邪悪な悪魔の聖なるお仕事
悪魔とは邪悪なるものなり。
悪魔とは超常のものなり。
悪魔とは甘言を用いて人々を惑わすものなり。
悪魔とは恐ろしいものなり。
－神聖教会聖典より－
ある魔界の片隅。捻れた巨木に空いた穴、そこが一匹の悪魔の巣であった。
薄暗い陰の中で悪魔は寝そべって本を読んでいる。ボロボロの本のタイトルは『偉大な悪魔達』過去数万年に遡って記録された大悪魔達とその悪事を紹介した魔界のベストセラーである。
本を読むのは五百歳になる若い悪魔だった。名前をピンキーという。
ピンキーはこの本が好きだった。愚かな人間が身を崩したり、悪魔達の策略が見事にハマった時のエピソードを読むたびに身が縮むような高揚感を覚えるのだ。
特にスマートなのは悪魔ブラキスの手口だとピンキーは考えていた。
ブラキスは人間が望む結果を魔法で用意しない悪魔だった。
お金を欲しがる人間には盗みの手口とお金の在りかを、権力を欲しがる人間には暗殺の手引きをして人間の心を犯罪に染め上げていくのだ。
そうなった人間は善悪の判断も出来ず周囲に追い落とされる。自分の何が悪いのかもわからないまま地獄へ行き、永遠に罪と向き合えず苦しみ続けるのだ。
多くの悪魔はそこまで回りくどい事はしない。急な大金や権力を持った人間はそれだけで大抵狂って地獄へ行くからだ。
何故わざわざ遠回りをするのか、最初はピンキーも疑問でしか無かったが様々なエピソードを読むに従って自分なりの解釈が出来てきた。
それはある種の芸術だ。
ブラキスは人間の願いや希望というキレイな物を最も醜く救いようのない物だと証明してみせているのだ。
あの時悪魔なんかに頼らなければ……そんな免罪符を与えず、欲しいものを欲しいと言わせ、手が届く場所にあると囁き、神に与えられた『希望』という感情をほんの少し後押しする。
結果は大悪魔の所業である。
ピンキーは本を閉じると一つため息をついた。
それは自分もブラキスのように人間を陥れたいという願いだった。
いつかこの本に自分の名前が並び、名だたる悪魔と比肩される時が来たら……。
しかし恐ろしいのは天使の存在だ。未熟な自分が天使に見つかればまず無事ではすまないだろう。
「うーっす居るかー？」
「あ、ブルジオ」
ピンキーの住まいに表れたのはヤギの頭が特徴的な悪魔だった。名前をブルジオといい、ピンキーの兄貴分としていつも世話を焼いてくれる。
ピンキーが手近に居たネズミを絞ってジュースにして差し出すとブルジオは旨そうにそれを飲み干した。
「よお、ごっそさん。今日はさ、お前に良いものを持ってきたんだよ」
「なあに？ 良いものって」
「お前人間界に行きてえって言ってたろう？ でも天使に見つかるとヤベー。そこでコレだ」
ブルジオが取り出したのは星の飾りがついた指輪だった。
銀で出来たその指輪は悪魔であるピンキーにとって忌避感を持たせる一品で、何故ブルジオがわざわざ持ってきたのか理解が出来なかった。
「それ、なあに？ 趣味悪いね」
「まあな、みてくれはひでーけどそれがイイんだ。実はコイツにゃ特別な効果があってな……コレをつけた悪魔は悪魔の力が落ちる代わりに天使から見つかりにくくなるんだよ」
「ええ！？ 天使に見つからなくなるの？」
「いや、見つかりにくくなるだけだ。流石に目が合うとかしたらバレちまう。それでもすげーだろ」
ブルジオの言うことが本当ならばそれは画期的な事だった。
何せ天使は暗闇のなかで蝋燭の灯りを見つけるように悪魔を探し出すのだ。
蝋燭の炎が焚き火や火事のように大きければ、つまり格上の悪魔ならばそう怖れる事ではないが、ピンキーのような吹けば消えるような小物は天使が恐ろしくて人間界に行くことが出来ないでいた。
「どこでそんなの手に入れたの？」
