最強魔王様の日本グルメ

第三十話 宇治庵の宇治金時

「ここが、うじあんとやらか」

　商店街のアーケードを抜けて、少し歩いた先に佇む木造建築。

　一見して民家のように見えるその建物こそが、魔王たちの目指す宇治庵であった。

　風雨にさらされて白くなった瓦に、やや黒ずんだ板張りの壁。

　軽く、築百年ほどは経過していそうな趣だ。

　その軒先には大きなガラスの風鈴が吊るされ、涼しげな音を響かせている。

「なかなか、立派なところでしょ？」

「そうだな。かなり歴史がありそうだ」

「今年で創業八十年らしいですからね。建物自体は江戸末期からと言いますから、そう感じるのも当然でしょう」

「うちの街で、一番の老舗だろうからなぁ！」

　自分のことでもないのに、誇らしげな顔をする商店街の面々。

　いわゆる「我が町の自慢」という奴である。

　すると魔王は、胸を張る皆を見渡して少し意外そうな顔をする。

「ほう、割と最近ではないか」

「最近……？」

「うむ。八十年前と言えば、ちょうど我が――」

「ワーワーワーッ！！！！」

　若菜が大慌てで魔王の口をふさぐ。

　彼女は血走った眼をすると、魔王をキッと睨みつけた。

　そして魔王のそばへと駆け寄ると、すぐさま耳打ちをする。

「宇宙人さん！　変なこと言わないで！」

「……そうか？」

「そうだよ！　そんな数年前のことを語るみたいに、八十年前のことを語る人はいないよ！　だいたい、八十年前なんて流石に生きてないでしょ？」

「む、我はこれでも……何百年と生きておるぞ」

「うっそォ！？」

　驚愕の真実。

　若菜は調子っぱずれな悲鳴を上げると、その場でズッコケそうになった。

　彼女のあまりのリアクションに、商店街の面々も思わず怪訝な顔をする。

「どうしたんです？」

「若菜ちゃん、熱でもあるのかい？」

「そ、そんなことないよ！　ちょっと、段差につまづいちゃってさ！」

「まだ若いと言うのに、ずいぶんと年寄り臭いことであるな」

「あなたが言わないの！」

　他人事のような魔王の言葉に、すかさずツッコミを入れる若菜。

　妙に息の合った二人の様子に、一行は大いに笑う。

　そうしていると、彼らの目の前のガラス戸がゆっくりと開かれた。

　やや薄暗い店の中から、腰の曲がった老婆が姿を現す。

「おや、皆さんお揃いで。寄り合いか何かですか？」

「ちょっとした打ち上げですよ。ほら、最近やり始めたヒーローショーの」

「ああ、アノレンジャー！　この間、孫が面白いって言ってましたよ！」

「ははは、そりゃありがてえや！」

「そういうことなら、ちょうど空いてますよ」

　老婆は人懐っこい笑みを浮かべると、よっこらせと戸を押し開く。

　ガタピシとガラスが鳴った。

　開かれた戸の隙間から、温い空気が抜けていく。

「さ、どうぞどうぞ。エアコンが古いから、ちょっと暑いですけどねェ」

「いいのいいの、これぐらいじゃないと氷が美味しくないから！」

「そうかい？　そう言ってもらえると助かるよ」

　老婆の手招きに従い、魔王たちは店の中へと入った。

　「ちょっと暑い」との言葉通り、外に比べれば幾分かマシなものの、生温い空気が部屋を満たしている。

　それを天井に据え付けられた風車のような装置が、ブウンと低い音を立ててかき混ぜていた。

　その風を求めるように、魔王たち一行は装置に一番近い席へと腰を下ろす。

「ご注文は？」

「もちろん宇治金時だよ！」

「金時に決まってる！」

「私も宇治金時で」

　魔王以外の全員が、即座に宇治金時を注文した。

　老婆もまた、手慣れた様子でメモを取る。

「お客さんは、いかがなされますか？」

