戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第16話 敗走の報告、凍りつく清洲城

　息ができない。

　肺が焼け付くようだ。

　俺は、泥に足を取られながら、必死に走っていた。

「はぁ、はぁ、っ……！」

　後ろを振り返る余裕なんてない。

　森の奥から、あの今川兵たちの笑い声が追いかけてくるような気がした。

　まぶたの裏には、さっき見た光景が焼き付いて離れない。

　首のない死体。赤い噴水。泥に転がる生首。

（死ぬ。捕まったら死ぬ）

　頭の中はそれだけで埋め尽くされていた。

　数時間前までのハイキング気分なんて、跡形もなく消え失せていた。

　俺は今まで、自分が安全な観客席にいると思っていた。歴史というシナリオがあるから、自分だけは助かると。

　だが、違った。俺は観客じゃない。舞台の上で、一番最初に殺される村人Aだったんだ。

「……茂助、しっかりしろ！」

　藤吉郎が俺の腕を引いた。彼も顔面蒼白だ。

　簗田政綱は殿（しんがり）を警戒しながら、無言で先を急いでいる。その背中からは、プロの緊張感が漂っていた。

　＊＊＊

　どうやって清洲城まで戻ったのか、記憶が曖昧だ。

　気づけば、日はとっぷりと暮れていた。

　城門をくぐった瞬間、俺はその場にへたり込んだ。膝が笑って力が一向に入らない。

「……報告に行くぞ」

　簗田が冷たく言った。休む暇はないらしい。

　俺たちは泥だらけのまま、評定の間(ひょうじょうのま)へと通された。

　広間には、重苦しい空気が充満していた。

　柴田勝家ら重臣たちが、深刻な顔で並んでいる。

　その中央、一段高い場所に、織田信長が座っていた。

　以前、鉄砲をぶっ放した時のような狂気はない。ただ、不気味なほど静かだ。

「……戻りました」

　簗田が平伏する。俺と藤吉郎も、それに倣って額を床につけた。

「申せ」

　信長の短い言葉。感情が読めない。

「はっ。……敵の先遣隊は、既に沓掛城周辺の山林を完全に制圧しております。我らの放った素破も討たれたようです」

　簗田の報告に、重臣たちがざわめいた。

「完全にだと？」「それほどまでに警戒が厳重か」

「敵の動きから推察するに……義元本隊は、近日中にでも沓掛に到着し、その後は大高城を目指すものと思われます」

　簗田は懐から、血と泥で汚れた手帳を取り出した。

「その際、敵が休息を取るとすれば……ここ。国境付近の窪地、『桶狭間』周辺である可能性が高いかと」

「……桶狭間、か」

　信長がポツリと呟いた。

　その目が、ギロリと俺に向けられた。

「茂助。貴様も見たか」

　いきなり話を振られた。俺はビクリと震えた。

「は、はい……！　見ました……！」

「どうであった」

「し、死んでました……首が、こう、ポーンと……」

　俺は錯乱して、素破が殺された時の様子を口走ってしまった。

　信長は眉をひそめたが、怒鳴りはしなかった。

「……敵の数は」

「わ、分かりません……でも、うじゃうじゃいました。あんなの勝てません。無理です」

　俺は正直な感想、泣き言を吐き出した。

　重臣たちが「なんと情けない」「これだから」と呆れた顔をする。

　だが、信長だけは、じっと俺を見ていた。

「……そうか。大儀であった」

　それだけだった。

　信長は立ち上がり、奥へと去ろうとした。

「お、お館様！」

　柴田勝家が叫んだ。

「ご下知を！　籠城なさるのですか、それとも野戦にて迎え撃つのですか！　敵はもう目の前ですぞ！」

　家臣たちの視線が信長に集中する。

　誰もが、明確な指示を求めていた。「戦え」とも「守れ」とも言われない生殺しの状態が、一番怖いからだ。

　だが、信長は背中を向けたまま、欠伸混じりに言った。

「……夜も遅い。寝る」

