戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第一部：桶狭間の戦いと新たな仲間たち

第32話 破産の悪夢と、ヤンキーと飢えた狼たち

　初夏の風が吹き抜ける清洲城下。季節は爽やかだが、俺の懐事情は、真冬のように冷え込んでいた。

　今日は、待ちに待った給金の支給日だった。

　俺は台所奉行所の前で、米俵を受け取った。組頭に昇進して、給料は数倍になった。はずだった。

　だが、俺の手元には、米粒はほぼ残らなかった。受け取った米の全てが、そのまま部下たちの食い扶持として消えていくからだ。

「……おかしい」

　俺は空っぽの米袋を見つめて呟いた。いくらなんでも、カツカツすぎる。俺の食い分がないじゃないか。

「あの、茂助様」

　この場に同行していた事務担当の勘兵衛（かんべえ）が、帳簿を見ながら、恐る恐る声をかけてきた。

「申し上げにくいのですが……流石に、家臣が多すぎではございませんか？」

「え？」

　俺はきょとんとした。

「だって、俺は組頭だぞ？　一組はだいたい十人から二十人だろ？　だから十人雇ったんだけど……」

「え？」

　勘兵衛もきょとんとした。二人の間に、冷たい秋風が吹いた。

「……茂助様。まさかとは思いますが」

　勘兵衛が、信じられないものを見る目で俺を見た。

「組頭が指揮する『組子（くみこ）』と、茂助様個人が養う『家来（けらい）』を、混同されておりませんか？」

「……え？　違うの？」

「違いますッ！」

　勘兵衛が叫んだ。

「『組子』は、織田家が雇った足軽を、戦の時だけ預けられるものです！　給料は織田家から出ます！　ですが、我々のような『家来』は、茂助様の私費で養う、いわば家族同然の存在……！」

　勘兵衛は、指を一本立てた。

「茂助様は組頭と言えども、今の扶持であれば、自前で抱える家来など、槍持ちと草履取りの精々一、二名が相場！多くても三人！　それを十名も、しかも全員を『家来』として抱え込むなど……組頭の中でも上位の方でなければ破産しますぞ！」

「はあ？　だって、あの猿野郎を見てみろよ。あいつ、桶狭間の前、足軽長屋に二十人くらい部下を住まわせてただろ？　俺は十人だぞ？　半分の人数なのに、なんで俺だけこんなに苦しいんだよ」

