鬼退治。
亮介くんにつかまれたミカの手が、私からそっと離される。
「我慢しようと思ったけど、やっぱ無理。あんな話BGMにしてると、せっかくの昼飯が不味くなる。そもそもさ、お前のこと知らないんだけど。帰ってくれなくなったって、あれ、どう考えてもストーカーだろ。毎回まくの大変だったぞ」
亮介くんの目は笑っていなかった。
彼の本気に気付いたミカがおずおずと、
「えっと……、手、放してくれない？」
亮介くんは無言で手を開いた。
怒る彼を前にしても、亮介くんに触れられて嬉しかったのだろう、ミカは赤くなってうつむいていた。代わりに眼鏡の人が亮介くんに牙を剥いた。
「私たち、藍澤さんと松原くんが付き合ってるのかを訊いただけよ？ ミカがマスクを取ろうとしたのだって、話をするマナーに見えなかったから、教えてあげようとしただけで――。それに、どうして松原くんが藍澤さんをかばうの？ 彼女だから？」
楓はずっと、笑顔のままで黙っている。
「も、藍澤が彼女かそうじゃないか、お前らにどんな関係があるんだ？ 他人の噂話がそんなに楽しいのか？ 噂されるやつの気持ちになったことないだろ。お前らが想像できないほどに辛いんだぞ、本人は」
「関係あるわ！」
ミカがヒステリックに叫んだ。だってだってと、言い訳をする子どもみたいに続ける。
「私は松原くんが好きなの。松原くんの彼女に、恋人になりたいのよ」
突然のミカの告白に教室中がざわめいた。好奇に包まれた空気が、亮介くんをはやすものとミカを励ますものの二つにわかれる。
私はというと、嫉妬していた。告白された亮介くんにではない。それもないわけではないけれど、ミカの強さに嫉妬した。
成り行きで亮介くんの彼女になれて、一緒に登下校して、何度かデートもした。私は亮介くんが好きで、でも、好きをちゃんと伝えられていない。言おうとしても、その度に彼女の笑顔がちらついて立ち止まってしまう。
届けられない想いがくすぶって、いつも心がもやもやしている。
大勢の人の前で、堂々と告白したミカの強さが羨ましかった。
「ごめん。無理。お前のこと、絶対に好きにはならない。簡単に人を傷付けられるやつは嫌いだし、それに、お前は俺の外側しか見ていないだろうしさ」
亮介くんはあっさり振った。
表情に出さず、心の中でほっとする私。
「そこの縁木さんが広めているように、付き合っている人がいることは否定しない。でも、彼女は俺の内面をちゃんと見てくれている。お前たちと違って、俺の苦しいところも理解しようとしてくれて、一緒に気持ちを共有できる優しい人なんだよ」
不意打ちの褒め言葉に頬が熱くなる。そう買い被られるとくすぐったいのだけれど、好きな人に褒められて悪い気はしない。
「何よ！ そんなの分からないでしょ、相手が何考えてるかなんて！ 松原くんの内面が好きって言えばいいの？ あなたの気持ちを理解してあげるって言えば、私を好きになってくれる？ なるわけないわよね。どうせそういうものなのよ、私を振るための建前でしょ？ 今の彼女しか目に入っていなくて、私の方が松原くんを幸せにできるのに、バッカみたい！」
亮介くんを悪く言わないでよ。あなたこそ、亮介くんの何を知って、そんなこと言えるの？
私が馬鹿にされるのは構わない。その程度の痛みなど苦しくもなんともないから。しかし、亮介くんを傷付けるのは、馬鹿にするのは、許せなかった。
ここで切れてしまっては、今までの亮介くんの心遣いが無駄になってしまう。歯をくいしばり、溢れそうな言葉を飲み下す。
吊り目の人が、ミカの怒りに当てられて、熱くなった。
「藍澤さんも何か言いなよ？ 付き合ってないなら否定すればいいじゃん。違うって言えば終わるじゃん。藍澤さんがなぁんにも言わないから、こうして目立っちゃってるんだよ？ もしかして、目立ちたがりだったりする？ マスクもその赤い髪も、全部作戦だった？ ごめんね、気付いてあげられなくって。ミカたちと気持ち悪いねって噂するのに夢中だったの」
目の前の人と、記憶の楓が一瞬重なる――。
「けどさ、もう気付いちゃったから、次からは触れないようにするよ。みんなで藍澤さんのこと、無視するね？」
――いや、違う。この人は楓じゃない。
楓は私の考えていることを見透かした上で、私の心をえぐる言葉を、容赦なく選んで突き刺してくる。この人は勘違いをしている。私の仮面は、目立たせないためにあるのだから……。
「なあ、友達を傷付けて、何も感じないのか？ お前らそれで、人間やれてるんだ？」
心外だわ、とミカは言った。
「私たちだって人間よ？ でも、何にも感じない。蟻を踏み潰す度に哀しんでる人に会ったことある？ そんな人存在しないわ。それとおんなじ。藍澤さんは、友達じゃないもの」
それなら私に興味を持たないでよ。蟻がどう生きようと、そんなの蟻の勝手でしょう。
好きにさせてよ。
眼鏡の人がふと、
「縁木さんはどう？ 中学校が同じだったんでしょ？ 仲は良かった？」
彼女に話を振った。
楓の顔が、歪んたように見えた。
こんにちは、白木 一です。
不測の事態でものすごくがんばりましたし、眠たいですし、かばんさんやフレンズの勇姿を見届けないといけないので、これを後書きにします。
セルリアン、エンディング直前、固まって、泣きました。
Twitterで宣伝してから、寝ます。
こんな自堕落な白木 一と、私の作品を、これからもよろしくお願いいたします。
おやすみなさい。