「我か？　そうだな……。おすすめは、やはり『うじきんとき』なのか？」

「ええ。うちは先々代が京都の出身でしてね、宇治金時には特にこだわって作ってるんです。お茶も小豆も、最高の品ですよ」

「そうか、ならばうじきんときとやらで頼む」

「かしこまりました。では、しばらくお待ちください」

　軽く頭を下げると、奥へと引っ込んでいく老婆。

　やがて店のどこからか、シャラシャラと何かを擦るような音がする。

　耳に心地よく響くそれに、魔王はほうと息を漏らす。

「この音は何だ？」

「氷を掻いてる音じゃないかな」

「なるほど、それでかき氷という訳か」

「そういうこと。この調子だと、すぐに出来るんじゃないかな」

　そう言ったそばから、お盆を手にした老婆が戻ってきた。

　お盆の上には、ガラスの器に綺麗に盛りつけられた緑の山が六つ、載せられている。

　照明の光を反射し、淡く光る山肌は清涼感たっぷりだ。

　その山頂には艶のある黒豆が鎮座し、裾野に埋まった白玉との対比が美しい。

「はーい、宇治金時ですよー！」

「やった！　これ、最高なんだよねー！」

「お、来た来た！」

「この小豆が、うめえんだよなあ！」

「あんまり食べ過ぎて、お腹を壊さないように気を付けてくださいね。では、ごゆっくり」

　皆の手を借りて、手際よく回されていく宇治金時。

　やがて魔王の目の前にも、隣に座っていた若菜の手によってトンッと山が置かれた。

　――かなり大きいな。

　雪を積み上げたような山は、空気をたっぷりと孕んでかさを増しているのだろう。

　魔王の顔をすっかり隠せるほどの大きさがあった。

　その迫力と鮮やかな緑色に、魔王はたまらず圧倒されてしまう。

　他の皆がスプーンを伸ばす中、彼だけは動けなかった。

「これが……うじきんときか。なかなかのものであるな……」

「何をぼーっとしてるの？　早く食べないと、溶けちゃうよ？」

「う、うむ……」

「早くしねえと、俺が食べちまうぞ？」

　魚屋のオヤジが、横からぬっと手を伸ばす。

　魔王は慌てて器を手にすると、その魔手から宇治金時を防衛した。

　やれやれと、大きなため息を一つ。

　魔王はおっかなびっくりながらも、スプーンを手にする。

「む」

　スプーンを差し込むと、予想していたよりも遥かに軽い感触が返ってきた。

　銀色の先端が、いともたやすく潜っていく。

　こうして救い上げた塊を口へと放り込むと、一瞬にして消えてしまった。

　まさに、淡雪そのもの。

　舌の上で形を亡くしたそれは、即座に広がってひんやりとした心地良さを提供する。

「おお」

　その直後、上品な甘みと渋みが口に広がり、微かに苦い香りが鼻を抜けた。

　――これは、茶であろうか？

　渋みと苦い香りをもたらすものの正体に、魔王は即座に当たりを付けた。

　だが、彼の知っている紅茶といま感じたそれの食感は明らかに違う。

　甘く味付けられているが、その強い渋みや苦みは紅茶をはるかに凌いでいた。

　しかし、それが良い。

　奥深い苦みと渋みは、引き締まった清涼感をもたらすのに一役買っていた。

　さらに、濃厚な甘みを綺麗に中和して、量を食べやすくもしている。

「これは良い」

　思わず唸る魔王。

　彼はスプーンを握り直すと、そのままサクサクと山を崩していく。

　食べきれるのかどうか不安に思えたほどの威容も、あっという間に半分ほどになった。

　ここで、魔王は黒い豆の塊――小豆というらしい――に手を付ける。

「これはまた、良いものだな」

　始めに口へ広がったのは、すっきりとした甘味であった。

　食感は滑らかで、舌先に当たった粒もすