恋愛作家から錬金術師へジョブチェンジ！～運命の番が竜王様なんて信じられない！～

♰07 遭遇。

「何故迷宮にいた？」

「素材集め、ですが」

「一人だったそうじゃないか」

「あぁーええっと……」

　一人で迷宮に行ったことを怒っているらしい。

　厳密には、一人ではなかったのだけれども。

　それを話してもいいものなのか。

　なんか火に油を注ぐ感じに思えてならなかった。

「エクィノ様を助けられたので、結果的にはよかったので、わっ」

　軽く言い退けようとした口を、手で鷲掴みにされてしまう。

　何を言っても、火に油だった。

「エクィノを救ってくれたことには心から感謝している」

　いや、感謝している表情ではないのですが。

「だが、下手をしていたら、君を失っていたかもしれない……」

　私が竜王様の身を案じたように。

　彼も、私の身を案じていた。

　私も……だなんて言いそうになる。

　口を塞がれててよかった。

　少し血なまぐささを感じたから、例の強力な魔物を退治したあとだろうか。

　初めて会った時と同じ、鎧を纏っていてる姿。

　無事帰ってきたのだ。ホッとしてしまう。

「……嗚呼。何故オレの運命の番は、こんなにも……愛おしいのに、憎らしくも思えるんだ」

　私の耳に囁く。

　うっとりしてしまいそうな、低い声。

　ぞくぞくっとしてしまう。

「教えてくれ。君のことを」

　唇が、私の耳に触れて、熱い息をかける。

「シティア」

　愛を込めたような熱っぽい声で呼ぶ。

　意識が遠退きそうなほど、惚けてしまう。

「君のことがまだわからない。本当に”シティア”なのか？」

　そっと、鷲掴みにしている口元を、放してくれた。

　本当の私を、答えてもらうために。

　少しの間、黙って考えた。

　それでも、私の答えは決まっている。

「……本当の私が、”シティア”です」

　私はシティアだ。

　昔のことを話すつもりはない。

「……そうか、ならば……」

　こつん、と額を重ねる。

　私も彼も、はぁと息を吐いてを開く。

　唇を触れ合わせて重ねるために。

　そこで、カランカランとベルが鳴る。

「持ってき、た」

　今日は見張りを立たせていなかったようで、ストくんがすんなり入ってきてしまった。

　唇が重なりそうなほど顔を近付けた私達を見て、硬直している。

「お、お邪魔しました」

　おずっと頭を下げながら、後退りするストくんを呼び止めたのは、竜王様だった。

「用があって入ってきたのだろう？　構わない。オレはもう行く」

　竜王様はストくんに告げると、私の唇に人差し指を当てる。

「お預けだ」

　その言葉の意味が、わからなかった。

　スタスタと竜王様はストくんを横切って、店を出ていく。

　ストくんはわなわなと震えて、口をパクパクさせた。

　そんなストくんよりも、今の発言の意味を考える。

　お預け。

　唇に指を当てて、お預けと言ったということはつまり。

　私……私が、お預けされたの！？

　赤面して突っ伏した。

「おおお、おいっもしかして、今の、夢か？　竜王様に見えたんだけれど」

「夢がいいな……」

　ストくんの動揺が激しい。

「竜王様！？　本物の竜王様なのか！？　うわぁすげぇ！！」

　次に興奮。ぴょんぴょんと飛び跳ねて、大はしゃぎした。

「え、でも、なんで？　竜王様って確かずっと独身で……運命の番を待ってるって……」

　それからストくんが、わなわなと再び震え出す。

「アンタがっ！！？」

「ストくん。抱えている薬草、全部買うよ」

「アンタが！　アンタが！？　そうなのか！？」

「ストくん、夢でも見てたの？　ほら、金貨をどうぞ」

「竜人族って、運命で結ばれた人としかキスが出来ねーって！」

「キスしてない」

　お預けされた……いや別に、残念じゃないけれどね！！

「アンタ何者だよ！？」

「竜王様にも知りたがっているけれど……私は錬金術師のシティアよ」

「シティア様って呼んだ方がいいのか？」

「ただのシティアだってば」

　とにかく、ストくんには口止めが必要だろう。

　買い取り金額に上乗せしよう。

　絶対に広めないでほしい。

　私が運命の番かもしれないなんてことは、断じて。

「はぁー……竜王様に会っちまった……すげーかっこいい」

　金貨を受け取っても、握り締めたまま、立ち尽くすストくん。

「やっぱり同性から見てもかっこいいんだね」

「当たり前じゃん！！」

　まだストくんは興奮状態だ。

　私は疲れていたけれど、明日も押し寄せてきてしまう前に、塗り薬を作っておくことにした。

