戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第二部：美濃攻略編

第45話 三日間の遭難、敵城でのティータイム

　安藤守就の調略に成功した俺たちは、勢いに乗って残る二人、稲葉一鉄と氏家卜全の説得にも奔走……していたはずだった。

「……ここ、どこだ？」

　美濃の深い山奥。

　俺は、絶望的な顔で空を見上げていた。

　ことの発端は三日前。安藤守就への説得に続き、今度は稲葉一鉄だという。木下藤吉郎と竹中半兵衛とと共に安藤守就の元へと向かったが、俺のサボり癖が顔を覗かしてしまい、「ちょっと腹の調子が悪いんで」と言い訳して輪を抜け出し、こっそり先に帰るがてらショートカットすることにした。

　スマホの地図アプリがない世界で、方向音痴が知らない土地でショートカットを試みる。それがどれほど愚かな行為か、俺は身を持って知ることになった。

【遭難一日目】

　道が消えた。獣道だと思っていたものは、文字どおり、本当に獣の足跡だったらしい。日は暮れ、気温が下がる。俺は木の根元で震えながら一夜を明かした。「まあ、明日になれば誰か通るだろう」。まだ楽観視していた。

【遭難二日目】

　誰も通らない。飲み水が尽きた。腹が減った。俺はパニックになり、山の中を走り回った。それが悪手だった。体力を消耗し、さらに深い山奥へと迷い込んでしまったのだ。

【遭難三日目】

　限界だった。着物は泥と落ち葉でボロボロ。顔は無精髭と垢で真っ黒。足は豆が潰れて血が滲んでいる。

　俺は、沢の水を啜りながら、現代にいた頃に見たネット掲示板の書き込みを思い出していた。

『遭難した時は、沢に降りるな。尾根に登れ』

　そうだ。水のある沢沿いは歩きやすいが、滝や崖に行き当たって詰むことが多い。逆に、高いところに登れば、現在地が分かるし、見つけてもらえる可能性も高くなるはずだ。

　でも、ヘリコプターは飛んでこないけど、本当に大丈夫だろうか。

「……登るしか、ない」

　俺は覚悟を決めた。

　目の前にあるのは、見上げるような急斜面だ。一見すると断崖絶壁に見える。

　だが、よく見ると、岩の出っ張りや、太い木の根が階段状に続いている場所があった。道とは言えないが、人間が手足を使えば登れなくはない。

「……ここなら、行けるか？」

　俺は震える手足に鞭を打ち、斜面に取り付いた。

　爪が割れ、指先から血が出る。岩にしがみつき、木の根を掴み、這い上がる。

　意識が朦朧とする。自分が何をしているのか分からなくなる。

　ただ、上へ。上へ行けば助かる。その合ってるかどうかもわからない、ただのネット知識だけが、俺の唯一の希望だった。

　何時間登っただろうか。

　日没が迫り、辺りが薄暗くなり始めた頃。俺の手が、崖の上の平らな岩を掴んだ。

「……う、うぅ……」

　俺は最後の力を振り絞って、上に這い上がった。

　そこは、少し開けた平地になっていた。助かった。とりあえず、転がり落ちる心配はない。俺は地面に大の字になり、荒い息をついた。

「……ん？」

　風に乗って、何かの匂いがした。煙の匂いだ。

　俺は弾かれたように顔を上げた。目の前に、古びた井戸があった。そして、その奥には掘っ立て小屋があり、焚き火の煙が立ち上っている。

「人だ……！　人がいる！」

　俺は感動に打ち震えた。きっと木こりか炭焼き小屋だろう。助けを求めれば、水くらいは貰えるかもしれない。

　俺はゾンビのようにフラフラと立ち上がり、小屋に近づいた。

「す、すいませーん……。遭難しました……。水、ありませんか……」

　俺のか細い声に反応して、小屋の中から数人の男たちが飛び出してきた。

「誰だ！」

「何奴！」

　男たちは槍を構えていた。見ると、彼らは具足を着けている。

　胸には、波が二つ重なったような家紋が描かれていた。

　なんだあれ？　地元の警備団か？

　まあいい。人ならなんでもいい。助けてくれ。

「……怪しいものではありません、ただの迷子のデブです……」

　俺が情けなく自己紹介すると、リーダー格の兵士が槍を下げ、呆れたように笑った。

「なんだ、この汚い男は。平家の落ち武者か？　いや、武器を持ってないぞ」

「こんな所まで登ってくるとは、運がいいのか悪いのか」

　彼らは顔を見合わせた。

　無理もない。今の俺は、侍には見えない。着物は裂け、泥でコーティングされ、目は虚ろ。どう見ても山で死にかけた可哀想な遭難者だ。

　男は、手元の竹筒を投げて寄越した。

「飲め。ここはお前みたいなもんがウロチョロする場所じゃねえぞ」

「あ、ありがとうございます……！」

　俺は水を一気飲みした。生き返る。涙が出るほど美味い。

　敵意はなさそうだ。兵士たちは、焚き火の周りに俺を座らせてくれた。

「腹、減ってんだろ？　これ食うか？」

　焼き栗と、干し肉をくれた。

　優しい。なんていい人たちなんだ。俺は感動しながら栗を頬張った。

「あの、ここは、何なんですか？　炭焼き小屋ですか？」

　俺が何気なく聞くと、兵士は焚き火をつつきながら答えた。

「炭焼き？　馬鹿言え。ここは稲葉山城の裏手、『水の手』の監視所だよ」

「……ぶふぉっ！？」

