第四十八話 俺を支えていたものは
広告を配り終えた翌日の早朝六時。すべての店の在庫設定が完了していることを確認して、『改装中』から『開店』へ切り替える。たくさんの苦労をしてようやく開店するというのに、こうしてボタン一つで始まってしまうのだから、なんだか味気ないものである。
その日の一時限目は、授業の内容がまるで頭の中に入ってこなかった。俺の中でかけがえのない存在を、もうすぐ失ってしまうかもしれないと思うと、心臓が激しく脈打ち、胃がキリキリとして、とても正常ではいられなかった。
一時限目の終了を告げるチャイムが鳴り、トイレに行こうと立ち上がると、「森田ァ！」とノートパソコンを抱えた大沼が、血相を変えて教室に飛び込んできた。その後ろには、同じく取り乱した様子の陽菜子先輩もいる。
胸騒ぎがして、体が震えあがった。脳裏を掠めたのは『不具合』の文字。そしてその『不具合』は、大沼と陽菜子先輩の様子から、並々ならぬものであることが予想できた。
「み、見ろ！」
大沼がすでに起動してあったノートパソコンを開き、ネットショップの管理画面が表示される。そこに並ぶいくつかの注文――いや。
――うっそだろ……？
いくつかどころではない。注文件数は六十四件。午前十時過ぎの時点で、予定注文数を上回っていた。急いで在庫管理画面を開いてみれば、並んでいるのは『０』の数字。
俺と大沼は顔を見合わせた。緊張した頬は徐々に弛緩し、湧き上がる興奮に体が熱を帯びる。ゾワリと痺れるような感覚が胸いっぱいに広がり、やがて唇が震え始めたその時。
パァン！ と、高らかなハイタッチの音が教室内に響き渡った。
「「っしゃあああ！」」
勝利の雄叫びと共に、みんなの歓声が上がった。後からパソコンを覗きこんできた里香は、両手で口を抑え、ぽろぽろと涙をこぼしている。
「電話！ 電話を貸してくれ！」
それだけですべてが通じたのか、大沼から渡されたスマートフォンはゲンさんの店の電話番号を発信していた。スマートフォンを耳に当てた直後に、「おう」とゲンの声。
「ゲンさん！ 見た！？ 見た！？」
「優也か。ああ、見たよ。後のことは任せとけ。出荷まで、こっちでやっておく」
「これで青葉商店街大丈夫だろ！？ もう心配ないよな？」
「そこまではまだ言えねえが……客対象の地域を広げることもできるしな。伸びしろはまだまだある。きっちりやってれば、大丈夫だろ」
拳を握りしめ、感動に体を震わせていると、「一度しか言わねえぞ」というゲンさんの声が聞こえた。
「たいしたもんだよ、おめえは。お疲れさん」
そこで電話が切れた。脱力感が半端ない。
「森田、これを見ろ」
大沼が言って、お問い合わせ管理画面が開かれた。そこに書かれている多くは、『次はいつ入荷しますか？』や、『購入できないのですが』といった類の質問である。
「まだまだ、期待できるな」
今度は陽菜子先輩が、「こちらも見て下さい」と注文詳細の一覧画面を開いた。その画面を、繋いだマウスで下へとスクロールしていく。
『いつもお世話になってます！ 応援しています！』
『足が悪くなって、青葉商店街へ行けなくなったので、助かります』
『橘さん、お体の具合はいかがですか？ ご自愛くださいね』
以上は、注文時にお客様が書いてくれたコメントである。他にも、青葉商店街への応援メッセージがいくつか見られた。
「これは……」
「青葉商店街の皆さんが積み重ねてきた努力に、わたしたちは支えられていたのでしょう。これほどに、お客様から愛されているなんて……素敵な商店街ですね」
瞼の裏に、商店街のみんなの姿が浮かび上がった。丁寧に医薬品の説明をする橋本さん、「らっしゃい！」といつも元気よく挨拶する魚住さん、子供に可愛らしい和菓子をサービスする時子さん、男前と褒められて値切ってしまう風間さん、豪快にマグロをさばく新之助さん――。
「ありがとう……ありがとう……」
支えてくれた全ての人へ。俺は感謝の言葉を呟き続けた。