　この調子で買われると、接客が間に合わなさそうだ。

　誰か雇うべきだろうか。様子見して考えておこう。

　翌日、朝一でアルミスさんがやってきた。

　またピナを首の後ろにくっつけて、店に入る。

「アルミスさん。ご用意が出来ています」

「見せてくれ」

　カウンターの上に代金を乗せると、アルミスさんは手を差し出した。

　私は、その手に懐中時計を乗せる。

「使い方はご存知でしょうか？」

「ああ。動きを止めたい対象相手に突き付けてここのスイッチを押す。試してもいいか？　確認しておきたい。使用回数は四回のはず」

「はい、その通りです」

　使用回数は限られているが、確認は必要だ。

　何か宙へ投げてそれを止めてもらおうかと思ったけれど、アルミスさんはもう決めていたらしい。

「キャプ。実験体になってくれ」

「わん！」

　キャプと呼ばれたピナが、降り立つ。

　すぐにアルミスさんは時計を突き付けて、頭部分にあるスイッチを押した。

　前足を上げて口を開いたまま、キャプはぴったりと停止する。

　改めて、成功を喜ぶ。初めてなのに上出来だ。

「効果は六十秒です」

「ありがとう。いただく」

　六十秒経つと、キャプは前足を下ろして、ぶるぶるっと身体を震わせた。

　そして、ワシのような翼で飛び、アルミスさんの背にしがみつく。

「それと塗り薬も買わせてもらう。竜王の騎士の命を救った万能塗り薬だとか」

「傷口を塞ぐ塗り薬です、万能の塗り薬とは違います」

　アルミスさんも、噂を耳にしたらしい。

　万能なのは、大袈裟だ。違う。

　でも買ってくれた。

　キャプに手を振って、アルミスさんを見送ると、塗り薬を求める冒険者達が殺到。

　今日こそは買うと、行列まで作った。

　その日も塗り薬は売り切れてしまったので、明日はお休みをすることにする。

　”無限の石”を使って、鞄を完成させたかったこともあるけれど、塗り薬の材料が足りない。

　ストくんの薬草だけじゃ足りないので、採取しに行く予定を立てた。

　ピンクとパープルのマーブル石を鞄に入れて、錬金窯に詰め込む。

　魔法は不得意だけれど、魔力がないわけではない。

　魔力をありったけ注いで、その魔力で煮込むように火石で熱した。

「よし。これで明日になれば、なんでも入る鞄の出来上がりだ！」

　ルンルン気分で、私はお風呂に入ってはベッドに潜り込んだ。

　翌朝は作り上げた鞄を、自分用の塗り薬や回復薬、そして攻撃系の道具も入れておく。

　詰めても詰めても、まだ入りそう。しかも重さを感じない。

　”無限鞄”！　素晴らしい！

　くるっと回っても、重さを感じなかった。

　これでいくら採取しても大丈夫だ。

　私は迷宮の地へ、向かった。

　ストくんも手伝うとついてきてくれたので、一緒に薬草の採取をする。

　錬金術に使える素材があれば、なんでも採取した。

　いつしか夢中になりすぎて、ストくんを見失ってしまう。

　はぐれた。

「……」

　ストくんを呼ぼうとした時だった。

　茂みが揺れたので、慌ててポーチの中の爆弾を握る。

　でも顔を出してきたのは、覚えのある可愛い犬だった。

　つぶらな黒い瞳。短い毛と垂れ耳と長い舌。

「あなた……もしかして、キャプ？」

　首を傾げて呼んでみた。

「アン！」

　飛び出した犬の腰にはワシのような翼が生えている。

　やっぱり、ピナのキャプだ。

　私を覚えてくれていたのか、すり寄ってくれた。

　顔を撫でていたけれど、キャプは私のドレスの裾に噛み付くと引っ張る。

「え？　何？　そういえば、アルミスさんは？」

「くぅんー」

「そっち？」

　ストくんと合流したいけれど、なんだかキャプはアルミスさんのところに連れていきたいみたい。

　とりあえず、ついていってみた。

　すると、少しだけ開けた森の中で、アルミスさんを見付ける。

　一本の木に寄りかかって座っていた。

「アルミスさん？　アルミスさん！」

　彼に意識はないみたいだ。

　どうしたのかと調べてみると、アルミスさんの左腕の袖が切れていた。

　捲って見れば、黄色くくすんだ傷口がある。

　黄色は、麻痺毒の傷だ。しかも、これは刃物によるもの。

　誰かにやられたに違いない。

　きっとまだ近くに！

「おっと動くな！」

　剣が突き付けられた。

　予想通り、アルミスさんは誰かに麻痺にされたらしい。

　その人物だろう。賊か何かだろうか。

「次から次へと、めんどくせーな！　まとめて切り刻むか！」

　見えたのは、剣先。麻痺毒は塗られていない。

