ルーサーウィーブズ・オンライン

07

「ここ……まで来れ、ば、もう、大丈夫」

　僕らは満身創痍の状態で、なんとか『はじまりの町』のすぐ近くまで辿り着いた。緋色髪の女の子は膝に手をついており、僕はというと、大の字で草原に寝転んでいる。

「はじまりの、町近辺は安全圏エリアに指定されてる、から」

「そう……なん、だ」

　息が切れ切れで、まともに会話すら出来ない。ゲームの中ですら、この「スタミナが切れる」感覚を忠実に再現している辺り、いかにＬＷＯが高い技術力によって作られているか、が分かる。

　ようやく息が整い始めて、僕はまだ大切なことを言っていないことを思い出した。

「あの。さっきは助けてくださって、ありがとうございました」

「助けた、だなんてそんな。私はただ」

「そんなことないですよ。あなたが来てくれたから、僕は今こうしていられるんです。本当に格好良かった」

「えっ？」

「僕はいつだって、なんにもできなくて……ってすみません、初対面の人に何言ってるんだろう」

　たはは、と頭を掻いて誤魔化す。彼女がどこか、あの車イスの娘と被って、ついうっかり口を滑らせてしまった。

「そんなことないよ」

「え？」

「二人で逃げられたのは、君のお陰だから」

「いやいや、僕は何も」

「私一人じゃ逃げられなかった」

「でも僕はあんなに戦えませんし」

「私だって、躱すのに精一杯でとても」

「いやいや」

「いやいや」

　……ぷっ、と噴き出すのは同時だった。

「私、カエデっていいます。君は？」

　彼女は……カエデさんは名乗りながら、左手を振ってウィンドウを表示させた。すると彼女の頭上にカーソルが現れて、その上にKaedeと記されていた。

　なるほど、これがゲーム内での自己紹介の仕方なのか。

　僕も同じようにウィンドウを表示させて、

「一です。漢数字の一と書いてハジメって読むんですけど」

「え？」

　僕は初め、カエデさんが不審がった理由が分からなかった。

　カエデさんの視線は僕の頭上……つまり僕の名前が表示されている辺りに注がれている。彼女は口元に手を当てて何かを呟いていた。

　答えがまとまったのか、僕の方に向き直って、

「……もしかして、本名？」

「え、そうですけど」

「……自分の手元を見てみたら？」

「へ？　……あ」

　表示させた手元のポップに『Kazu』と書いてあるのを見てはっとする。しまった。

「うん……よくあることだよ……」

　フォローのようでフォローになってない。その言い方だと、どう考えても「よくある」ことじゃないよね……。

　渇いた笑いしか出てこない。腰を抜かしているところを助けてもらって、逃げる時も先にバテて、名乗る名前を間違える。恥ずかしすぎてもう嫌だ。

「でも、そっか……君が」

「？」

「いえ、なんでも。よろしくね、ハジメくん」

「あ、はい」

　なんだろう、さっきまでとカエデさんの雰囲気が変わったような気がする。ただ、その変化が何なのか分かる前に彼女が手を差し伸べてきたので、特に気にしないで「こちらこそ」と握り返す。

　うわぁ、なんで手の感触までリアルに再現してるんだ。つくづくこのゲームには感心する。女の子の手ってこんなに柔らかいんだ……。

「ハジメくん、この後はどうするの？」

「この後？」

「何か目的があってログインしたんでしょう？」

「目的、かぁ」

「……ないの？」

「うーん、いきなりスーツを着た男の人に『やってみろ』ってパッケージを渡されて。ゲーム自体やったことがないから、勝手が全然分からないんです」

「その人、口が悪くて、ぶっきらぼうだった？」

「なんで分かるんですか？」

「やっぱり。私と同（おんな）じ」

「え！？」

「私もね、流田（ながしだ）さんに勧められたのがきっかけなの」

「ながしださん？」

「うっそ、名前すら言わなかったの？　よくそんな怪しい人に渡されたゲームをやろうと思ったね……」

「ちょっと色々ありまして」

「うん……いかにもあの人が使いそうな手法だよ……」

　ってことはカエデさんも僕みたいに乗せられちゃったのかな？

　流田さんっていったい何者なんだ。

「うん。決めた」

「へ？」

「ハジメくん、右も左も分からないんだよね？」

「恥ずかしながら……」

「よかったら、私が案内しようか？」

　程なくして、僕らは『はじまりの町』に到着した。

　煉瓦の塀が腰の高さ辺りまで積まれていて、それがぐるっと町を囲んでいるのだそうだ。

「見た目ではほとんど仕切りの意味はなさそうだけど、システム的にはこの境界線で全然違うの」

　ってカエデさんは言ったけど、ちょっと信じられそうにない。

　町名の通り、町並みはシンプルで清閑だ。中世のヨーロッパがモチーフなのか、建物は煉瓦造り。メインストリートに沿ってシートやテントが立ち並び、バザーのようになっていた。