「地獄におちた人間の錬金術師が作ってたんだ。脱獄用さ、これで悪魔の力を使えないようにしようと企んだらしいけどぜーんぜんダメ。悪魔が指につけないと効果が出ないし、おまけに抑える力もちょびっとだ。でも外に漏れる魔力は消えるってんで天使に見つかりにくくなる道具の出来上がり。あ、その錬金術師はすり潰されたけど」
それで、と前置きをしてブルジオは言った。
以前から人間界に興味があると言っていたピンキーにこの指輪を譲っても良いと。
ピンキーには渡りに船の話だった。悪魔の力が抑えられると言うが、ピンキーが目指すのはブラキスのような『スマート』な悪事である。必要以上に悪魔の力を行使する気はなかった。
「それ、すっごく欲しい！ どうしたら譲ってくれる？」
ピンキーが食いついたのを見るとブルジオは嬉しそうに目を細めて指輪をピンキーの指にはめた。
ピンキーは困惑する。対価も無しにこんな良いものを貰えるというのは普通は無い話だからだ。
そんなピンキーの様子を感じ取ったのかブルジオは笑って言った。
「出世払いって事にしといてやるよ。せいぜい愚かな人間をたーくさん地獄に落としてこいや」
つまり今の自分ではこれの対価を払うのは難しいくらい価値があるということか。ピンキーはそう納得した。
緊張と同時に将来を期待されているという言葉に胸が温かくなる。必ず大きな悪事と混乱を巻き起こし故郷に錦を飾ろうと決意した。
「じゃあ早速人間界に行ってくるね！ ぜったい立派な悪魔になってくるから楽しみにしてて！」
ピンキーは飛び立つ。目指すは人間界に繋がる底抜けの沼だ。
人間界へと旅立ったピンキーを見送りながらブルジオはほくそ笑んでいた。
渡した指輪は確かに天使から見つかりにくくなる筈だ。悪魔の力も弱くなる。だがどの程度の効果があるのかハッキリとは不明だし、他のデメリットが隠れていないとも限らない。
ブルジオはピンキーを指輪の実験台にするつもりだった。
うまく人間界で功績を立ててくれれば良し、自分もその協力者として評価されるし次は自分があの指輪を使って人間界に行っても良い。
仮にピンキーがドジを踏んだり、指輪が役立たずで天使にやられたとしても手駒が一匹減るだけだ。
どちらに転ぼうと構わない。
ブルジオは出世街道を走る未来を考え、昼寝をしながら待つ事にした。
ある森の奥に魔獣すら近寄らないと言われる沼があった。
その沼に入ったり水を飲んだりした者は沼に引きずり込まれるとか、その沼は絶えず毒を湧き上げ近寄る者を全て殺すとか言われている沼だった。
いつもは静かなその沼だったが今日は中央が泡立っていた。
泡は段々と激しくなり、水飛沫と同時に一匹の悪魔が現れた。ピンキーである。
「ぷはー！ ここが人間界かー、何にもないなあ」
辺りを見渡しても森だけ。生き物の声も気配も無い退屈な場所だ。
人間界にはもっと手当たり次第にうじゃうじゃ人間が居るものだと思っていたがどうやら違うらしい。
これはあえて人目を避けるために先輩悪魔がこの場所に魔界との通路を作ったのだが、ピンキーは若い悪魔なのでそれを知らなかった。
さてこれから人間を探しにいくわけだが、ピンキーは自分の体を見直した。どこからどう見ても悪魔である。
指輪のお陰で天使に感知されにくくはなっているのだろうが、このままでは色々よろしくなさそうだ。
なのでまずは人間に変身することにした。
人間は馬鹿なので人間基準でちょっと美形の顔をしていたら案外簡単に言うことをきいてくれる事をピンキーは知っていた。特にオスはメスに騙されやすいらしい。
ピンキーは悪魔の力を使うように意識を集中する。グンバツの美人、ボンキュッボンのバディー、ええとあとは何だろう。
ぼふっと煙が立ち込め、それが晴れると人間の少女が立っていた。
ちょっと地味さはあるがまあまあ可愛い顔立ち、わがままよりは自重気味なボディ。
「うーん、思ったようにいかないなあ。この指輪のせいかな」
人間に化けたピンキーは指輪をさすってみる。確かに力を使う時何かに邪魔をされる感じがあった。
