戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第27話 実家という名のアウェー、俺は誰の子ですか

　岩倉の堀尾屋敷。

「若様がお戻りです！」という中間の叫び声が、静かな屋敷に響き渡った。

　俺は、玄関で草鞋（わらじ）を脱ぎながら、大きく伸びをした。

　ここに来るのは三回目だ。勝手は知っている。

　その時だった。

　廊下を早足で歩いてくる足音がした。

　現れたのは、小柄な女性だった。

　彼女は玄関に立つ俺の姿を見ると、ピタリと足を止めた。その目には、既に涙が溜まっていたが、それは感動の涙ではなかった。諦めと、絶望と、そして微かな嫌悪が混ざったような、冷たい目だった。

「……あなたが、今の『吉晴』なのですね」

「……え？」

　誰だ？

　女の人？　それも、そこそこ年配の……もしかして、母親か！？

　聞いてないぞ！　男だけじゃなかったの！？

　母上（仮）の目が点になった。

　彼女の視線は、俺の顔を見上げ、次に丸太のような腕を見、そして鴨居（かもい）に頭がぶつかりそうなほどの巨体全体を舐め回した。

「……あー、はい。吉晴です。」

　俺が頭を下げると、母上（仮）は顔を歪め、悲鳴のような声を上げた。

「その名で呼ばないで！　……あの子は、私の吉晴は、もっと色が白く、線が細く、優しい子でした。……あなたのような、熊のような大男ではありません！」

　母上の拒絶。明確な拒絶だった。

　彼女は知っていたのだ。本物の息子が戦場で死んだことを。そして、信長のパワハラ人事によって、どこの馬の骨とも知れぬ大男（俺）が、死んだ息子の名前を奪って、ここに立っていることを。

　母親からすれば、俺は息子の席を奪った侵入者でしかない。

「信長様のご命令……聞き及んでおります。死んだあの子の代わりに、あなたを嫡男として迎え入れよ、と。……ですが、心までは騙せません！　息子の死を悼むことさえ許されず、見知らぬ男を息子と呼ばねばならぬとは……っ！」

　母上は泣き崩れた。

　俺は言葉を失った。「通りすがりのニートです」なんてもちろん言えるわけがない。

「騒ぐな、いと」

　奥から、父・泰晴が現れた。相変わらずの仏頂面だが、その歩調にはわずかな焦りが見える。

「あなた！　あんまりです！　あの子が不憫でなりません！」

「……黙れ。この男は、名実ともに堀尾茂助吉晴なのだ」

　泰晴は、母上を制して言い放った。

「戦場の空気は男を変える。死線をくぐり抜け、修羅場を生き延びたことで、魂が肉体を作り変えたのだ。見ろ、この逞しい姿を。これこそが、織田家の先陣を切った『鬼』の姿だ」

