戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第46話 裏切りの案内人、瓢箪と涙の味

　美濃の夜は、吸い込まれそうなほど暗かった。

　俺は、稲葉山城の裏手、そびえ立つ断崖絶壁の中腹で、己の運命と重力を呪っていた。　

「……ぐ、ぅぅ……！」

　爪が剥がれそうだ。

　数日前、遭難した時は死に物狂いという火事場の馬鹿力だけで登りきった。だが今回は違う。

　重い具足を身に着け、腰には刀。そして背後には、完全武装した精鋭たちが、無言の圧力で俺の尻を押し上げている。

（なんで……なんで俺、またここ登ってんだよぉ……）

　俺は泣きたかった。

　三日前、俺はこの崖の上で、親切な斎藤軍の兵士たちに助けられた。水を恵んでもらい、栗を分けてもらい、ブラックな職場環境への愚痴を語り合った。

　彼らはいい奴らだった。

　それなのに。

　俺は今、彼らの寝首をかくためのガイドとして、殺気立った集団を引き連れて戻ってきているのだ。これ以上の裏切り行為があるだろうか。

「……茂助。足が止まっているぞ」

　すぐ下から、押し殺したような低い声がした。

　木下藤吉郎だ。彼は俺の帯を掴み、グイグイと押してくる。

「急げ。夜明けまでに『水の手』を奪わねば、作戦は失敗だ」

「分かってますよ……！　でも、ここ足場が悪いんですって……！」

　俺は小声で反論しつつ、岩の出っ張りに足をかけた。ズルッ。苔で滑る。

　ヒィッ！と声が出そうになるのを噛み殺す。落ちたら死ぬ。物理的にも、社会的にも。

　さらに後ろには、竹中半兵衛がいるはずだ。あの天才軍師は、涼しい顔で「貴殿ならできます」とか言っていたが、実際に登っている最中のプレッシャーは半端じゃない。

　俺たちは、ムカデのように連なって、闇の中の岩壁を這い上がっていった。

　＊＊＊

　一時間後。あるいはもっと長く感じただろうか。

　俺の手が、ついに崖の上の縁を掴んだ。

（……着いた）

　俺は這うようにして体を持ち上げ、草むらに転がり込んだ。

　心臓が破裂しそうだ。肺がゼーゼーと音を立てている。だが、休んでいる暇はない。

　目の前には、見覚えのある粗末な小屋と、古びた井戸があった。

　そして、微かな焚き火の明かり。

「……おい、火が消えそうだぞ」

「薪を足せ。……ああ、冷えるな」

　聞こえてきた。

　あの声だ。三日前、俺に「苦労するな」と言ってくれた、リーダー格の兵士の声だ。

　彼らはまだ、そこにいた。

　何も知らず、誰も来るはずがないと信じ切って、のんびりと夜番をしている。

　俺の隣に、藤吉郎が音もなく這い上がってきた。続いて、抜刀した精鋭たちが次々と姿を現す。

　藤吉郎の目が、獣のように光った。獲物を見つけた目だ。

「……数は三人。やるぞ」

　藤吉郎が合図を送ろうとした。

　俺は、とっさに藤吉郎の腕を掴んだ。

「待ってください！」

　小声で叫ぶ。藤吉郎がギロリと俺を睨む。

「なんだ。情が移ったか？」

「違います！　……あそこで騒ぎになったら、敵に気づかれるかもしれません！　奇襲になりません！」

「……む」

「俺に行かせてください。……俺なら、彼らを油断させられます。その隙に、音もなく制圧しましょう」

　これは俺なりの、精一杯の「悪あがき」だった。

　このままだと彼らは死ぬ。

　だが、俺が近づいて話をすれば？　降伏を勧める時間があるかもしれない。「逃げろ」と合図できるかもしれない。

　甘い考えだとは分かっている。だが、水とあの栗の味を忘れることができないんだ。

「……よかろう。失敗したら……わかってるな」

　藤吉郎が渋々承諾した。

　俺は深呼吸をして、草むらから立ち上がった。泥だらけの着物。ボロボロの姿。三日前と同じ遭難者の格好だ。その上から藁を被り、刀や具足を隠した。

　俺は、震える足で焚き火の方へ歩み寄った。

「……あ、あのぉ……」

　俺が声をかけると、焚き火を囲んでいた三人が、ビクリとして振り返った。

　槍を構えようとするが、俺の顔を見て動きが止まる。

「……あん？　お前、この前の？」

「遭難してた奴か！？」

　覚えていてくれた。リーダー格の男が、呆れたように笑って槍を下げた。

「なんだよ、また迷ったのか？　どんだけ方向音痴なんだ、お前は」

「懲りねえ奴だなあ。ここには近寄るなって言ったろ？」

　彼らは警戒していない。

　当然だ。こんな断崖絶壁を、まさか敵軍の先導役として登ってくるとは夢にも思わないだろう。

　彼らの優しさが、俺の胸をえぐる。

　俺は、背中に隠した手で、後ろの藤吉郎たちに「待て」の合図を送った。

「……すいません。また来ちゃいました」

「馬鹿だなあ。ほら、こっち来て温まれよ」

　男が手招きをする。

　俺は一歩近づいた。距離はあと数メートル。

　ここで言うんだ。「逃げてください」と。「後ろに織田軍がいます」と。

「あの、実は……」