まあいい、とりあえず人間のメスに化けることは出来たのだから何とかなるだろう。
気を取り直して人間の居る場所を目指す。
確か『偉大な悪魔達』では人間界の南側の方が人間が多く生息していると書かれていた筈だ。
今の場所がどこかは知らないが一旦南へ向かって行けば良いだろう。
そう結論付けるとピンキーは歩きだした。
◆◆◆◆
ジジル村は小さな集落だ。
元々は木こりが炭を焼いていた仮の寝床だったのだが、少しずつ人が増え定住するものが出てきた事から成り立つ村であった。
裕福とは言えないが人の多い街に比べると比較的ゆっくりとした時間が流れる。
そんな村だから犯罪等も皆無なのである。
しかし昨今この村ではある問題に悩まされていた。
村唯一の井戸が枯れかけていたのだ。
他の水源はというと獣道を三時間程歩いた先に沢が流れているが、今後全ての水をそこから賄うのは大変な事だった。
「村長、やっぱり井戸の水が少しずつ減ってるみたいです。どうしましょう」
「ううーむ、苦労してより深く掘ったのだが駄目か」
「新しい井戸を掘るにしてもいったいどこを掘れば良いんでしょう」
ある家の一室で中年の男達が話し合っていた。
議題は専ら井戸の事で、このままより深い井戸に掘り進めるか他の場所に別の井戸を掘るかで意見が別れている。
村長と呼ばれた男はどちらかと言えば今の井戸をより深く掘ってみたいと考えていた。
というのも、この辺りの地面は奇妙な地盤をしておりあちこちに穴を開けると他の建物等を巻き込んで穴がつぶれる恐れがあったからだ。
そのため最初に打った手が既存の井戸を拡張することだったのだが、成果は得られなかった。
会議が煮詰まった頃、ドアをノックする音が室内に響いた。
「村長、変なお客人が来ています」
「……変な客人？ ワシにか？」
「まあ、はい、何と言うか『困ってる人』を探しているそうです」
その場の男達は全員首をかしげる。確かに自分達は困っている。だが何故こんな辺鄙な村にわざわざそんな理由で訪ねて来る人間がいるのだろう？
「まあわかった、通してくれ」
「はぁ、ではこちらですどうぞ」
「うん、ご苦労」
村長達は再び驚く事になった。よく分からない理由で訪ねて来た客が表れたと思ったらそれは年若い少女で、その姿は胸と腰回りを隠しただけの妙に扇情的な服装をしていたからである。
もはやどこに注目したらいいのかわからず呆気にとられる男達を見て、注目の的である少女ピンキーはとりあえず頷いてみせた。
ピンキーは人間の欲求や願いを刺激して犯罪に手を染めさせた上で周囲を巻き込んで破滅させたいと考えていた。
往々にしてそういう欲求を持った人間というのは何か問題や悩みを抱えているので、困っている人間を訪ねて来たと言ったのだ。
本当はたくさんの人間が住んでいるところの方が大きな結果を出せるはずなのだが、とりあえず初めてのことだし、人間の群れを見つけたのはこれが最初なのでこの村で妥協したのだ。
「ええと？ 困ってるのは誰？」
「すまんがその前に良いだろうか」
ピンキーはムッとして声を上げた男を見る。人間ごときが悪魔である自分の話を遮るなんて……。
だが我慢だ。人間は本音の願いというのは信頼がないと話さないと勉強していたからだ。
今自分は人間の姿をしているのだから人間らしく振る舞わねば。
「なに？」
「まずはお名前を伺いたい、それと何故そんな格好を？」
しまった、人間はジコショーカイという風習があるのだった。
ピンキーは悩んだ。悪魔の自分が本名をバラすのはまずい。
しかし人間っぽい適当な偽名を急に思い付くのも難しい。
（あ～、どうしよう偽名考えてなかったあああ！ ピンキー、ブルジオ、ブラキス……悪魔の名前じゃダメだよね。あ、そうだ）
「……ラキスだよ。この格好は……男ってこういうのが好きなんでしょ？」