　無茶苦茶な理屈だ。魂が肉体を作り変えるって、どこのファンタジーだよ。

　だが、家長である父の言葉は絶対だ。

　母上は「そんな……」と口元を押さえ、泣き崩れた。その涙は、帰ってきた息子への嬉し涙ではない。私の知っている息子はもういないという、絶望の涙だった。

　俺は胸が痛んだ。

　軽い気持ちで帰省した自分が恥ずかしい。俺がここにいる限り、彼女の本当の息子は帰ってこない。俺は、残酷な嘘の上に立っている。

「……母上。ご心配をおかけしました」

　俺は、せめてもの罪滅ぼしに、深く頭を下げた。

　母上は俺の顔を見ようともせず、奥へと下がっていった。

　残された玄関に、気まずい沈黙が流れる。

「……気にするな」

　泰晴が、俺の方を向いた。

「母親というのは、過去の幻影を追うものだ。お前は、今のお前であればいい」

　それは、父なりの優しさなのか、それとも家の存続のためなら偽物でも構わんという冷徹さなのか。俺には分からなかった。

　＊＊＊

　その夜。

　囲炉裏（いろり）を囲んでの夕食となった。

　母上は「気分が優れない」と部屋に籠もって出てこない。まあ、そうだろうな。

　席についたのは、父・泰晴と、俺。

　そして、もう一人。

「……兄上、おかえりなさいませ」

　十歳くらいの少年が、俺の正面に座っていた。

　誰だこいつ。

　弟か？　弟もいたのかよ！　聞いてないぞ！

「お、おう。……大きくなったな？」

　俺は名前が分からないので、適当に誤魔化した。

　少年は、利発そうな目をしている。彼は、俺の顔をじっと見つめていた。母上のように拒絶しているわけではない。まるで珍しい生き物を観察するような、好奇心に満ちた目だ。

「兄上。……母上は泣いておられました」

　少年が小声で言った。ドキリとする。

「『あんな大男は吉晴ではない』と。……僕も、そう思います。兄上はもっと、小さい人でしたから」

　子供は残酷だ。ストレートに言ってくる。

　俺は箸を止めた。まぁ、他人だからしゃーない。

「でも、父上は言いました。『あれは強いぞ』と。……兄上、桶狭間で一番槍をつけたというのは、本当なのですか？」

　少年が身を乗り出してきた。

　彼の興味は、俺が「本物かどうか」よりも、「強いのかどうか」に向いているようだ。戦国の世に生きる武家の次男坊。力への憧れがあるのだろう。

「え、あー……一番槍というか……まあ、一番前にはいたな（転がり落ちたけど）」

「すごいです！　やっぱり、戦に出ると人は変わるのですね！　僕も兄上のようになれますか？　こんなに大きくなれますか？」

　少年――弟の氏光（うじみつ）と言うらしい――が目を輝かせる。

　俺は苦笑いした。

　なれるわけがない。これは現代の食品添加物とジャンクフードの結晶だ。

「……好き嫌いせず食えば、なれるかもな」

　俺は自分の膳に乗っていた焼き魚を、氏光の皿に移してやった。氏光は驚いた顔をしたが、すぐに「ありがとうございます！」と嬉しそうに魚にかぶりついた。

　母上には拒絶されたが、弟は、この強そうな新しい兄に興味津々のようだ。それだけで、少しだけ居心地の悪さが和らいだ気がした。　

　＊＊＊

　食後。

　俺は父・泰晴に呼ばれて、奥の間へ行った。そこには、帳簿と、数枚の書状が置かれていた。

「吉晴。これからの話をせねばならん」

　父上の声が真面目モードに切り替わる。

「組頭になったということは、お前は自分の『組』を持たねばならんということだ」

「はい。藤吉郎様からも言われました」

「織田家から支給されるのはお前への扶持（給料）だけだ。その中から、若党（わかとう）や中間を雇い、装備を整え、養わなければならん」

　泰晴が帳簿を開いた。

「今、堀尾家の財政は火の車だ。負けて以来、所領は減り、蓄えも底をつきかけている」

　厳しい現実だ。実家は太いスポンサーどころか、倒産寸前の中小企業だった。

「だが、お前が出世したことで、風向きが変わった。……岩倉のものたちが、お前を頼って集まってきている」

　泰晴は、庭の方を顎でしゃくった。縁側の向こう、闇の中に、数人の男たちの気配がする。

「見ろ。あれが、仕官を求めてきた者たちだ」

　俺は目を凝らした。庭先に、十数人の男たちが土下座していた。ボロボロの着物を着た、無精髭の男たち。元は岩倉織田家に仕えていたが、落城して失職し、浪人となった者たちらしい。

「彼らを……雇えと言うのですか？」

「そうだ。彼らは食い扶持を失い、路頭に迷っている。だが、腕は立つし、戦場を知っている。……何より、今の堀尾家には、彼らを雇う余裕も、新品の具足を買い与える金もない」

　父上は冷徹に言った。これは、リストラされた元同僚たちの救済措置であり、同時に俺への戦力増強の命令だ。中古の人材を、中古の装備で運用する。まさに弱小企業の経営戦略だ。