　俺の素朴な疑問に、勘兵衛は呆れたような顔をした。そして、決定的な事実を告げた。　

「それは、戦の臨時雇いだったからですよ。彼らの給金は、お館様から出ております。藤吉郎殿は、それを管理していたに過ぎません」

　勘兵衛は、自分の懐をポンと叩いた。

「ですが、我々は違います。我々は茂助様個人に仕える『家臣』。……つまり、我々の給金はすべて茂助様の財布から出るのです」

　俺は顔面蒼白になった。

　やってしまった。

　俺は「藤吉郎もやってるから」と真似をしたつもりだったが、派遣社員と正社員の違いどころか、経費の出処すら勘違いしていた。

「……詰んだ」

　俺は頭を抱えた。

　このままでは、数カ月後には全員で首を吊るか、野垂れ死ぬかだ。

「ど、どうすれば……」

「解雇するしかありません。……ですが」

　勘兵衛が、チラリと後ろを見た。

　そこには、護衛としてついてきた人斬り三太夫と、従兄弟の但馬が立っている。

　三太夫は新しい槍を愛おしそうに撫でており、但馬は「吉晴殿の護衛こそ我が務め」と胸を張っている。

　あいつらに「クビ（お前らの給料払えません）」なんて言ったら、俺の首が物理的に飛びそうだ。　　

「……無理だ」

　俺は涙目で叫んだ。

「……」

「わ、分かってるよ！　なんとかするよ！　どっかに金が落ちてないかなあ！」

　その時だった。城下町の方が、急に騒がしくなった。

「おい、聞いたか！　美濃（みの）の蝮（マムシ）の息子が死んだらしいぞ！」

「斎藤義龍（さいとうよしたつ）が急死したってよ！」

「織田様が動くぞ！　出陣だ！」

　噂話が風に乗って聞こえてくる。

　斎藤義龍。信長様の宿敵であり、美濃を治める強力な大名だ。そいつが死んだ？　

「……吉晴様。これは好機ですぞ！」

　いつの間にか近くに寄ってきていた、但馬がカッと目を見開いて進言してきた。

「敵国の主が代わった混乱に乗じ、武功を挙げる絶好の機会。……戦に出れば、恩賞が出ますぞ！」

「そうでさあ！　良い機会だ！」

　こちらも、いつの間にか近くに寄って来ていた、目を輝かせる三太夫は刀の柄を叩いた。

「貧乏暮らしはもう結構！　どうせ死ぬなら、派手に暴れて金を稼ぎましょうや！　俺の刀が血を吸いたがってるんでさぁ！」

　武闘派の二人はやる気満々だ。

　だが、俺と勘兵衛は顔を見合わせた。

「い、いや待て。危険すぎる」

　俺は首を横に振った。

「まだ命令も出てないのに動くなんて軍律違反だ。それに、遠征費はどうするんだ？　弁当代もないぞ」

「左様でございます！」

　勘兵衛も必死に止める。

「戦は金がかかるのです！　勝てば官軍ですが、負ければ借金だけが残る運を天に任せるような投資！　今の我が家の台所事情では、遠征など不可能です！」

　俺たちは「行きたくない派」だ。

　だが、武闘派二人の熱気は収まらない。板挟みだ。

　俺が拒否しようとした、その瞬間。

　目の前に、派手な着物を着崩した、巨大な影が立ちはだかった。

「よう。……いい話をしてるじゃねえか、茂助」

　ドスの利いた声。

　顔を上げると、そこには朱色の鞘（さや）に入った長槍を担ぎ、虎柄の腰巻きをした男が立っていた。

　前田犬千代だ。

　本当の名前は又左衛門利家（またざえもんとしいえ）と言うらしい、最近知った。

　そしてその背後には、荷物を背負った従者の長八が、死んだような顔で立っている。

「……い、犬千代様？」

　俺は後ずさりした。

　彼はまだ織田家を勘当（クビ）されたままだ。

　だが、今日の彼は殺気が違う。目が血走っている。

「聞いたな。　義龍が死んだ。……織田は動くぞ」

　犬千代は、城の方角を睨みつけた。

「お館様のことだ。この機を逃さず、木曽川を越えて美濃へ攻め込むおつもりだ。……おそらく、数日後には出陣する」

「俺は、この戦で必ず復帰する。そのためには、誰よりも早く敵地に乗り込み、デカイ手柄を立てなきゃならねえ」

　犬千代が俺の肩をガシッと掴んだ。痛い。骨が軋む。

「だが、長八と二人じゃ心細くてな。……ついて来い、茂助」

「はあ！？　嫌ですよ！　俺は命令がないと動きません！　それに俺、金欠で……」

「うるせえ！　陣触れなんか待ってたら、手柄を他の奴らに取られちまうだろうが！　先行して、一番槍を入れるんだよ！」

　無茶苦茶だ。軍律違反もいいところだ。俺は必死に抵抗した。

「無理です！　勘兵衛、言ってやれ！　俺たちには金がないって！」

　俺は勘兵衛に助けを求めた。

　勘兵衛は青ざめた顔で頷いた。

「そ、そうです！　我々には遠征の兵糧も……」

「金？　それなら、敵の大将を討ち取ればいい。そうすりゃ一生遊んで暮らせるぞ」

　犬千代の悪魔の囁きに、反応した奴らがいた。

　三太夫と但馬だ。

　二人の目が「金」と「名誉」の字になった。

「若！　この方の言う通りです！」

　三太夫が叫ぶ。

「行きましょう！　俺たちがいれば、敵陣突破なんて容易いことです！」

「そうです吉晴殿！　前田殿と共に先駆けとなれば、汚名返上どころか、大出世間違いなし！」

　但馬まで裏切った。

　完全に包囲された。

　前には暴走族の総長の犬千代、横にはやる気満々の筋肉ダルマの三太夫と但馬。

「ほう、威勢のいい部下を持ったな茂助」

　犬千代がニカっと笑った。

「よし、話はまとまったな！　他の部下どももまとめて連れて来い！　多勢のほうが囮（おとり）に使える！」

　犬千代が俺の襟首を掴んだ。

「行くぞ、野郎ども！　目指すは美濃！　敵の首を土産に、凱旋だ！」

「「オオーッ！！！」」

　勝手ニ盛り上がる三太夫と但馬。

　俺はズルズルと引きずられていった。

　長八が「ああ、また無茶を……」と頭を抱え、勘兵衛が「経費が……」と呟きながらついてくる。

　俺の悲鳴は、初夏の風にかき消された。

　こんな出陣ありなのか。

　長屋で待つ残りの七人も、この勢いで巻き込まれるに違いない。

　目指す場所の名前すら知らない。

　ただ、そこが「森部（もりべ）」と呼ばれる激戦地となり、俺がまたしても伝説を作ってしまうことになろうとは、この時の俺は知る由もなかった。　

「……帰りたい」

　俺の呟きは、誰にも届かなかった。