「は？」

　全員が耳を疑った。

　敵が攻めてくるというのに。素破が殺されたというのに。

　寝る？

「運は天にあり。……騒ぐな」

　信長は襖を閉め、姿を消した。

　残された家臣たちは、呆然とした後、パニックに近い騒ぎになった。

「正気か！？　まだ軍議も終わっておらんぞ！」

「お館様は、戦を投げ出されたのか！？」

「終わりだ……織田家は終わりだ……」

　絶望が伝染していく。

　俺は、その光景をぼんやりと見ていた。

　ああ、やっぱりダメだ。

　歴史の教科書では「信長は天才」とか書かれているが、実際に見るとただの変人だ。いや、現実逃避しているだけかもしれない。

　二万五千の大軍を前にして、心が折れちまったんだ。

　俺の中で、何かが決定的に冷めていった。

　ここにいたら、死ぬ。

　確実に、無意味に、死ぬ。

　＊＊＊

　夜。

　木下組の長屋に戻った俺は、隅の方で小さくなっていた。

　周りの足軽たちは、不安を紛らわせるために武器を磨いたり、家族への遺言めいたことを話し合ったりしている。

「茂助様、どうでしたか？　お館様はなんと？」

　弥七が縋るような目で聞いてきた。

　俺は首を横に振った。

「……寝るってさ」

「へ？」

「作戦なんてないんだよ。見捨てられたんだ、俺たちは」

　俺の言葉に、弥七の顔から血の気が引いた。

　長屋の空気が、どんよりと淀む。

　俺は、自分の荷物をまとめた。

　着替えの手ぬぐい。

　隠しておいた小銭の入った巾着。

「……茂助様？　何を……」

　弥七が不審そうに俺を見る。

　俺は、震える手で弥七の肩を掴んだ。

「弥七。……お前も、逃げたほうがいいぞ」

「えっ」

「こんなの、犬死にだ。俺は嫌だ。あんな風に首を斬られて、泥の中で腐るのは御免だ」

　俺は吐き捨てるように言った。

　カッコつけてる場合じゃない。なりふり構っていられるか。

　俺は「鬼」じゃない。ただの現代っ子だ。平和と安全と、コンビニが恋しいだけの一般市民だ。

「で、でも……逃げたら、一族郎党、処罰されますよ……」

「知るかよ！　俺に一族なんていねえ！」

　俺はこの世界に一人ぼっちだ。

　岩倉の親父には悪いが、赤の他人のために命を捨てる義理はない。

「……ごめんな。俺は行く」

　俺は弥七の手を振り払い、長屋の戸に手をかけた。

　外は静かだ。

　雨上がりの夜空に、月が出ている。

　俺は草履を履き、音を立てないように外に出た。

　藤吉郎はいなかった。多分、他の武将たちと対策を練っているのだろう。

　振り返らなかった。

　ここで振り返ったら、弥七たちの顔を見て、決心が鈍る気がしたからだ。

　俺は走った。

　清洲城の裏門へ。そこを抜けて、北へ。

　戦場とは逆方向へ。

　どこでもいい。戦のない場所へ。

　足音が、夜の静寂に響く。

　俺の心臓の音みたいだ。

　逃げる。逃げる。逃げる。

　それは、現代社会でも俺が得意としてきたことだ。

　嫌なことから目を逸らし、責任から逃げ出し、安全な殻に閉じこもる。

　それが俺の生存戦略だ。

　戦国時代だろうが何だろうが、俺は俺の流儀で生き延びてやる。

　俺は城門の番人が居眠りしている隙を突いて、城外へと躍り出た。

　夜風が頬を打つ。

　自由だ。

　これで、あの死の恐怖から解放される。

　俺は闇雲に走り続けた。

　だが、極度の方向音痴である俺は、自分がどちらに向かっているのか、正確には分かっていなかった。

「……とりあえず、城から離れればいいんだ」

　俺は自分に言い聞かせ、暗闇の中をひた走った。

　その足が、皮肉にも歴史の表舞台の方角へと向かっていることなど、知る由もなかった。

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