戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第一部：桶狭間の戦いと新たな仲間たち

第31話 戦国の教習所、求む「オートマ限定」

　清洲城の台所詰所での激務の合間、俺は、上司の木下藤吉郎に呼び出された。

「おい茂助。てめえ、いつまで徒歩で移動してるんだ？」

　藤吉郎が、呆れたように俺の泥だらけの草鞋（わらじ）を見た。

「え？　免許持ってないんで、歩きしか無理です。自転車ないですか？」

「馬鹿野郎！　てめえは武士だぞ！　部下の管理に、岩倉と清洲の往復、資材の調達……。歩いてたら日が暮れちまうだろうが！」

　藤吉郎は懐から、永楽銭の入った袋を投げ渡した。

「馬を買え。そして乗れるようになれ。これは業務命令だ」

　馬。その響きに、俺は顔を引きつらせた。

　現代人の俺にとって、馬は動物園で見るものか競馬で走るものだ。乗り物じゃない。

　たぶん揺れるだろうし、生き物だから言うことを聞かないだろう。バイクのほうが百倍マシだ。乗れないけど。

「でも、免許持ってないんですよ？　俺。親からもらった教習所代もゲームの課金で使っちゃって」

「ああん？　何を訳の分からんことを……！　いいから行ってこい！　城下の馬場（ばば）に行って、手頃な駄馬を見繕って練習してくるんだ！」

　強制命令だ。

　俺は渋々、銭袋を持って城を出た。

　馬か……。俺の希望スペックは決まっている。『座高が低い』『走るのが遅い』『燃費がいい』。つまり、軽トラみたいな馬が欲しい。

　＊＊＊

　清洲の城下外れにある馬場は、獣臭と熱気に包まれていた。ここでは馬の売買だけでなく、簡単な試乗や稽古も行われている。

「さあ見てくれ！　木曽の銘馬だ！」

「この脚を見ろ！　風より速いぞ！」

　馬喰（ばくろう）と言うらしい商人たちの威勢のいい声が飛び交う。だが、俺の目当てはそんなスポーツカー級の馬ではない。俺は市場の隅っこの、比較的安価なコーナーへと向かった。