「……分かりました。面接します」

　俺は縁側に出た。男たちが一斉に顔を上げる。その目は、飢えた狼のようにギラついていた。

「雇ってくれ」「飯をくれ」「俺を使え」という無言の圧力が凄い。

　俺は、一番ガタイの良い、強面の男を指名した。顔に大きな刀傷がある。どう見てもカタギじゃない。

「名前は？」

「……三太夫（さんだゆう）」

　声が低い。地響きみたいだ。

「得意なことは？」

「人斬り。……桶狭間では、落ち武者狩りをしていた」

　即答だった。怖い。採用したくない。だが、こういう手合いが一番、裏切らずに働くのも知っている。飯さえ食わせれば忠犬になるタイプだ。

「……採用。明日から俺の護衛な」

「はっ！」

　三太夫が頭を下げる。

　次に、ひょろりとした、色の白い優男が進み出てきた。武士というより、商人のような風体だ。

「某（それがし）は野々村勘兵衛（かんべえ）。算術と読み書きが得意でござる。戦はからっきしですが、兵糧の管理や金勘定ならお任せを」

「採用！　即採用！」

　俺は食い気味に言った。計算ができる人材は貴重だ。俺が面倒な事務仕事をしたくないからな。

　そんな風にして、俺は次々と「訳あり」な男たちを採用していった。

　彼らに共通しているのは、「食わせてくれるなら命を張る」という、切実なハングリー精神だった。

　十名を採用したところで、打ち止めた。

「……父上。これぐらいで」

「そこまで雇えるほど給金が出るのか。流石、信長様……だが、もう一人、連れて行く者がいる」

　泰晴が手を叩いた。

　襖が開き、一人の若者が入ってきた。

　年齢は俺より少し若いか。真面目そうな顔立ちで、きちんとした身なりをしている。

「お初にお目にかかります。堀尾但馬（ほりお たじま）と申します」

　若者が深々と頭を下げた。　

「……誰？」

「お前の従兄弟（いとこ）だ」

　泰晴が説明した。

「分家筋の者だが、武芸百般に通じ、礼儀作法もしっかりしておる。……お前は腕っぷしは強いが、作法や細かい指図は苦手だろう」

　バレてる。

「但馬を副将として連れて行け。お前の手足となり、荒くれ者たちをまとめる助けになるはずだ」

「はっ！　吉晴殿の盾となり、矛となりまする！」

　但馬が熱い眼差しを向けてくる。

　なるほど、コネ採用か。

　だが、しっかり者の従兄弟というのはありがたい。三太夫みたいな猛獣使いは、俺には荷が重いからな。

「よし、採用！　頼むぞ但馬！」

「ははっ！」

　こうして、俺の「堀尾組」の陣容が決まった。

　人斬り権六、計算係の勘兵衛、そして真面目な従兄弟の但馬。

　その他バラエティ豊かすぎるメンバーだ。

　＊＊＊

　翌朝。

　俺は、新しく雇った十人の部下と、従兄弟の但馬を引き連れて、清洲へ戻る準備をしていた。

　実家の蔵から持ち出した古い槍や具足を彼らに支給し、一応それなりの部隊の体裁を整える。

　出発の間際、弟の氏光が駆けてきた。　

「兄上！」

　氏光は、俺の腰に差した刀を見て、目を輝かせている。

「その刀、今度見せてくださいね！　あと、戦の話も！」

「ああ。今度戻った時にな」

　俺は氏光の頭をポンと撫でた。

　母上の姿はなかった。まだ部屋にこもっているらしい。それでいい。無理に会っても、お互いに辛いだけだ。俺は、彼女の息子を殺した歴史の共犯者なのだから。

「吉晴。……励めよ」

　父上が、短く言った。

　俺は一礼し、岩倉の屋敷を後にした。

　帰り道。五月の風が吹いている。俺の後ろには、十人のむさ苦しいおっさんたちと、真面目な但馬が続いている。彼らの生活も、命も、全部俺の双肩にかかっている。

「……重いなあ」

　俺は呟いた。

　物理的な荷物はないが、責任という名の荷物が、藁の鎧よりも重くのしかかっている。

　清洲城が見えてきた。あそこには、藤吉郎がいる。信長がいる。そして、新たな仕事が待っている。

　そういえば、藤吉郎は台所奉行とかで大変って言ってたな。まあ、あいつなら上手くやるだろう。俺は俺の組の面倒を見るので手一杯だ。

　そう思っていた俺の甘い考えは、城門をくぐった瞬間に粉砕されることになる。そこには、帳簿の山に埋もれて死にかけている、猿の姿があったのだ。

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