の枠に座り込み、脂汗を流していた。

「……いでででで！　優しく！　優しく抜いて！」

　俺は情けなく叫んだ。

　背中には、味方が放った矢が突き刺さっている。

　幸い、具足のお陰で、鏃（やじり）は皮膚を数ミリ傷つけた程度で止まっていた。だが、痛いものは痛い。

「動かないでくだせえ、若！　今抜きますから！」

　三太夫が、ペンチのような工具で矢を掴み、一気に引き抜いた。

　ブチッ。

「ぎゃあああああ！」

　俺の悲鳴が夜空に木霊する。

　周りの兵士たちは次なる戦に備えているが、俺はただ泣いているだけだ。

　治療を終えた俺の前を、縄で縛られた三人の捕虜が連行されていくところだった。

「……殺さないでくれよ。彼らは降伏したんだ」

　俺が通りがかりの藤吉郎に頼み込むと、彼はキョトンとした顔をした。

「ああ、殺しゃしねえよ。貴重な地元の案内役だ。尋問はするが、命までは取らん。……お前が体を張って守った獲物だからな」

　藤吉郎はそう言って、本丸への突入指揮に戻っていった。

　俺は、縛られて連行されていくリーダー格の兵士と目が合った。

　彼は俺を見て、憎悪ではなく、どこか狐につままれたような、混乱した目をしていた。

　俺があの時叫んだ「逃げてくれ」という言葉。そして、身を挺して矢を受けた行動。あれが何だったのか、彼の中で整理がついていないのだろう。

　すまない。

　俺は心の中で手を合わせた。

　せめて生きていてくれれば、いつかまた栗を食える日が来るかもしれない。

「……無茶な方ですね、茂助殿」

　背後から、静かな声がかかった。

　竹中半兵衛だ。

　彼は、戦場の喧騒から切り離されたように、涼しい顔でそこに立っていた。

「……無茶なんてしてませんよ。足が滑って、たまたま射線に入っちゃっただけです」

　俺は自嘲気味に笑った。

　周囲の兵士たちは、俺を敵を確実に捕らえるために、自ら盾となって制圧したとして称えている。だが、事実は違う。俺はただ、彼らを殺させたくなくて、後先考えずに飛び込んだだけだ。

「いいえ。……貴殿は、刀を抜きませんでしたね」

　半兵衛の言葉に、俺はギクリとした。

　彼は、俺の隣に並び、遠くで燃え始めた本丸を見上げた。

「あの断崖を登りきり、彼らの前に立った貴殿は叫びました。藤吉郎殿たちはそれを突撃の合図と取りましたが……私の耳には、あれは『警告』に聞こえましたよ」

　心臓が跳ね上がった。

　バレてる。

「そして、貴殿は真っ先に敵兵に飛びかかった。……ですが、手には武器を持っていなかった。その巨体で敵を押し潰し、覆いかぶさったのは……味方の矢から彼らを『隠す』ためではありませんか？」

　半兵衛が、俺の方を向いた。

　その瞳は、すべてを見透かすように澄んでいた。

「もし貴殿が本当に『鬼』ならば、あそこで躊躇なく斬り捨てていたはず。それが一番早くて安全ですから。……ですが貴殿は、自分の背中を危険に晒してまで、敵を無傷で捕らえる道を選んだ」

　半兵衛は、俺の背中の傷跡に視線を落とした。

「……痛かったでしょう」

　その言葉には、労り（いたわり）が込められていた。

　俺は、言葉に詰まった。

　この人は、全部お見通しだ。

「……茂助殿。貴殿は、やはり戦（いくさ）が嫌いなのでしょう」

　その一言が、俺の胸に突き刺さった。

　戦が嫌い。

　当たり前のことだ。だが、この戦国時代において、武士がそれを口にすることはタブーだ。ましてや鬼と呼ばれている俺がそんなことを言えば、笑い者になるか、臆病者として軽蔑されるかだ。