　俺は栗を盛大に吹き出した。

「い、稲葉山城！？」

　その名前は知っている。

　現在進行系で俺たちが攻略しようとしている、斎藤家の本拠地。難攻不落の山城だ。

「え、じゃあ、あなたたちは……」

「俺たちは斎藤家の足軽だ。……お前、どこの人間だ？」

　終わった。

　敵陣のど真ん中、しかも一番奥深くに迷い込んでしまった。

　俺は冷や汗をダラダラと流した。

　ここで「織田家の家臣です」なんて言ったら、即座に首を刎ねられる。

「あ、えーっと……。俺は、その辺の……通りすがりの旅人です！」

「旅人？　こんな獣道もない崖を登ってか？　物好きな奴だな」

　兵士は笑った。疑われていない。

　彼らにとって、この場所は絶対に人が来るはずがない断崖絶壁なのだ。そこを登ってきたボロボロの男を、敵兵だとは思わないらしい。

「まあ、俺たちもここでノンビリさせてもらってるよ。……本丸の方は、殿が酒盛りしててうるせえからな」

　兵士が愚痴をこぼす。

「やってられねえよな。上は遊んでばかりで、俺たちはこんな寒い場所で見張りだ。給金も遅れてるしよ」

「……分かります。俺も、上司が無茶振りばかりするんで、逃げ出したかったんです」

　俺は心から同調した。ブラック企業の社員同士、敵味方を超えたシンパシーが生まれた。

「苦労するな、アンタも」

「そっちこそ。……お互い、早く平和になるといいですね」

　俺は兵士たちが敵であることを忘れて、焚き火を囲んで語り合った。

　日が暮れかけた頃、兵士が立ち上がった。

「そろそろ行け。暗くなると降りられなくなるぞ」

「はい。……本当に、ありがとうございました」

　俺は深々と頭を下げた。

　彼らは、帰り道を教えてくれた。

「こっちの沢沿いに降りれば、麓の村に出る。獣道だが、登ってきた崖よりはマシだ。……間違っても、正面の大手門の方に行くなよ？　殺されるぞ」

　親切すぎる。てか、沢を下ればよかったのかよ……。

　俺は涙を堪えて、教えてもらった裏道を下山した。

　＊＊＊

　翌日。墨俣城。

　俺はボロボロの姿で帰還し、藤吉郎と半兵衛に報告をしていた。

「……というわけで、遭難して死にかけながら崖を登ったら、親切な人たちに助けられました」

　俺が貰った焼き栗の残りを食べながら話すと、藤吉郎は「何日もどこ行ってたんだ！ 死んだかと思ったぞ！」と怒鳴ったが、横で聞いていた半兵衛の目の色は違っていた。

「茂助殿。……その『裏手』の井戸というのは、『水の手郭（くるわ）』のことですね」

　半兵衛が、さも当然のように言った。

「あ、そっか。半兵衛様は詳しかったですよねあの城。」

「ええ。城内の構造はすべて把握しています。あそこは水汲み場として重要な反面、城の裏口にあたります」

　そういえばこいつ、以前クーデターを起こして稲葉山城を占拠したことがあるんだった。城のレイアウトなんて知り尽くしているに決まっている。

「ですが……」

　半兵衛は地図を取り出し、その一点を指差して、信じられないものを見る目で俺を凝視した。

「あそこに至る外側の斜面は、人間が登れるような傾斜ではない断崖絶壁です。だからこそ、私が城を乗っ取った時も、現在の斎藤軍も、『誰も登ってくるはずがない』と高を括って、数人しか見張りを置いていないのです」

　半兵衛の声が、微かに震えていた。

「……貴殿は、そこを外から登ったのですか？ 徒手空拳（としゅくうけん）で？」

「ええ。まあ、死ぬかと思いましたけど、手足を使えば登れなくはなかったですよ。ネットの……いや、遭難の心得があったんで」

　俺はあっさり言った。

　火事場の馬鹿力と、「登らないと死ぬ」という極限状態があれば、人間なんとかなるもんだ。

「……信じられん」

　半兵衛が絶句した。

「誰もが『軍の通行は不可能』と切り捨てる難攻不落の絶壁を、己の肉体のみで踏破するとは……。しかも、三日間も山に潜伏し、敵に怪しまれることなく、内部の警備状況まで探ってくるとは」

「いや、栗食ってお茶飲んでただけです」

「これが無の境地による潜入工作か……！ 茂助殿、貴殿は天性の忍びかもしれん！」

　違います。ただの迷子のデブです。

　だが、藤吉郎の目はギラギラと猛禽類のように輝き始めた。

「でかした茂助！ これは使えるぞ！ 半兵衛が内側から知る城の弱点と、お前が見つけた外からの侵入路！ この二つが合わされば、あの難攻不落の城を裏から落とせる！」

「えっ」

「次の軍議でお館様に提案する！ お前が案内役だ！」

　俺は栗を喉に詰まらせそうになった。

　またか。

　また俺が、一番危険な先頭に立たされるのか。

　しかも今度は、あの断崖絶壁を、武装して登れって言うのか？

「……でも、あそこの見張りの人たち、いい人でした。俺、斬りたくないです」

「甘いこと言うな！ 戦だぞ！」

　藤吉郎が一喝する。

　俺は天を仰いだ。

　せっかく助けてもらった恩を、仇で返すようなマネをしなきゃいけないのか。

　戦国時代、やっぱりクソだ。

　俺は、懐に残った焼き栗を握りしめた。

　あの時、焚き火を囲んで愚痴を言い合った兵士たちの顔が浮かぶ。

　ごめんな。

　次に会うときは、敵同士だ。