結局自分がリスペクトしている悪魔の名前から一部をもらうことにした。
服に関してはストレートな本音だった。改めて周りの空気を見てみるとちょっと引かれている。
おかしい、若いメスが肌を晒していれば人間のオスは喜ぶはずでは無かったのだろうか。
もしかして自分が調べた当時と人間の生態が変わったのだろうか？
そうだとしたらこのファーストコンタクトで悪い印象を与えてしまうのはまずい。計画に狂いが生じるかもしれない。
客観的に見れば計画どころか頭が狂っている少女なのだが、それが逆に温厚な村人達の同情を誘った。
村長はため息をついた。それは他の男達も同じで、皆がかわいそうな子を見るような目でラキスを見た。
恐らくこの子はちょっと頭がおかしいので周囲の悪い大人に良いようにされて生きてきたのだろう。
もしくはそうされたからおかしくなってしまったのか。
そのためこのような格好ををして『困っている人』を探し、媚びを売って生きようとしているのかもしれない。
そこまで推察すると村長はラキスを椅子に座らせ、他の男に何か羽織れる物を持ってこさせた。
「やあ、今まで大変だったろう。何か暖かい物も出せれば良いんだが、生憎と今は水が不足していてね……何もないがゆっくりしていくと良い」
村長の気遣いにラキスは大変満足していた。ただしそれはありがたみを感じているとかではなかった。
やはり自分は正しかった。人間のオスは肌を晒したメスに心を開く。
ラキスは自分のリサーチと計画が確かに噛み合う手応えを感じていた。
この後はお悩み相談からこの人間が欲しがる物を聞き出してやれば良い。
そこまで考えていたラキスに衝撃が走った。
今この人間は何を言っていた？
水が不足していて……人間は水が無いと死ぬ。
ラキスの脳裏に醜い人間の記録が浮かび上がる。
それは水の権利を巡って殺し合いをする人間達だった。
水の価値は時として金より重い。それが不足しているなら付け入る隙は十分にあるはずだ。
「お水たくさんほしい？」
「うん？ それは勿論そうなんだがね、この辺は井戸を掘るのも大変なんだよ」
これは、そうだ『偉大な悪魔達』のブラキスのエピソードに通じる所があるのではないか。
かの話ではある青年が病気の妹を抱えており、妹は命の危機にさらされていた。
しかし青年の手元に金はなく、途方にくれていた所にブラキスが助言をしたのだ。
「毎日ここを通る男が金を持っている。この場所で襲えば目撃者は出ない」
青年は悩んだ末に殺人と盗みに手を染めた。やがて妹の病気を治してからも良い暮らしをするため、自分より恵まれた人間がいるという理由で罪を重ねた。
勿論その都度ブラキスがそっと助言を囁いていた。
最終的に青年は悪魔の言葉が無くとも盗みを働くようになった。そうすることが当たり前になってしまったのだ。
彼は地獄に落ちた今も苦しみ続けている。
では水を欲しがる人間、そこに水が湧いて出たらどうなるか。
皆が殺到するなか、愚かな人間は言うだろう……『この水はうちの土地から湧いたものだからうちの物だ』道理が通るなら一旦落ち着く話かもしれない。けれど徐々に不平不満を溜め込んだ村人は水を巡って争い始める、きっと。多分。
ラキスは想像の中では完璧な計画が決まったと確信した。
実際には計画とは程遠い妄想なのだがとにかく完璧にキまった。
「井戸を掘る場所を教えてあげる」
そう言ってラキスは部屋を出ていく。悪は急げだ。機会損失を見逃すな。
一方の村長達はわけがわからない、急にやって来たおかしな少女が突然井戸掘りの場所を教えるというのだから。
ラキスの悪魔の眼には地下の水脈が手に取るようによく見えていた。
その光景から、今の井戸は水脈から少し外れた場所に掘られている事が判る。
恐らく小さな地震か何か、外的な要因で水脈がずれたのだろう。
ラキスは今通る水脈で掘りやすく安全な場所を探る……村の端の何もない場所が適している。
「ここ掘って」
