赤い眼のアヌヴィム <ダーク七都Ⅲ>

第３話 化け猫カーラジルト ２

　こうなると、助けてくれたお礼を言う雰囲気ではなくなってしまう。

「なぜって？　旅をしているから」

　七都は、答えた。

「ひとりでか？」

「そうだけど？」

　悪い？

　七都は眉を寄せて、若者を睨む。

　若者は、あきれた顔をした。

　だが、その顔が再び険しくなる。彼は、道の向こうに視線を移した。

　グリアモスが、ゆらりと現れる。

　一頭。いや、二頭。五頭――。それ以上いる。

　次々と姿を現し、道の幅いっぱいに広がっていく。

「グリアモスの群れだ……」

　七都は、呟いた。

「違う。群れじゃない。彼らは群れを作らない。引き寄せられているんだ」

「引き寄せられる？　何に？」

「たぶん、きみに」

　若者は、ちらりと七都を見た。

「わたしに？　なんで？」

「きみ、怪我をしているんだろう。血の匂いがする」

「血？　血は出ていないはずなのに……？」

　七都は、胸当ての上に思わず手を乗せる。

　グリアモスたちが、いっせいに駆け出した。七都と魔神狩人のほうへ。まるで、合図をされたようだった。

　魔神狩人の若者は、再びエヴァンレットの剣を引き抜いた。そして、七都に向かって叫ぶ。

「走れ！」

　七都は、地面を蹴って、はじかれたように走った。

（あなたは？　あなたはどうするの？）

　七都は、一瞬後ろを振り返った。

　魔神狩人の若者がグリアモスたちに取り囲まれている。

　ざっと見たところ、グリアモスは確実に十頭以上はいた。

　いくらあの人が凄腕の魔神狩人だとしても、あれだけのグリアモスを相手にして戦うのは、きついかもしれない。

　七都は、走りながら思う。

　それにあの人……。

　自分が助けようとした女の子が魔神族だと知ったら、落ち込むだろうな。

　人間かアヌヴィムの魔法使いだと思って、わたしとグリアモスの間に入ってくれたのだろうから。

　だけどやっぱり魔神狩人は、人間に対してはやさしい。

　ユードだってそうだし、わたしの指を切ろうとしたあの二人の魔神狩人だって、わたしが魔神族じゃなかったら、きっとやさしい人たちに違いないものね。

　あの人。きれいな人だった。

　彼の目の色は、白緑。氷河の間に閉じ込められたアイスグリーン。

　リビングとこの世界を繋ぐ、あの扉と同じ色……。

　髪は、ミルクティーを薄めたような、ふんわりとした色だった。

　足が疲れてくる。息切れもする。

　相変わらず七都の体は、思うように動かなかった。

　七都は、背後を見る。

　はるか遠くにグリアモスたちの影が、うねうねと動いていた。

　彼らは、こちらに走っている。おそらく七都を目標にして。

「え？　あの魔神狩人は、どうなったの？」

　七都は、彼らの黒いシルエットを愕然として見つめる。

　おそらく殺されたのだ。あれだけの数のグリアモスに勝てるはずもない。

　寄ってたかって引き倒され、残酷な食べ方でエディシルを……。

「ああ、やっぱり……」　

　七都は、再び走り出す。

　だが、足がもつれる。息が続かない。

　七都の周囲の景色はぴたりと止まって、全く移動していないように見える。

　無理だ……。だって、元の世界で、普通の猫と駆けっこしたって勝てないもの。

　あの巨大な猫が、どれくらい途方もないスピードを出せるのか、見当もつかない。

　グリアモスたちが、次第に近づいてくる。

　七都は道からはずれ、魔力を使って、瞬間移動を繰り返した。

　だが、降り立つ度にグリアモスの気配が強くなる。

　彼らも七都を追いかけ、魔力で移動しているようだ。

　使うだけ無駄か。エディシルが減ってしまう。最後には動けなくなるだろう。

　七都の周囲で、草がざわざわと音を立て始める。

　グリアモスがとても近い。走る黒い影が、七都の両側にちらっと見える。

　右には血の色の目。左のグリアモスは、濃い緑色の目だった。丸い宝石の中で燃える、緑色の炎。

　彼らの背後からも、当然、他のグリアモスたちの足音が聞こえる。

　草を踏んで走る、軽く敏速なたくさんの足音――。

　右のグリアモスが、七都に飛びかかった。

　七都は思わず身を伏せ、それをかわした。そして、再び走る。

　今度は、左の緑の目のグリアモスが、七都に近づく。

　七都は、メーベルルの剣の柄を握りしめた。

　飛びかかってきたら、タイミングを合わせて剣を抜こう。少しはダメージを与えられるかもしれない。

　だが、そのグリアモスは、七都に飛びかかっては来なかった。

　さらに七都に近づき、頭を低くする。

