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プロローグ

　真っ赤な夕陽が異様なまでに大きく見えた。

　地平線は油を塗ったように艶やかに光っており、まるで太陽が世界に火を放とうとしているかのようだった。

　そんな禍々しい夕陽を背に、ひとりの男が立っていた。

「おいでなさい」

　差し伸べられた手も夕陽に照らしだされ、赤く染まっていた。

「こちらへ、おいでなさい」

　太陽が歩み去った頭上の空は、すでに赤黒く色を変え、闇に落ちていこうとしている。

　女は微動だにせず、目をすがめて眼前に立つ男を見据えた。

「あなたの命、私にいただけますか？」

　穏やかで、耳に心地よい声だった。

　若い、男の声。

　しかし、あまりになめらかに言われたため、女はとっさに言葉の意味が理解できなかった。

　身じろぎひとつしない女の様子をどうとったのか、若い男はゆっくりと首を横に振った。そして、言った。

「あなたが今ここで否と答えるならば、あなたにとって大切な者の命をいただくことになりますよ」

　逆光のため、女には男の表情は見えない。

「あなたの命、私に譲っていただけますね？」

　女はやはり微動だにしなかった。

　目の前で紡がれていく言葉の数々があまりにも唐突すぎて、思考回路を通るまでに普段の何十倍も時間を要していたのだ。

「あなた、だれ？」

　ようやく絞り出された女の声はかすれきっていた。

「私は王を守る者」

「あなた、城護（しろもり）……？」

　女は息をのんだ。

　城護ーー。

　王と、その居城を護る者。

　女は、夕陽という血色の衣を纏う男を見つめる。

「城護が私に何の用でして？」

「いま、王の候補者が我ら一族を裏切ろうとしています。誰のことか、あなたになら分かりますよね」

「裏切り？　城護ともあろう者が世迷いごとをいうものではなくてよ。彼が一族を裏切るようなことをするはずがないわ」

　男は憐れむように、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「あなたは、彼がいまどこにいるのかご存じないのですか？　彼はいま、人界にいるのですよ」

「人界？　それがどうかして？」

　男が何を言わんとしているのか、女にはまったく理解できなかった。

「人間を伴侶に選んだと言えば、どういうことかあなたにも理解できますか」

「な……っ」

　女は全身から血の気が引くのを感じた。

「いいかげんなことを言わないで。彼がそんな愚かなことをするわけがないわ！」

「信じる信じないはあなたの自由ですが、事実は変わりません」

「だって、彼は王のそばにいるはずでしょう」

　王を慕って、王のことしか考えていなかったからこそ、彼は自分の前からいなくなってしまったのだから。

　それが、それが……。

「人間にうつつをぬかすなどという愚かなこと……」

　そんなことが、有り得るのだろうか。

　けれど、女はすでに心の奥底では理解していた。男の言葉が事実であろうということを。

　そうでなければ、城護が己のもとなどを訪れるはずがないのだから。

　うるさいほど騒ぎだした鼓動が肺を圧迫し、女は思うように息ができなかった。

「なぜ私のところへ？　そもそも、なぜあなたは私の存在を知っているの」

　男は淡々と答えた。

「彼は王の候補者ですから」

「つまり、身辺調査済みということ？」

　男は答えなかった。

「いったい私にどうしろというの？」

　口のなかが渇き、声が途中でつぶれてしまいそうだった。

「私にはいま、手に入れたいものがあります。あなたが邪魔な人間を排除したうえで、それを私のもとへ持って来てくだされば、彼を断罪することはしないと約束しましょう」

　一族に仇為す裏切り者には死を。

　それが一族の絶対の掟。

　ましてや、王に仕える城護に目をつけられてしまったら、誰であろうと逃れることなど不可能だろう。

　女はくちびるを噛み、目を伏せた。

　逡巡したのはほんの一瞬。

　女は一歩、また一歩と男との距離を縮めていった。

　そうして、ゆっくりと差し出されたその手に触れる。

　冷たい手だった。大理石の彫像に触れてでもいるかのように冷たく、なめらかな手だった。

　一瞬にして、女の体温が奪われる。

「では、アリシア。たった今から、あなたの命は私のものです」

　男が満足そうに言う。

　しかし、浮かべられた笑みには、あたたかみの欠片もなかった。

　あたりを包んでいた夕陽の赤いベールは消え、今まさに闇がすべてを呑み込もうとしていた。