戦国パシリ伝 ～「仏の茂助」って誰ですか？歴史音痴の俺、信長のパワハラで堀尾家の嫡男にされました～

第15話 桶狭間の地、首チョンパとなった同僚

　俺たち木下組の精鋭……数名と、目付の簗田政綱、そして俺、堀尾茂助の一行は、尾張の南東、国境付近の丘陵地帯を歩いていた。

　雨は小康状態だが、地面はぬかるみ、草鞋（わらじ）が重い。

「……あー、足痛い。もう帰りませんか？」

　俺は露骨に不満を垂れた。

　緊張感など皆無だ。俺の中では、これは「上司の趣味のハイキングに付き合わされている休日」くらいの感覚だった。

　今川軍がどうとか言っているが、どうせまだ遠くにいる。歴史上、信長は勝つはず。だから俺がここで必死になる必要はない。安全圏から高みの見物を決め込むつもりだった。

「静かにしろ。……敵の斥候（せっこう）が入り込んでいる可能性がある」

　簗田が鋭い声で制した。彼はさっきから、森の木々の揺れや鳥の声に過敏に反応している。プロの仕事だ。

　俺は鼻をほじりながら、周囲を見渡した。

　山と森。そして湿地。

　現代ならニュータウンや公園になっているあたりだろうか。

　ふと、ある谷間が目に入った。

　周囲を低い山に囲まれた、細長い窪地だ。

「……簗田様。あそこ、なんて場所ですか？」

「あそこか。地元の者は『桶狭間（おけはざま）』と呼んでいる」

　オケハザマ。

　俺の脳裏に、微かな既視感が走った。

　聞いたことがある。確か、歴史の授業で……いや、ゲームだったか？

　有名な場所だ。でも、何があった場所だっけ？

　セキガハラ？だったか？いや、オケハザマも記憶にある……。

　思い出せない。俺の歴史知識なんてその程度だ。

「……へぇ。いい場所ですね」

　俺は率直な感想を漏らした。

「いい場所？」

「ええ。あそこなら日陰も多い。水場も近そうだ。……俺があの大軍の指揮官なら、絶対にあそこで弁当を食いますね。誰にも見られずに昼寝ができそうです」

　俺の「サボり勘」がそう告げていた。

　行軍で疲れた時、ああいう「守られた空間」を見つけるとホッとするのだ。パーキングエリアみたいなものだ。

　簗田が、ハッとした顔で谷間を見つめた。

「……なるほど。義元公は輿（こし）に乗って移動していると聞く。炎天下の街道よりも、人目を避けて休息できるあの谷間を選ぶ可能性が高いか」

　簗田がメモを取り出し、猛烈な勢いで地形をスケッチし始めた。

「谷間の入り口、出口、そして退路……。貴公の言う通りだ。あそこは、大軍が休息するには絶好だが、同時に一度入れば出にくい『袋の鼠』にもなり得る地形……」

　簗田の目がギラギラしている。

　俺は肩をすくめた。なんか勝手に深読みして評価してくれているが、俺はただ「あそこでサボりたい」と言っただけだ。

「よし、もう少し近づいて確認するぞ」

　簗田が茂みをかき分けて進み出した。

　俺たちはその後ろを、音を立てないように（俺は単に服を汚したくないから慎重に）ついて行った。

　少し開けた場所に出た。

　谷間を見下ろせる崖の上だ。

　ここなら、谷底の様子がよく見える。

「……誰もいませんね。やっぱり帰りましょうよ」

　俺が欠伸を噛み殺した、その時だった。

　ガサッ。

　藪が揺れた。

　風じゃない。生き物の動きだ。

「……伏せろ！」

　簗田が俺の頭を強引に地面に押し付けた。

　泥の味がした。文句を言おうと顔を上げた俺の目に、信じられない光景が飛び込んできた。

　谷底の茂みから、黒装束の男が転がり出てきたのだ。

　織田家の素破（すっぱ）だ。俺たちよりも先に、情報収集に入っていた先行部隊の一人だろう。

　彼は必死に走っていた。片足を引きずっている。

「……逃がすな！」

　すぐ後ろから、数人の男たちが追いかけてきた。