　七都の足が、地面から浮いた。

　やわらかい黒い毛並みの大きな動物の背中が、七都の下に現れる。

　それはしなやかに動き、草の上を駆けていた。

　七都は、自分がそのグリアモスの背中に乗せられていることに気づく。

「えええっ！？」

（しっかりつかまるんだ！　落ちるぞ！！）

　頭の中に、誰かの声が響いた。

　七都は、グリアモスの首に手を回す。

　そして、振り落とされないように、その背中に体をくっつけた。

　グリアモスは、それを確認したかのように、スピードを上げる。

　背後のグリアモスたちも同じように速度を上げ、ぴったりとついてくる。

　七都は、グリアモスの背中の毛の中に、何か固いものが埋まっているのを見つけた。

　それに七都は、触れてみる。

　美しい彫刻が施された剣だった。そのデザインの形式には、見覚えがある。

　魔神族の彫刻……。

　これは――。エヴァンレットの剣？

　並んで走るグリアモスが、七都を落とそうと、前足を伸ばしてくる。

　なぜ七都を乗せて駆けているグリアモスが、エヴァンレットの剣を背中にしょっているのか。

　そんな疑問を感じる暇もなかった。

　七都は、エヴァンレットの剣を抜いた。オレンジ色の光が、ほとばしる。

　七都は剣を抜いた勢いで、そのままグリアモスの前足に切りつけた。

　グリアモスは、ぎゃっという声を放って一瞬宙に静止し、すぐに背後に流れて行く。

　けれども別のグリアモスが、取って代わるように、その位置に現れ、七都を血の色の目で睨んだ。七都を襲うタイミングを計っているようだ。

　七都は、グリアモスの背中から落ちないよう、しっかりつかまりながら、エヴァンレットの剣を高く掲げる。

　もう少し、右だ。右後ろ……。

　そうしたら剣は、このうっとうしいグリアモスに届く。

　七都が思うと、七都を乗せたグリアモスは、その通りに動いた。

　七都は、襲いかかってきたグリアモスの胸めがけて、エヴァンレットの剣を深く突き入れる。

　グリアモスは、黒い塵になって消滅した。

　いやな感覚だ。ぞっとする。

　七都は、次第に熱を帯びてくる剣の柄を握りしめる。

　突き刺した剣から、グリアモスの命の震えのようなものが伝わってきた。

　だが、それは瞬く間に黒い粒子となって、空気に溶けてしまったのだ。

　はぐれグリアモスとはいえ、魔神族。

　同族を消してしまった。エヴァンレットの剣を使って……。

　背後から、新たにグリアモスが、襲いかかってくる。

　見事なジャンプだった。

　思い悩んでいる余裕はなかった。

　七都は、グリアモスの下から剣を突き刺した。

　そのグリアモスも、分解する。

　黒い砂が七都の周囲にざーという音をたてて落ち、風に紛れて散って行く。

（もう無理するな。疲れるぞ）

　また誰かが、頭の中で話しかける。

　七都は、自分を乗せて走り続ける緑の目のグリアモスの背中を見下ろした。

（喋っているのはあなたなの？　あなたは誰？）

　七都を乗せたグリアモスは、前方に現れた大木に駆け上る。

　前足の先から銀の爪がにょっきりと伸び、グリアモスと七都は、あっという間に木のてっぺんあたりに到着する。

　追いかけてきたグリアモスたちも、躊躇することなく幹を上ってきた。

　グリアモスは、木の枝から空に向かって飛んだ。

　七都は風景の向こう側に、地の都の透明なドームをほんの一瞬だけ垣間見た。

　それは、七都とグリアモスを見守るかのように、静かにそこに存在していた。

　放物線を描いて地面に着地すると、グリアモスは七都を背中に跨らせたまま、再び走り出す。

　背後のグリアモスたちも同じように降り立ち、追ってくる。だがその動きは、明らかに鈍くなっていた。

　緑の目のグリアモスは、七都を乗せたまま、地面を何度もジャンプした。

　ポーン、ポーンと軽く跳ぶ。

　それは、背中に乗せている七都を気遣うような、やさしい跳び方だった。

　七都は、後ろを振り返った。

　グリアモスたちは、はるか後ろに黒い影の一群となっている。

　影の群れはさらに遠くなり、やがて木々の影と区別がつかなくなった。

「追いかけて来ない……？」

（もうすぐ夜が明ける。あきらめたんだろう）

　頭の中で声が言った。

　確かに空の色が変わってきている。

　黒味がかった瑠璃色から、真珠色を帯びた青へ。

　山々の向こうは、薄い水色だ。

　七都は、グリアモスの首筋に顔をうずめる。

「あなたも、早く避難しないと太陽に溶けちゃうよ」

（もちろん、それは避けたい）

　グリアモスはしばらく走り、やがて、ゆっくりと止まった。