43/57

unknown

　浮遊感がある。

　地に足がついていない──そんな漠然とした感覚。

　目を開けて辺りを見渡してみる。

　赤い……朱色に近い、朱い靄が僕の視界を覆っている。

　ふと下に視線を落とすと、そこには僕の姿があった。しかし、今の僕ではない。六年前の僕だ。

　顔に白い布を被せられた母が横たわるすぐ横で、泣き疲れて眠っている僕。

　線香の火が消えかかっている。

　扉が開き、親父が部屋に入ってきた。

　親父は僕に布団を被せ、新しい線香に火をつける。

　母の近くで正座したまま、しばらくじっとしている。

　そんな親父の肩が、少しずつ震え出す。目には涙が溢れ、顔を歪ませて泣いている。

　それは──人前どころか、息子の僕にさえ一度も見せたことのない姿だった。

　事件当日でさえも顔色ひとつ変えず、事務的に母の死を受け入れていたように見えた親父。そんな親父を僕は憎んだ。母を助けてくれなかった親父を恨んだ。

　その親父が……泣いている……？

　こんなことが現実であるものか。これは夢だ。僕の夢。こんな親父であってほしかった……そんな希望を夢として見ているだけだ。

　現実から目を逸らさないで──刃月（はつき）。

　聞き覚えのある懐かしい声に僕の心が一瞬震える。

「母さん！？」

　ママが選んだ夫（ひと）よ……あの人を……信じ……あげ……て──

　声が遠のいていく。

「母さん！　どこにいるの！？」

　辺りを見渡しながら叫んでも、答えは返ってこなかった。

「いまさら……こんなのを見せられて、どうしろっていうのさ……」

　今度は誰に言うでもなく独りごちる。

　ドンッ！

　突然頭に鳴り響く重たい轟音。反射的に音の位置を探してしまう。

　なんだ？

　そう思った瞬間、景色が急速に変化していく。

　朱い霧に包まれた何もない場所。

　目を凝らすと、少しずつ視界が開けてきた。

　最初に見えてきたのは、静の姿だった。

　静は何かを叫びながら、ぬかるんだ地面に横たわるエッジの上半身を抱きかかえていた。エッジの胸には大きな穴が空いていて、血が止めどなく溢れ出ている。

　なにがどうなっている？　なぜ僕が僕（エッジ）を見ているんだ？

　再び、ドンッという轟音がした。音の先に目を向けると、見えたのは我勇さんの背中だった。その手には、銃のような物を握っている。刑事ドラマでよく見るような物とは違い、ゴツくて大きい。銃と呼んでいいものなのだろうか。