　そこに、一人の少年がいた。

　まだ十五、六歳だろうか。元服したてといった風情だ。

　着物は継ぎ接ぎだらけで貧相だが、腰の刀だけは手入れされており、背筋がピンと伸びている。武士としての矜持と、苦労人の陰りが同居している。

　彼は、柵の中の立派な黒毛の馬を、食い入るように見つめていた。

「……いい馬だ」

　少年がため息をつく。その横顔には、憧れと、どうしようもない諦めが混ざっていた。

「欲しいのか？」

　俺が声をかけると、少年はビクリとして振り返った。俺の巨体を見上げ、警戒の色を浮かべる。

「……失礼。見ているだけです。某（それがし）のような身の上では、高嶺の花ですので」

　少年は自嘲気味に笑った。礼儀正しい。俺の「陰キャ・センサー」が反応する。こいつは悪いやつじゃない。

「俺は堀尾茂助。……君は？」

「……堀尾？」

　俺が名乗った瞬間、少年の目の色が変わった。

　彼は俺の顔をまじまじと見つめ、次にその巨体を見上げ、首を傾げた。

「堀尾……茂助殿、でございますか？　岩倉の、堀尾泰晴殿のご嫡男の？」

「え、ああ。そうだけど……」

　なんで知ってんだ？ 有名人なのか、俺の親父。

「なんと！　某は山内伊右衛門（やまうち いえもん）。諱（いみな）は一豊（かつとよ）と申す者！」

「イエモン？」

　俺は思わず聞き返した。

　イエモン。その響きに、俺の現代脳が激しく反応する。

　渋くて美味いペットボトルのお茶か？それともバンドのパクリか？

　こいつ、真面目そうな顔して、カラオケで熱唱するタイプなのか？

「……どうかされましたか？」

「あ、いや。いい名前だなと思って。渋みがあるというか、ロックというか」

「ろっく？　……はあ」

　少年は不思議そうな顔をした後、居住まいを正した。　　　　

「私の父、山内盛豊は、岩倉織田家の家老を務めておりました。……貴殿の父上とは、かつて同僚として共に働いた仲にございます」

「へぇ……そうなんだ」

　俺は適当に相槌を打った。

　実家の親父の同僚の息子？　知らんがな。

　俺は岩倉織田家のことなんて何も知らないし、興味もない。過去の話をされても「はあ」としか言いようがない。

「しかし、茂助殿？」

　一豊は、困惑したように眉を寄せた。

「幼い頃、何度かお見かけしたことがありますが……失礼ながら、姿形が随分と異なられませんか？　以前はもっと、小柄で大人しい方だったと記憶しておりますが……」

　ギクリとした。

　バレた。昔の知り合いだ。

　俺は冷や汗をかきながら、いつもの言い訳を繰り出した。

「あー……まあな。戦場の空気を吸って、一気に育ったんだよ。成長期が遅れて来たんだ」

「成長期……？　なるほど、修羅場をくぐり抜け、肉体も魂も作り変えられたというわけですか。さすがは『鬼の茂助』と噂されるお方だ」

　一豊は素直に納得した。純粋なやつだ。

「して、茂助殿。折り入ってお願いがございます！」

　一豊がいきなり頭を下げた。

「私は今、織田家家臣・浅井新八郎（あざい しんぱちろう）殿の元に身を寄せておりますが、やはり槍働きがしたいのです！　聞けば茂助殿は、木下様の与力として組頭に出世されたとか。……どうか、私を推挙していただけないでしょうか！　父の縁（よすが）に免じて！」

　コネ入社の依頼だ。

　浅井新八郎？　誰だそれ。織田家の家臣らしいが、俺は知らない。

　というか、俺自身の雇用だって不安定な「なんちゃって組頭」なのだ。これ以上、責任を背負い込みたくない。

「いやあ……俺なんてただの下っ端だし、人事権はないんだよ。ごめんな」

　俺がやんわり断ると、一豊はガックリと肩を落とした。

「そうですか……。やはり、馬の一頭も持たぬ貧乏浪人では、相手にされませぬか」

　一豊は、柵の中の黒毛の馬を未練がましく見た。

　値段の木札を見ると『三十貫文』とある。高すぎる。俺の手持ちの倍だ。　

「……まあ、無理して高いのを買う必要はないさ。維持費も馬鹿にならないしな」

　俺は慰めた。そして、自分の相棒選びを再開した。

　俺が求めているのは「安全性」と「快適性」だ。速さなんていらない。

　俺は柵の中を吟味し、一頭の馬に目をつけた。

　茶色くて、毛並みはボサボサ。足が短く、胴が太い。そして何より、周りの馬が嘶（いなな）いている中で、一頭だけ地面に寝そべって欠伸をしている。　

「……こいつだ」

　俺はビビッと来た。このやる気のなさ。動きたくないという強い意志。俺と同じ匂いがする。こいつなら、勝手に暴走することもないだろうし、落馬しても地面が近い。まさに生きた軽トラだ。