　立派な具足を着けた、今川軍の兵士たちだ。

　速い。

　あっという間に素破に追いつき、背後から槍を突き出した。

　ズブッ。

　鈍い音が、崖の上の俺たちにも聞こえた気がした。

　素破が前のめりに倒れた。

　背中から槍の穂先が突き出している。

「……ぁ」

　俺は声を失った。

　映画やドラマのワンシーンじゃない。スローモーションでもない。

　あまりにも呆気ない、現実の「死」だ。

「ふん、織田のネズミか。しぶとい野郎だ」

　今川兵の一人が、倒れた素破の髪を掴んで引き起こした。

　素破はまだ息があった。何かを言おうとして、口から血を吐いた。　

「……命乞いか？　無駄だ」

　兵士が腰の太刀を抜いた。

　そして、笑いながら――。

　ザンッ。

　振り下ろされた刃が、素破の首に食い込んだ。

　一度では落ちない。

　兵士は、まるで薪を割るように、二度、三度と刃を叩きつけた。

　グチャ。ゴリッ。

　骨が砕ける音。肉が裂ける音。

　そして、首が胴体から離れ、赤い血が噴水のように吹き上がった。

「――ッ！？」

　俺は、自分の口を両手で必死に塞いだ。

　悲鳴が出るのを防ぐためではない。胃の中身が逆流してくるのを防ぐためだ。

　凄惨だった。

　首のない死体が、泥の中でピクピクと痙攣している。

　今川兵たちは、その首を拾い上げ、「いい手柄になった」と笑い合っている。

　誰かが、死体を足蹴にして、谷川の方へ転がした。ボロ雑巾のように扱われる「元・人間」。

　俺の全身から、血の気が引いていくのが分かった。

　震えが止まらない。歯がカチカチと鳴る。

　怖い。

　怖い怖い怖い。

　俺は今まで、戦国時代をナメていた。

　どこかで「自分だけは助かる」「主人公補正がある」と思っていた。

　だが、現実は違った。

　あそこで肉塊になっている彼も、数時間前までは生きていて、家族がいて、明日を夢見ていたはずだ。

　それが、たった一度の不運で、ゴミのように処理される。

　これが、戦争だ。

　俺がこれから参加しようとしているイベントの正体だ。

　隣を見ると、藤吉郎も青ざめた顔で震えていた。

　簗田だけが、冷徹な目で敵の人数と装備を確認しているが、その額には脂汗が浮いている。

「……引くぞ」

　簗田が、音もなく俺の耳元で囁いた。

「敵の警戒網は予想以上に厳しい。……これ以上は危険だ」

　俺たちは、泥の上を這うようにして、来た道を戻り始めた。

　俺の足は生まれたての小鹿のように震え、まともに地面を蹴ることができなかった。

　何度も転びそうになりながら、這うようにして進む。

　頭の中には、あの光景が焼き付いて離れない。

　噴き出す血。笑う兵士。転がる首。

　俺は、自分が「現代」という安全な温室から来た、ひ弱な生き物であることを痛感させられた。

　ここは地獄だ。

　ルールも人権もない、暴力だけが支配する世界だ。

　森を抜け、安全圏まで戻った時、俺は道端に蹲（うずくま）り、胃液を吐いた。

　酸っぱい味が口に広がる。

「……茂助、大丈夫か」

　藤吉郎が背中をさすってくれるが、俺は答えられなかった。

　無理だ。

　戦うなんて無理だ。

　あんな連中と槍を合わせる？　絶対に嫌だ。

　俺は死にたくない。あんな肉塊になりたくない。

　俺の心の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

「鬼の茂助」という仮面が剥がれ落ち、その下から「ただのビビリな現代人」が顔を出した。

　逃げよう。

　一刻も早く、この狂った場所から逃げ出さなければ。

　俺の頭の中は、それ一色に染まっていた。

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