５．抉れた山の裾野で 微笑への痛み（３）
傭兵街直属のチーム。実動部隊であれ訓練部隊であれ、フリーの傭兵と違うのは人手より何より資金の潤沢さだろう。ほとんどのコストは経費で落ちる。つまりイブキがあの手この手で抑えようとしている雑費を、大して気にしなくていい。
これがどういうことかと言えば、要するに――同じ保存食でも物が違う。
「ＭＲＥだ！ 久しぶりだなぁ～！」
空き地の端っこで。提供された食事を見るなり、イブキが目を輝かせた
ＭＲＥ。いわゆる野戦食である。
数袋のパウチに入ったそれらは、同じ保存食でもイブキたちのそれとはまるで異なる高級品。
水と酸化鉄を利用するヒーターで暖め可能な、調理済みメニュー。全て合わせたボリュームはフルコースと称して差し支えない。カロリーや栄養面であのブロック状の食事が負けてないにせよ、胃に流れ込む食べ応えではかなりの差があった。
「さっきの今で、よくメシに出来るよなぁ」
「それはそれ。メシはメシよ」
先ほどのシカゴではないが、かなり図太い少女である。
「だからって、お前は愛車ぶっ壊されてんだぞ。ちょっとは堪えてんじゃねえのか？」
「ちょっとどころか、だいぶ参ってるなぁ。自分で組んだマシンだもんねぇ」
とてもそうは見えない。ノアがそう切り返すより先に、彼女は言う。
「なんであれ、いつかは壊れるからさ」
こういうところが傭兵をやれる素養か、とノアは独りごちた。イブキが情に厚いのは、まだ数日の付き合いでもよくわかる。
その一方、道具に対しては徹底的にストイックな思考の持ち主だ。きっとバイクのみならず、愛用している銃器は、事によっては義手さえあっさり使い捨てるだろう。
いや実際にそうだからこそ、この二人は出会ったのだ。
「……お前がそう言うなら、別にいいんだけどな。これ、ハンバーグか？」
湯気の立つメインディッシュを開けたノアは、どこか疑わしそうに中身を見る。デミグラス風の匂いがするソースの中へ、一口大をした肉の塊が数個。備えつけのフォークで、おそるおそる口に運んだ。
「どう？ 美味しい？ 美味しいでしょ？」
「……俺らのよりはずっと美味いよ。美味いけど……すっげえ塩と脂」
ソースは、まさに風味だけ。下手をすれば肉の塩煮込みである。
ふと出発前日に奢ったラムチョップを思い出す。同じ肉料理でも、あれにあった繊細さは欠片すらない。もっとも、戦場食とそこそこ値の張るレストランとでメニューを比べるのは、些か贅沢がすぎるだろうが。
「イブキ、お前のは？」
「ミートソース！ トマトっぽさ無いけど」
「無いんじゃねえか」
「だけど美味いよ？」
満足げにパクパクと食べ進める少女の姿に、ノアはようやく思い出した。
そういえばイブキ、味に関してはだいぶバカ舌なのだ。初めて会った時も、すさまじい朝食を取っていた。ノアが思う真っ当な食事を選ぼうとしないのは、もしかしたらこの味覚ありきかもしれない。
「……まあいいか」
ともかくマズい食事ではないのだ。昼食抜きで撃たれて逃げて今に至るわけだし、あの保存食以外を口に入れるのは昨夜以来。噛む度にジュワっと肉汁が出る触感は楽しい。多少、強引な味付けは許容範囲だ。
と、
「そういえばノア、平気なんだ？」
不意にイブキが訊いた。
「何が？」
「いつも嫌がってたじゃん」
「は？」
要領を得ない質問である。そう思った直後。
「や、だってこれバグミート……」
「お前それ以上言ったら張り倒すぞッ！？」
すっかり忘れていた。いや少し考えればわかるところだが、食べたことのないパウチの料理に興味の方が強かったのだ。
高級品だろうが何だろうが、戦後暦の野戦食。優先されるのは質より量。素材にこだわるはずがない。そして大量生産可能な食肉といえば、昆虫肉しかありえなかった。
「そんなに嫌かなぁ？」
「？～♪」
一人と一機、揃って首を傾げる。後者に至っては食事の代わりに充電を行なう存在が、だ。
「はぁー……もういい。で、これからどうすんだ？」
諦めて食べつつ、ノアは本題を切り出した。今この彼らが置かれている現状について。
改めて反芻すれば、ずいぶん悲惨なものだ。
車両の片方は破壊され、もう一台はバリスティック・ドローンに囲まれている。もう破壊されたか、まだ健在であっても、すでに物資の半分を失ったのが痛い。バギーを奪還したところでせいぜい往復は不可能。アートたちに同行し、クロスポイントまで引き返すしかないか。
しかし、
「大丈夫」
「……プラス思考にケチつける気はないけどな。今回は手詰まりだろ。……別に、俺は構わねえよ。ここまで来れただけでも、俺には夢みたいなもんだし。お前にもビィにも文句はないんだ。あいつには、もう少し待ってもらうさ。……運が悪かった。それだけの話なんだ」
平静なまま述べたつもりが、ノアはどうしても失意を隠しきれなかった。だが同時に、本心からの言葉でもある。