　僕らはぶらつきながら、店を物色して回っている。

「色んなものが売ってるんですね」

「このほとんどが売り物じゃないんだけどね」

「えっ！」

「……本当に何も知らないんだ。これはね、ただの背景。ゲームの雰囲気を出すために配置してあるだけで、実際には何もないんだよ」

「で、でも町の人と話してるじゃないですか」

「あれも背景。たしかに会話してるように見えるけど、実際に声は聞こえないの」

　試しに僕は耳を澄ましてみた。お店の人と買い物客とは確かにお喋りしているように見える……けど、やっぱり声だけは聞こえない。

　よくよく町の人を観察してみると、外見にいくつかのパターンがあった。別の言い方をすれば、同じ顔の人がけっこうな割合でいる。

「手を握った時の感覚とか、怪物の凶暴さとか、そういう面は凄くリアリティがあるのに、町の中ってどうもゲームっぽいですね」

「全部を全部、完璧に作るって難しいんだよ、きっと」

　でも、そういう制作上の都合を除けば、やっぱり町の景観はとても丁寧に作られている。テントや煉瓦の質感、町の造り、色んな要素が現実のそれと見分けがつかない。つなぎ目の部分や、隅っこの解（ほつ）れまで再現されているんだから、本当に大したものだ。

「あ、そうだ。ハジメくん、ＨＰの見方って分かるかな」

「えいちぴーって何ですか？」

「そこから……。ＨＰはヒットポイントの略だよ。自分の命を数値化したものなの。これが０になったらゲームオーバー」

　命を可視化する……僕はそれが実に恐ろしいことに思えた。だって、それは寿命が目に見えて分かるってこと。さっきみたいに怪物が襲ってきて、自分の命が消えていくのを見せつけられたら、気が狂いそうだ。

「だから、自分のＨＰにはいつも気を配らなきゃいけないの」

「カエデさんはそれで平気なんですか？」

「へいき？　どうして？」

「僕は……自分が消える運命が見えてしまうのは、ちょっと……」

「うーん、私は結末が見えている方が、対処しやすくなっていいと思うな」

　強いな。この人は。

「初めは戸惑うかもしれないけど、この世界だと普通のことなの。だから早めに慣れてね」

「分かりました」

「でね、その確認方法なんだけど……さっき、私が自己紹介をした時の感覚、覚えてる？」

「はい。目の裏側に直接映像が送り込まれるような」

「そうそう。あれを自分でやるの」

「どうするんですか？」

「外の景色を眺めながら、自分の視界を切り離すの。遠くを見ながら近くに意識を向ける感じで」

　言われた通りにやってみる。

　すると、視界が望遠鏡を覗いているような感覚に変化した。もちろん実際に狭まっているわけではないんだけど、とにかく「覗いている」状態。

「あ」

「出来た？」

「この、左上の方にある黄色のバーですか」

「そう。普段は緑色で、半分を切ると黄色、本当に残りが少なくなると赤色になるんだよ」

「え！　今の僕ってけっこう危険なんじゃ」

「大丈夫。町の中だとＨＰって減らないから」

　なんとなく心配だけど、そう自信満々に言われたら引き下がるしかない。

「あれ？　カーソルが」

　スクリーン越しに見る視界に、様々なカーソルが出現していた。カエデさんの頭上や、通路にある看板、……。

「その状態だと、プレイヤーとプレイヤーがアクション出来るものにカーソルが出るの。モンスターを見分ける時にも必要だから、無意識に出来るようにしてね」

　ちょっと練習しなきゃな……と思った矢先。

　奥の方に、影を駆けるネズミが見えた。もちろんカーソルが出ていて、赤黒い色だった。そのネズミは建物と建物の間にするりと潜り込み、あっという間に消えてしまう。

「それで、元に戻すには少し長めに瞬きするんだよ」

「あっはい」

　言われた通りにすると、いつもの感覚になった。

「カーソルって小動物に出ることもあるんですか？」

「うーん、モンスターだったら出ると思うけど、私は見たことないかな」

「今さっき、赤黒いカーソルのネズミがそこを」

　と、建物の溝を指さす。

「赤黒いって……それ、さっきのＮＭ（ネームド）クラスじゃないと」

「どういうことですか？」

「カーソルの色の濃さは、危険度を表すものなの。プレイヤーや町の看板は無害だから青色、弱いモンスターは緑色。モンスターが強くなるほど色が濃くなって、出会ったら最後ってくらい強いモンスターは真っ黒になる。だからネズミにそんなカーソルが出るわけないよ」