「動くなって言ったよなぁ？　次は無ぇぞ」

『なぜじゃ……なぜ妾（わらわ）と同じ時間（ばしょ）にいる……！？』

　我勇さんの奥に目を向けると、そこには白い素肌に白い翼をもつ異形の存在がいた。

　僕はこいつを知っている。静が殺して欲しいと願う相手──悪魔。

　…………。

　なるほど。少しだけ事態を飲み込めてきた。

　どうやら僕は──死んだようだ。どうやって殺されたのかは思い出せないけれど。

「シキナァ、何してる！　早くやらねぇか！」

　我勇さんが叫ぶ。シキナもいるのか？

　よく見てみると、倒れている僕と静のすぐ横に立っていた。

「ホントにいいんだね！？　どうなっても知らないからね！」

　シキナが我勇さんに叫び返し、今度は優しい声で静に語りかける。

「よく聞いて。静ちゃんはスーツの穴を塞ぐ事だけを考えて。大丈夫？　出来るよね？」

「……でも……それだけだと刃月が……刃月の命が消えていく……！」

「プログラム出来るのは静ちゃんだけなの。時間がないの……」

「なにを……する気なの！？」

「無茶な方法だけどさ……もうこれしかないみたい」

　そう言うと、シキナはおもむろに自らの胸に手を添える。

「スーツの修復を始めて。ただし、私がいいって言うまでは穴を塞がないでね」

　静は無言でうなずき、僕の右手のブレスレットから粒子モニターを出してプログラミングを開始した。

『まさか……まさか、あなた様は……しかし、そんな事が……』

　悪魔の思考が流れてくる。我勇さんは不敵な笑みを浮かべ、巨大な銃を構え続けている。

「ちっとばかし忙しくなるからよ。今日のところは俺に免じておとなしく帰ってくれねぇかな」

『人の味方をなさるか……なぜじゃ……』

「フフン。人が人の味方をして何が悪い」

『解せぬ……人と交わるなど、許せぬ！』

　その時、シキナの呻き声が聞こえた。シキナを見た瞬間、僕は自らの目を疑った。

　シキナは自らの胸に手を突き刺し、心臓を抜き出したのだ。シキナは電池でも切れたかのように、心臓を手に持ったまま動かなくなった。

　悪魔の形相が変わる。悪鬼のごとく禍々しい額の三つ目の瞳がふいに僕を見る。

『せめて……こやつの魂はもらって行くぞ！』

　重い銃声が二回聞こえたあと、我勇さんの舌打ちが聞こえた。

「ちっ……思ったより素早いな……クソが！」

　悪魔が僕の顔を目掛けて手を伸ばしてくる。僕の心は恐怖にとらわれ、身動きが出来ずにいた。

　死んだあとに、さらなる死があるのだろうか？　肉体を失っても苦痛はあるのだろうか？

　どちらにしても、今の僕には抗う術はない。僕は観念し、目を閉じる。

『な……に……！　たかが魂の残滓（ざんし）ごときが妾（わらわ）に楯突くというか！』

　何が起きたのかと目を開くと、僕の目の前に白い人影が立っていた。その胸には、悪魔の手が突き刺さっていた。

　再び重い銃声。

『がはっ……ぐ……ああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ』

　耳を塞ぎたくなるおぞましい絶叫に僕の心は完全にすくみ上がる。

「まだ抗おうって気なら、気はすすまねぇがトドメをさすぞ」

　我勇さんに撃たれたのか、悪魔は白い影から手を抜き、痛みに耐えるように自らの体を大きな翼で覆った。

　……大丈夫──

　優しい声がした。

　目の前の白い影から発せられた声は、聞き違えようもなく──僕の記憶に残っている母の声そのものだった。

「かあ……さん……？」

　白い影はゆっくりと振り返る。人の形を崩しながら。

「いやだ……もう……どこにも行かないで……」

　あなたの居場所はここじゃない……もう……声(・)は(・)届(・)け(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)け(・)れ(・)ど(・)……生きて──

　僕は必死に手を伸ばす。何もない──ただ朱いだけの世界を掴む事しかできなかった。

　また僕は……何も出来ず、ただ助けられただけだった。

　なぜ僕はこんなにも無力なのだろう。

　母の魂が消えた後、体の浮遊感が増した。なにかと繋がっていたような感覚がなくなった。

　なんの根拠もないけれど、母がずっと守ってくれていたのかもしれない、そんな風に思えた。

「しず……か……準備は……いい……？」

「……どうぞ！」

「じゃあ……やっちゃうよー……！」

　シキナは口から血を流しているにもかかわらず、その顔にはうっすらと笑みが浮かんでいた。そして自らの体から引き抜いた脈打つ心臓を、横たわる僕の胸に一気にねじ込む。

「閉じて！　モードを治療最優先に！」

「はい！」

『うぬの力……侮った。妾とて消えるわけにはゆかぬ……今日は引くとしようぞ』

「最初から素直に従っていれば痛い思いをせずにすんだのによ。人の叡智が作り上げた技術、甘く見ないことだ」

『人の叡智だと……？　なぜ人につく……』

「ククッ。何度も言わせんな。人だからにきまってんだろ」

『我らに仇なすおつもりか……』

「知るか。さっさとお家に帰んな」

　我勇さんが銃口を向けると、悪魔はゆっくりと人の形を失っていき、最後には無惨な姿の鶏の死体だけが残った。

「我勇！　駄目だよ！　目を覚まさない！」

　シキナが叫ぶ。

「そうかい」

　我勇さんはゆっくりと二人の元に歩いていく。おもむろに立ち止まると、突然空を仰ぎ見て叫ぶ。

「刃月（はつき）！」

　その目は、確かに僕を捉えていた。はっきりと……間違いなく目が合っている。

「いつまでそこにいるつもりだぁ！　いつまでも母親に甘えてんじゃねぇよ！　てめぇの命くらい、てめぇで面倒みやがれ！」

　その瞬間、胸に熱を感じた。その熱は、トクントクンと小さな鼓動を打ち始める。

　トクン……トクン……トクン………………。

「さっさと戻ってこいっつってんだろが！　ぶっ殺すぞ！」

　……ドクン！