　だが、半兵衛の言葉には、軽蔑の色はなかった。

「……バレましたか」

　俺は観念して、肩の力を抜いた。

　もう、隠しても無駄だ。この人には勝てない。

「ええ、嫌いです。大っ嫌いです。痛いのも、寒いのも、人が死ぬのも御免です。……本当なら今すぐ家に帰って、布団かぶって寝てたいですよ」

　俺が本音を吐露すると、半兵衛は声を上げて笑った。

「ははは！　やはりそうだ！　あの『紙ヒコウキ』を飛ばしていた時の顔こそが、貴殿の本性でしたか」

　半兵衛は楽しそうに笑い、そして真顔に戻った。

「……安心なさい、茂助殿。このことは、私だけの胸に秘めておきましょう」

「え？」

「藤吉郎殿やお館様は、貴殿を『勇猛な武人』と信じて疑わない。……その誤解は、貴殿がこの乱世を生き抜くための鎧になります。剥がす必要はありません」

　半兵衛は、俺の泥だらけの手を見た。

「ですが、重たい鎧を着続けていれば、いつか中身が潰れてしまう。……もし、その重みに耐えられなくなった時は、私にだけは弱音を吐いてくださって構いませんよ。……私も、無益な殺生は好みませんのでね」

　俺は、目頭が熱くなるのを感じた。

　初めてだ。

　この世界に来て六年。

　俺の行動を変換せずに、ありのままとして受け入れてくれる人が現れたのは。

「……助かります、半兵衛さん」

　俺は深々と頭を下げた。

　天才軍師・竹中半兵衛。

　彼は、俺の鬼という虚像の裏にある、ちっぽけな元ニートの魂を見抜いた上で、味方になってくれたのだ。これほど心強いことはない。

　＊＊＊

　夜が明けた。

　稲葉山城は完全に制圧された。城主・斎藤龍興は逃亡し、美濃はついに織田家の手に落ちた。

　焼け焦げた本丸御殿の前で、勝鬨（かちどき）が上がっている。

「……藤吉郎、半兵衛、茂助。前へ」

　信長の声が響いた。

　俺たちは並んで平伏した。

　信長は、朝日を背に受けて立っていた。その姿は、まさしく覇王。天下を手中に収めんとする男の輝きを放っている。

「美濃を制した。……これより、わしは天下へ号令する」

　信長は、城下を見下ろしながら宣言した。

「この稲葉山城を、今日より我が居城とする。……名は、『岐阜（ぎふ）』と改める！」

　ギフ。岐阜県って信長が名付けたのか。

　「古代中国、周の文王が岐山（きざん）より起こり、天下を平定した伝説になぞらえた名ですね」

　半兵衛が頷きながら、俺に話しかけてくる。

　そんな事言われてもわかんない。

　だけど、信長様の天下布武。そのスローガンが、いよいよ現実のものとなって動き出すことだけは、俺にもわかった。

「藤吉郎、半兵衛。……そして茂助。よくやった」

　信長が俺を見た。その目は、期待と信頼に満ちていた。

「特に茂助。……あの断崖を先頭で登りきり、咆哮と共に敵を制圧したその胆力。さらに、味方の矢を背中で受けてまで、生け捕りにこだわった冷徹な判断……。まさに『鬼』の働きであったと聞いているぞ」

　信長がニヤリと笑う。

　俺は引きつった笑みを返した。

　違うんです。

　弁解しようとした俺の袖を、隣の半兵衛がクイクイと引いた。

　チラリと見ると、半兵衛は悪戯っぽくウインクしていた。

　『黙っておきなさい。それが貴殿の鎧です』

　そう言われた気がした。

「……ははっ！　勿体なきお言葉！」

　俺は、観念して頭を下げた。

　こうして、美濃攻略戦は終わった。

　織田信長は岐阜を手に入れ、天下統一への道を爆走し始める。

　木下藤吉郎は出世街道を駆け上がり、竹中半兵衛という最強の頭脳を手に入れた。

　そして俺、堀尾茂助は。

　「鬼」としての名声をさらに高めつつ、唯一の理解者・半兵衛を手に入れた。

「……あの部屋に帰りたいなぁ」　

　新しい城の名前「岐阜」の響きを聞きながら、俺は小さく呟いた。

　だが、その声は以前ほど悲痛ではなかった。

　隣に、苦笑いしてくれる理解者がいたからだ。

　俺の戦国生活は、ここ岐阜を拠点に、さらに激動へと突入していくことになる。

　お館様は上洛を目指すらしい。

　上洛とは、この時代の中心である京都をめざすということ。まだ東京はないらしい。

　修学旅行で行った時は楽しかったけど、今回は八ツ橋を食ってる余裕なんてないんだろうな。