「おい、馬喰。あの寝てるやつ、いくらだ？」

　俺が聞くと、馬喰は嫌な顔をした。

「へぇ？　あいつですか？　あいつはダメですよ。農耕馬の雑種で、鈍足だし、すぐに座り込むし……肉にする予定でして」

「いいから。いくらだ」

「……二貫文でいいですけど」

　激安だ。俺は即決し、銭を払った。

　馬喰が「マジかよ」という顔で、寝ている馬を蹴り起こす。馬は「チッ」と言いたげな顔で、のっそりと立ち上がった。

「茂助殿……正気ですか？」

　一豊が、信じられないものを見る目で俺を見た。

「あんな鈍そうな馬……いざという時、役に立ちませんぞ」

「いやいや、伊右衛門。よく見てみろ」

　俺はもっともらしい顔で解説した。

「あの太い胴体。あれは重心が低い証拠だ。つまり、揺れない。乗り心地がいい」

「なるほど……？」

「それに、あの落ち着き払った態度。周りが騒いでも動じない胆力がある。これは名馬の器だぞ」

　単に鈍感なだけだが、言い方ひとつだ。一豊の目が、次第に真剣なものに変わっていく。　　

「……重心の安定と、不動の胆力。……ううむ。速さよりも、人馬一体となって動じぬことこそが、真の強さなのか……」

　一豊がブツブツと呟き始めた。なんか勝手に深読みしてくれている。真面目な奴だ。

「よし、乗ってみるか」

　俺は「軽トラ（と名付けた）」に跨った。低い。視線があまり変わらない。安心感がすごい。

　俺が手綱を引くと、軽トラは「ふぅ」とため息をつき、牛のような速度で歩き出した。パカッ……パカッ……。　

「おお……！　なんという安定感！」

　一豊が感心している。いや、にしても遅いだけだ。

　その時だった。馬場の奥で、騒ぎが起きた。

「危ねえ！　逃げろ！」

「馬が暴れたぞォ！」

　見ると、調教中の一頭の荒馬が、乗り手を振り落として暴走していた。さっき一豊が見ていた、あの高い黒毛の馬だ。馬喰たちが取り押さえようとするが、蹴り飛ばされている。

　ドドドドド！

　暴れ馬が、こっちに向かってくる。周りの客たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「ひぃっ！？」

　俺は腰を抜かしそうになった。逃げなきゃ。

　俺は軽トラの腹を蹴った。「走れ！ 逃げろ！」

　だが、軽トラは動じなかった。いや、反応が遅すぎた。

　軽トラは、暴走馬が迫ってきているのに無視して、道端の草を食み始めたのだ。俺は手綱を握りしめたまま、恐怖で石のように硬直した。

　暴走する黒馬が、俺の目の前まで迫る。死ぬ。衝突事故だ。

　ヒヒィン！？

　暴走してきた黒馬の方が、逆に驚いた。

　避けるスペースがない。

　黒馬は急ブレーキをかけ、俺たちの数メートル手前で、前足を上げて立ち止まった。

　シーン……。

　静寂が訪れる。恐怖で硬直する俺と、我関せずと食事中の軽トラと、その軽トラに困惑する黒馬が対峙する奇妙な構図。

「……今だ！　取り押さえろ！」

　追ってきた馬喰たちが、黒馬に飛びつき、綱をかけた。騒ぎは収束した。

「た、助かった……」

　俺は馬上でへたり込んだ。寿命が縮んだ。この駄馬が逃げなかったおかげで、逆に助かったのか？

　いや、単に鈍すぎて状況を理解していなかっただけだろう。飼い主に似てニート気質な馬だ。

「……す、凄まじい……！」

　下から見ていた一豊が、感嘆の声を上げた。

「暴れ馬が迫っても、眉一つ動かさず、馬もまた泰然自若として草を食むとは……！　茂助殿、貴殿の胆力、そしてその馬の据わった性根……見事です！」

　一豊の目がキラキラしている。いや、俺はチビりそうだったし、馬はただの食いしん坊だぞ。

「速さや見た目の良さに惑わされず、本質的な『強さ』を見抜く眼力……。勉強になりました」

　一豊は俺に深々と頭を下げた。

「某も、見栄を張って高い馬を欲しがっていた自分が恥ずかしい。……身の丈に合った、しかし芯の強い馬を探します」

　一豊はそう言うと、先ほど見ていた痩せ馬の方へ歩いていった。そして、なけなしの小銭をはたいて、その老馬を購入した。

「これからは、こいつと共に歩みます。……茂助殿、ツテの件は諦めます。安易に人を頼ろうとした自分が情けない。自分の力で道を切り開いてみせます」

　一豊は痩せ馬の手綱を引き、清々しい顔で去っていった。

　俺はそれを見送った。

　いい奴だ。真面目すぎるけど。

　この伊右衛門さんは、出世しないだろうなぁ。ただ、何故か親近感がある奴だった。

　俺は「軽トラ」の首をポンと叩いた。　

「……まあ、お前でいいや。よろしくな、相棒」

　軽トラは、ブルルと鼻を鳴らした。「飯をくれ」と言っているようだった。