ラキスが地面を指し示す。
村外れの何もない場所に連れてこられた村長達はお互いに顔を見合わせた。
どうするべきなのか。今は頭のおかしな少女に付き合っている暇はない。
しかし村が困っているこのタイミングで突然現れた奇妙なこの少女は何者なのか。
突然ここに井戸を掘れというのも、何だか当てずっぽうのようでいて意味がありそうにこの場所を選んでいた。
結局男達は穴を掘る事にした。
ここなら仮に穴が崩れても周りに建物は無いので巻き添えが起こらない事、既に元あった井戸を拡張しても成果が上がらなかったのでいずれ他の井戸を掘っていただろう、それなら必死にここを掘れという者がいる場所を掘ってみようと話がまとまった。
半日ほど掘り進めた段階で穴の底から湿った土になり、そこからすぐ水が湧いた。
村は狂喜した。
その晩、村はお祭り騒ぎだった。
不安の種だった水問題が解消され、皆が胸に安心を取り戻していた。
ラキスは勿論祭りの主賓として呼ばれていたのだが、その席である村長の横は空席となっている。
何故かというとラキスは既に村を出発していたからだ。
水が出たあと、村長達は大喜びでラキスを祭りに誘おうとした。
だが当人は喜ぶ村人を見て軽く微笑んだだけで、報酬だとか対価だとかいう話は一切せず、他の街へ行くと言い残して村を出ていってしまった。
村長達は慌ててラキスを引き留めた。井戸を掘る場所を教えてくれたお礼がしたい、是非逗留していって欲しいと。
しかしそんなものに興味は無いと袖にされる始末。
「しかし不思議な少女だったな」
「ああ、あのままだったら水の事で揉めて……いずれ村が崩れていたかもしれないな」
ふらりとやってきて、驚きと幸福を残してすぐに消えてしまった彼女を、一人の村人が救いをもたらす天使様のようだと言った。
ある者は天使は翼があるはずだと言う。
ならば天使様の遣いではないのかと言う。
◆◆◆
こうして、ジジル村ではある伝説が語られるようになった。
それは村が水不足で滅びかけたとき、ラキスと名乗る聖女が現れた。聖女は天使様の命を受け、あわれな村人のために枯れることのない井戸を掘らせに来たのだ。聖女の示す場所を村人が掘るとたちまち水が湧き上がり、村は救われたのだ。
驚く事に、ラキスと呼ばれる少女は他の地方でも語られており実在の人物だったのではないかと後世の歴史家が研究している。
◆◆◆
「へくしょっ」
森のなかに小さなくしゃみが響いた。悪魔は風邪などひかないというのに不吉な……もしかして天使に噂されているのだろうか。
ラキスは親指を握りこむ形でぎゅっと拳を作る天使エンガチョのポーズだ。
「ふふっ、うまくいった」
天使に怯えながらもラキスは上機嫌だった。
初めての人間界、初めての謀略、初めての成功……！
あの村人達は大層水を喜んでいたが、早ければ数ヶ月後には惨劇が起きるだろう。
楽しみで仕方ないが、こればかりは時間を置かねばならない。機を熟成させるのだ。
いったい何人が地獄の門を叩く事になるだろう。それらが自分の功績になると思うと、ラキスは笑みを堪えられなかった。
傑作だったのは水が出たときの村人達の顔だ。あの締まりのない笑い顔がいずれ絶望に染まる準備だと思うと、あの場で自分の計画を声高に聴かせてやれないのが惜しかった！
にやつく表情までは抑えられなかったが、愚かな人間のことだその程度の事では何もわかるまい。
ラキスは次なる獲物を求めて歩く。
村からは草を踏んだ道が通っていて、その先に少し大きな人間の群れがあるようだ。
次はどんな悪意をばら蒔こうか……。
読んでくださってありがとうございます。
楽しんでいただけたらもっとありがとうございます。
ずっと小説を書きたいと思っていました。
長編とかチャレンジしてはぐしゃぐしゃになりを繰り返していたのですが、読みきりタイプでどうにか一つ形になったのでアップロードします。