　俺が口を開きかけた、その時だった。

　焚き火の爆ぜる音と共に、俺の腰のあたりで「カチャリ」と音がした。

　隠していた刀の鍔（つば）が、具足に当たった音だ。

「……ん？」

　リーダー格の男の視線が、俺の腰元、隠しきれなかった刀と具足に吸い寄せられた。

　空気が凍りついた。

　男の目から、親愛の情が消え、戦慄と理解の色が浮かび上がる。

「……お前、それは……」

「鎧……？　刀か……？」

　バレた。

　ただの遭難者じゃない。武装した兵士だと。

　男が、弾かれたように槍を構え直した。

「てめえ！　織田の間者かッ！！」

　男の叫び声が響いた。

　もう、説得の余地はない。

　俺は反射的に叫んだ。

「逃げてくれぇぇぇ！！」

　それは、警告だった。戦う気はない。ただ逃げてほしい一心での絶叫だった。

　だが、その叫びは、後ろに控えていた藤吉郎たちには攻撃の合図として聞こえた。

「かかれぇぇぇッ！！」

　藤吉郎の号令と共に、闇の中から数十人の織田兵が飛び出した。

　怒涛の殺気。

　焚き火を囲んでいた三人は、恐怖に目を見開き、パニックに陥った。

「うわあああ！　敵だ！　敵襲ゥ！！」

「裏切りやがったな！　この恩知らずがァ！！」

　リーダーの男が、憎悪に満ちた目で俺を睨み、槍を突き出してきた。

　当然だ。優しくしてやった相手に、手引きされて殺されるのだ。

　切っ先が迫る。

　だが、それよりも早く、背後の闇から藤吉郎の部下たちが弓を引き絞る音がした。

　射殺される。

「……ダメだッ！」

　俺は咄嗟に動いた。

　斬らせない。射させない。俺が先に確保してしまえば、殺されずに済むかもしれない。

　俺は槍を突き出してきたリーダー格の男に、正面から飛びかかった。

「動くなァァァ！」

　俺は彼を押し倒し、覆いかぶさった。

　タックル。俺の肉体で彼を隠し、味方の矢や凶刃から守ろうとしたのだ。

　ドスッ！！

　鈍い音がした。

　俺の背中に、味方の放った矢が突き刺さった。

　だが、具足のおかげで、皮膚までは届かない。いや、少し刺さったかもしれない。

「ぐぇっ！？」

　俺の下敷きになった男が、空気が抜けるような音を出した。

　俺の体重と装備重量のプレスだ。男は抵抗する間もなく、白目を剥いて気絶した。

「抵抗するな！　伏せろォォ！！」

　俺は残りの二人に向かっても叫んだ。

　その形相は、「鬼」そのものだっただろう。

　あまりの迫力に、残りの二人も腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

「ひぃっ！　助けてくれぇぇ！」

「こ、降参だ！　命だけは！」

　そこへ藤吉郎たちが雪崩れ込み、戦意を喪失した二人を瞬く間に取り押さえ、縛り上げた。

「……制圧完了！」

　藤吉郎が叫んだ。

　一瞬だった。難所「水の手」は織田軍の手に落ちた。

　俺は、気絶した男の上で、ぜぇぜぇと息をしていた。背中がズキズキと痛む。

「……茂助。無茶をしやがる」

　藤吉郎が、俺の背中に刺さった矢を引き抜きながら呆れたように言った。

「味方の射線に入るとはな。……だが、おかげで無傷で捕らえられた。貴重な『案内役』として使えるぞ。それに運よく敵にはバレなかったようだ」

　俺は、気絶した男の顔を見た。

　生きている。呼吸している。

　俺は安堵で力が抜け、その場にへたり込んだ。

「……よかった……」

　俺は懐を探った。

　一粒だけ残っていた、数日前に彼らがくれた焼き栗。

　俺はそれを握りしめた。

　裏切ったことには変わりない。彼らは捕虜となり、厳しい尋問を受けるだろう。

　だが、命だけは繋がった。

「よし！　水の手は奪った！　合図だ！」

　藤吉郎が、腰にぶら下げていた水筒代わりの「瓢箪（ひょうたん）」を取り出した。

　そして、その瓢箪を槍の先に固く結びつけた。

「これを掲げろ！　本隊への合図だ！」

　藤吉郎が高々と瓢箪を突き上げる。

　松明の光に照らされ、ゆらゆらと揺れる瓢箪。その影が、断崖の上の夜空に大きく浮かび上がる。

「見ろ茂助！　これが俺の『馬印（うまじるし）』だ！」

　藤吉郎が、狂気じみた笑みを浮かべて叫んだ。

「何もない農民だった俺が、天下に名を轟かす第一歩だ！　この瓢箪、城を一つ落とすたびに、一つずつ増やしてやる！　やがて千成（せんなり）となるまでな！」

　千成瓢箪。

　俺は、縛られて転がされている三人の兵士たちを見ないようにして、暗い井戸の底を覗き込んだ。

　自分の顔が映っているような気がした。

　泥まみれで、情けない顔が。

　城の陥落は、時間の問題だ。

　だが、俺の心は晴れなかった。

「鬼の茂助」。

　その名は、俺の意志とは関係なく、敵を瞬時に制圧する武人として、さらに広まっていく。

（……帰りてえなぁ）

　俺は心の中で泣いた。

　山頂の本丸から、敵襲を知らせる鐘の音が、狂ったように鳴り響き始めた。