イブキを雇ったからここまでしか来れなかった、ではなく、イブキを雇ったからここまで来れたのだ。あの日、交易都市を望む丘の上を彼女が訪れていなかったら、きっとノアは未だあの街にいた。行動する期を待ち続け、そして待つことが当たり前になりすぎて。野心と後悔の矛盾で燻っていたに違いない。
少なくともここまで来れたことで、そんなもどかしい苛立ちからは解放された。自分は旅に出れるのだと、いくらかでも肯定してやれる。
今回はここで終幕にしてもいい、と。そう胸裏に呟いた。
その時だ。
「大丈夫だよ」
「あの、なぁ？ イブキ、お前……」
「算段はついてる」
イブキの発した一言が、ノアに顔を上げさせた。
出迎えるのは、いつものあの微笑。緑がかった碧眼に浮かぶ、静かで力強い光。
「アートが言ってたでしょ？ 手を貸せ、って」
「あれは……だから、逃げ支度を手伝えっつうことだろ？」
「ちょっと違うかな。ごちそうさま」
ついさっきまで舌鼓を打っていたミートソースを、食べかけのままイブキは置く。まだまだ半分以上は残っているはずなのに。
「もういいのか？」
「前に言ったじゃん。満腹はやばい。特に、今から撃ち合うって時はね」
「撃ち合うって、お前……」
「ＸＢ３のグループに接触して逃げるなんて選択、アートもシカゴもしないよ。ここで叩いとかないと、追跡されたら街まで案内しちゃうからね。対人特化のＤ型に入られたら、とんでもないことになる。もしくはそれ以上に、自分たちが襲われるかも。だからあれは、私も迎撃に加われってこと」
あっけからんと言ってのける、こういうところがコイツのずるい部分なのだと、不意にノアは思った。請われ望まれ銃火の中へと身を晒し。決して微笑が耐えることはない。笑ったまま、いつもその道を行く。
心強い一方、不安と不快とを覚える瞬間もあった。先ほどのように。そして今のように。
ともすればイブキは、命すら投げ出して他人を優先してしまう。ノアの夢を叶えるため、自分の夢を生涯ごと使い潰してしまう。道具として。その時もきっと、彼女は微笑を浮かべているに違いない。
「そういうわけだ、坊主」
声は突然、背後から来た。いつから居いたのだろう。シカゴがそこに佇んでいた。手に抗弾プレートを携えながら。
「持ってきたぞ。あとで銃も渡す」
「自前のあるよ？」
といって、愛用のリボルビング・ショットガンを示した。少女の師は肩を竦める。
「連中とやり合うのに、スラッグ弾じゃ分が悪いだろうが。準備して指揮車に来い」
「了解、シカゴ教官」
現れた時と同様、足音も立てずシカゴは踵を返した。別段、忍び足を気取っている風でもないのに、存在を認識した上でなお軍靴の音が僅かなのは、日常まで染み込んだ完璧な体重移動のなせる業だろう。
そしてイブキはプレートを取り換えようとし――突然、その手首を掴まれた。機械仕掛けの黒い右手首を、少年の片手に。
「ノア……？」
自分でもなぜこんな行動に出たのか、ノアにはわからなかった。いや、理由ならある。
本当は言葉にしたかったのだ。
いくら助けられたと言っても。いくら同業で知り合いだからと言っても。わざわざまたお前が手を貸さなくたっていい。こいつらは新兵とはいえ現場叩き上げで、装備も人数も揃っているし、おまけに腕利きの教官が指揮を執っている。今日撃たれたばかりのお前が、撃ち合いに出かけることはない。
お前の夢と命を使い潰すほど、俺の夢に価値はない――と。
胸裏に渦巻いた諸々の感情が混ざり合った末、ようやく声に出来たのは、少し前に発した独り言と同じ台詞だ。
「……どうしてだ？」
イブキの右手を掴んだ指先から、冷たく無機質な感触が伝わった。それきり何も言えなくなり、何を言えばいいのかわからなくなる。だから彼は、ただただ奥歯を噛み締めた。
たぶん何をどう伝えたところで、この少女は意志を曲げないだろう。むしろやろうと思えば、この手すら簡単に振りほどけるはずだ。直接修理したノア自身、義手の出力はよくわかっている。
けれど、イブキは動かない。
困惑とも呆然とも取れる表情のまま、ただじっとノアの伏せた顔を見つめている。そうして、どれくらいの時間が経ったか。
「……ね、前に言ったっけ。私さ、一〇〇パーセントの善意で依頼受けたわけじゃないよ？」
イブキの左手が、そっとノアの手を包む。暖かな感触。
「報酬だけの付き合い、なんて言う話じゃない。だけどこの仕事を受けたのは、私にも打算があるから。この旅で私も夢に……ミツバに近づけるかもしれない。そんな気がしたから引き受けた」
去ってしまったという、イブキにとっての夢。この少女が探し続ける存在は、ノアにとっての幽霊と全く同質だ。互いに形の違う、同じ夢を抱いている。
「だから、そういう方向に舵切って考えなくてもいいんだよ。大丈夫。ノアが心配するようなことにはならない。一緒に見よう。この旅の最後まで。そんで全部終わったら、ミナコさんたちに自慢すんの。こんな光景見てきたぜ、って。もちろん、エマも一緒にね。楽しそうでしょ？」
「……ああ」
ノアの頬が緩んだ。握りしめていた黒い義手から、やがて指が離れる。
「そりゃ、楽しそうだな」
