Ch3.6 異端者ども（１）
2週間遅れですが再開します。
……みんなも夏風邪には気をつけようね！
夢から目を醒ます。スリープモードはもう終わりだ。
目を閉じ、耳を伏せ、独りでに砂漠を踏みしめ歩き出す。
歩くたびに足が砂に埋もれる。埋もれる足を地中から引き抜き歩きながら考える。
こんなにもオレの体は、ずっしりと、鈍く、重かっただろうか。
体も心もまるで体重が、いや密度が倍になったみたいだ。
軽やかに空中など、いまや駆けられない。昔とはもう決定的に違うことを自覚してしまう。
昔のオレは、人助けをするのが得意だった。ヒーローノートなんていつまでも埋められると思っていた。
それが当たり前で正しいことだと信じられたから。見返りがなくとも、いつまでも、どこまでも続く空のように、無限にソレを行えた。
ただそれは虚像であったと、鬼人の言葉で気づかされた。
見返りを期待せずとも、せいぜい3割4割の確率で他人への善い行いは自分へと還ってくる。
そんな風に、損得を気にしてしまってからは、空虚で、軽やかな気持ちを保つのが難しくなっていった。
……ならば人を傷つけることは？ どれくらいの確率でその業は自分へと還元される？
――。
その答えはもう知っている。
「……アハハ、魔法耐性は低いね。成績トップタイのアイツ限定で油断させているから、みんなやっちゃって？ 早い者勝ちだよぉ」
……まだ起きたばかりで感覚が鈍くなっているのか。
50人は超えるだろう大量のプレイヤーに囲まれていることにいまさらながら気づく。
先導しているのは兎耳フードを被って底意地悪そうにニヤニヤしている女プレイヤー。その彼女は一仕事終えたのか、集団から離れていく。
集団に囲まれるなど、普段ならこんな油断は絶対にしないのだが。
「……」
――言い訳をしていた。
思考が止まらない。どうしてかこれから始まるであろう戦闘に集中できない。
――環境のせいにして、オレの意思とは関係ないと、ずっと言い訳をしていた。
でももうできない。してはいけない。
集団の目はギラギラと獲物を見定め、今にも襲撃してくるのが伺える。
しかし思考はどんどん乱される。現在という焦点を見失う。
――オレはその空虚の奥にあるものを、覗いてしまった。乾いた願望を自覚してしまった。
――だから。
おぼろげに周りを見据える――50人を超える集団の半数ほどだろうか――それぞれ炎や風刃など多種多様な魔法を展開させ、力場を発生させ、刀を握り、身体に力を凝縮させて――。
オレへと躍りかかる――その寸前。
呆然とするオレは次元刀を持った片手をただ、振るった。
一閃。
……いや、一掃と言い換えようか。
近くにいたのプレイヤーの首が――ずるりと落ちていく。
暗殺なんてもう慣れた行為だ。
……正面戦闘なんて最近はあまりしないが、油断していようと、まず失敗しない。
しかし油断しているおかげで、自制心が緩み自覚する。
――オレは、血に飢えている。
「――は？ みんな死んで消えていってる……え？」
残る獲物は、周囲の被害におののいている残りの20数名と、奥にいる先ほどの兎耳フードの女。
とてもとても美味そうだ。
『スキル：空の英雄（変化）に新しい変化先が登録されました』
思考は止まらない。
しかし長い夢から醒めた気分だ。
……オレはずっとつまらない、取るにたらない、空っぽの人間であった。
英雄を志したのも、それを隠すためだったのかもしれない。
親の言うことを聞く。社会性を守る。
目に見えて困っている人を助ける。
なぜ？ 分からない。理由なんて伴っていない。
オレはつまらない人なのだ。
だからだろうか。
オレは必要以上に深く人との関係は作れない。
それにオレことセラ カケルの風貌を憶えている者はあまりいない。
……よく人は名前と顔が一致しない、というが――。
オレの風貌を憶えている人はほとんどいない。
仕事に支障を来たすからだ。
「そうだろう。なんたって私は――」
――＊＊者なのだから。
『スキル：実の堕狩人（変化）が発現しました。
――効果として、今まで行ってきた悪事を自覚すればするほど、自信の重さを増すことができます』
空はもう飛べない。地に足つけて、腕を振るう。
――勇者は15歳で魔王を倒せと命じられた。
――暗殺者は15歳で人を殺せと命じられた。
どす黒い血痕が身体中に浮かび上がった。
それと同時に、迷いも自制心も、英雄願望も全てが消える。
「え……ちょっと待ってよ！ ヤバいヤバいこうなったらもう、奥の手を……」
重さを増したので、強化した腕に体を引っ張られることがなくなった。
マシンガンのように次元刀を縦横無尽に振り放ち、寸分違わずプレイヤーたちを狩り続ける。
「「――魔法、展……開！ 発射ァッ！」」
ああ。やはり思考は止まらない。最初に打ち漏らした数名が魔法の展開を完成させ、発射させてくる。
迫るは無数の風刃と炎弾。
……ただ。
魔法は正直、銃弾より怖くない。
目に見える速さでしか、私を追ってこれないからだ。
「――震脚」
避けながら踏み込み、砂が舞い、大地が揺れる。
たたらを踏み、動けない彼らを次元刀で魔法ごと叩き切っていく。
近くにいた最後の生き残りが、必死の形相で私を見ている。
「……異形かよ。……誰かァ！ 助けてくれッ！」
……助けてくれ、だって？
おいおい。
そいつは私のセリフだろう。
次元刀もといライト正宗。
機能としては次元生成と吸着。
異世界での戦闘、そして切断した物体の送信と研究調査のための試作開発デバイス。
切断物は疑似人口魔次元を通して送り、研究所にて成分表や新たな元素の発見、そして魔法の現実での応用化のために使われる。