　さっきの怪物、そんなに危険だったんだ……。

　ってことはやっぱり、僕の見間違いなんだろうか？

「さ、そろそろログアウトしよっか？」

「え、あっはい」

「初めてのプレイでいきなりあんな戦闘をしたんだもの、あんまり長居しない方がいいと思う」

　カエデさんの言う通りだろう。模試の後にどっと疲れが来るのと同じで、精神的疲労ってけっこう体力を消費する。

「私が君を誘ったのはね、ログアウト出来ないんじゃないかって思ったからなの」

「え、メニューからログアウトできるんじゃ？」

「考えてみて。なんで私が君を逃がそうとしたのか」

　僕があの怪物と鉢合わせてしまった時。カエデさんは我が身を省みずに僕を助けてくれたけど……「ログアウトして」とは言わなかった。

　よくよく考えれば、あの場ですぐログアウトしてしまえば、差し当たって僕に危険はなかったはず。もちろんその選択肢をすっかり忘れていたわけだけど……。

　ということは、つまり。

「ログアウトするのに何かルールがあるんですか？」

「正解。いつでもどこでもログアウトできたら、都合が悪くなった瞬間にゲームをリセット出来てしまう。だからログアウトにも制約が設けられているの」

「なるほど」

「基本的にログアウトできる場所、言い換えるとセーブポイントは二ヶ所だけ。一つは宿、もう一つは教会。宿はさすがに分かるよね？」

「お金を払って泊めてもらうんですよね。あ、でもそのお金は」

「ゲーム内通貨があって、それを支払うの。だからリアルマネーの心配はいらないよ」

「じゃあ、教会って？」

「二つある、ってことはちゃんと違いがあるの。宿はお金が掛かる代わりにＨＰが全快する。教会は無料（タダ）だけど、ログアウト前の状態がそのままになっちゃう」

「もし今、僕が教会でログアウトしたらＨＰが黄色のままってこと！？」

「うん。だからなるべく、宿でログアウトした方がいいよ。でも満室の時もあるから、そういう時は仕方ないね」

　カエデさんはそのまま、彼女がいつも使っている宿を紹介してくれた。

「宿のメリットはね、喫茶店やバーが併設されていることがあって、一息つけるところかな。それにイン／アウトするための個人スペースが保証されるしね」

「でも、僕お金が」

「大丈夫。プレイヤーには初めから少しだけどお金が支給されてるから。現実みたいに一泊一万なんて掛からないから安心して」

　宿の中には誰もいなかった。カエデさんの言った通り、ロビーのような椅子と机が配置された休憩スペースがある。その奥にカウンターがあって、上に帳簿が置かれていた。

　彼女は宿主を探す素振りもせずにそのカウンターの所まで行くと、なにやら半透明のポップを操作し始めた。ポップが消えると、僕を手招きする。

「今回は特別に、私が二人分払ったから」

「え！？　すみません……」

「いいのいいの。そんなに高い額じゃないから」

「何から何まで面倒見てもらって……なんてお礼をすればいいか」

「ううん。お礼を言うのは私の方。これはほんの気持ち」

「でも助けてもらったのは僕の方で」

「そうね……。なら、これでおあいこってことで」

　僕としては納得がいかないけど……これ以上ごねても逆に困らせちゃうだけだ。ここは素直に、ありがたく受け取っておこう。

　でも……本当に、僕が何か彼女の役に立ったのかな。

「さ、部屋は二階だよ。私は二〇二号室、ハジメくんは隣の二〇三号室。扉の開け方は、さっき教えたカーソル視点でドアノブにカーソルを合わせるんだよ」

　あ、カエデさんが部屋の予約を取ったのも、カーソル視点で帳簿を選択したからなんだ。これができないと、本当に何もできなさそうだ。

「部屋に入ったら自動で鍵が掛かるから。そうしたらメニューからログアウト出来るようになるよ」

「分かりました」

「じゃあね」

　ひらひらと手を振って、カエデさんは自分の部屋へと消えていった。

　僕も休もう。

　ええと、まずはドアノブをじっと見て、映った景色を切り離すイメージで……よし、カーソルが出たぞ。

　ドアノブに手をかけて中に入る。

　簡素なベッドと小さなドレッサーが置かれただけの、シンプルな内装だ。なんというか、異国の隠れ家で休日を過ごしているような気分になってくる。

　僕は豪快に、ベッドに倒れ込んだ。思ったより反発が強い。これは気持ちがいいや。

　横になった途端、どっと疲労が押し寄せる。仮想世界での疲れって、現実の体にどういう風に影響が出るんだろう？

　僕は左手を振ってメニューウィンドを表示させた。チリンという音が小さな部屋に木霊して、それがどこか虚しい。

（そっか……）

　もう、カエデさんと出会うことはないだろう。

　短い間だったけど、僕と彼女は共に死線を潜り抜けた。それなりに仲良くなった……と思う。

　でも、ログアウトしたらそれでお仕舞い。現実の彼女のことを何も知らないから、別れたその時点で全部消えてしまった。

（もっと話したかったな）

　寝っ転がりながら、僕はそっとLogoutをタップした。