　私はすぐに行動することにした。手に握っていた爆弾を、放つ。

　同時に、ダメージを最小限にしようと、地面に飛び込んだ。

　ドォン！

　爆風に身を任せて地面を転がったあと、すぐに態勢を整えた。

「くそが！！」

　爆炎を振り払って、剣を突き付けてきた男を見る。

　緑の短い髪に、頬に古傷のあるガラの悪そうな男だ。

　でも首からぶら下げているタグを見て知る。

　その男が、冒険者だと。

「冒険者が何を！」

「関係ねーだろ！！」

　私に向かって、剣を振り上げてきた。

　煙幕の玉を、直接男にぶつける。黒い煙に纏われて、男は狼狽えた。

　火炎の爆弾を、腹部に向けて投げつける。

「あちいぃい！！！」

　火だるまになってしまった男は、地面を転げ回った。

　その際に、袋を落とす。大量の魔石が入った袋だ。

　どうやって集めたのだろうか。この冒険者は大した腕ではない。

　だって、私にここまで追い込まれているのだもの。

　私は疑問に思った。

　でもそれより、アルミスさんだ。

　麻痺を癒す薬を飲ませるために、口の中に流し込む。

　アルミスさんは、意識を取り戻していた。

「奥に、少女が」

「え？」

　か細い声だったけれど、確かにアルミスさんは少女がいると言ったのだ。

　探しに行こうとしたら、アルミスさんに引っ張られた。

　火傷を負った男が剣を突き刺そうとしたのだが、アルミスさんが”停止の時計”を使ったので、動きがピタリと止まる。

　間一髪だ。

　剣先が、鼻先にあった。

　膝をついていた私は立ち上がって、別の道具を取り出す。太めの棒を停止した男に突き付けて、握った。

　バァン！

　棒の先から衝撃波が放たれる。男の身体は吹き飛んだ。

　六十秒が経っても、きっともう起き上がらないだろう。

　私は少女を探す。少し奥へ進めば、倒れている少女を見付けた。

　さっきの男の剣にやられたのだろう。腕には深めの黄色い傷がある。

　そして、お腹には刺されたものらしい傷があった。

　金色の粉を振りかけて、先ずは痛みを取り除く。

　お腹の傷は深すぎるみたいだから、塗り薬では足りない。

「超回復薬、特別だよ！」

　猫の獣人である少女は、私を見ていた。

　蜂蜜みたいな黄色い瞳で。

　薄緑色の超回復薬は、とっておきの一品。昨日作ったばかり。

　液体でいわゆるポーションなのだけれど、飲んでよし、かけてよし。

　私は傷の中に注ぎ込んだ。

　じわじわと、傷口が塞がれた。

　経過を見て、血に濡れた腹部を拭う。傷跡もない。

「ごめん、麻痺毒に効く薬も飲んで。腕の傷は塗り薬で」

　私はアルミスさんと同じものを飲ませ、そして塗り薬で腕の手当てをした。

「どうしてこんな目に？」

「魔石を盗もうとしたんだよ」

　私は少女に尋ねたつもりだったけれど、後ろからアルミスさんが答えてくれる。

　手には魔石の入った袋を持っていた。起き上がった少女に渡す。

「彼女が必死に集めた魔石を横取りしようとしたんだ。僕と君は居合わせた」

「酷い……通報しましょう」

　魔石を、ということはお金目当て。

　殺そうとするなんて、全く酷い悪人だ。

「立てる？」

「……はい」

「肩を貸すよ」

　私は肩を貸して、少女を立ち上がらせた。

「……っ」

　少女が、涙を流す。

　怖かったのだろう。カタカタと震えている。

　私は背中をさすってあげた。

　命懸けで魔物と戦って得た魔石を、命ごと盗まれそうになったのだ。

　怯えて泣いても、しょうがない。

「店長さん！　どこまで採取して……って何事？」

　ひっくり返った男の元まで戻ると、探しに来てくれたらしい。

　ストくんと合流が出来た。

「もう大丈夫だよ。”帰還の宝玉”を使って、私の家に移動してもいい？」

　襲われたあとだ。私達を信用出来ないだろうと思ったけれど、少女は啜り泣きながらも頷く。

　アルミスさんが縛り上げた悪人の男も一緒に、我が家に戻った。

「……錬金術師？」

「そう。錬金術師のシティアよ」

　私の店の中を見てから少女は私を見たので、私はそう微笑んで答える。

「シティア……」と少女は繰り返した。

　冒険者ギルドに、被害を届ける。男を引き渡し、そして聴取を受けた。

　少女のことも、冒険者ギルドが面倒を見るそうだ。任せていいと思い、預けた。

「ありがとうございました」と、少女は感謝を伝える。

　別れる時もずっと、少女は深々と頭を下げ続けていた。

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20211202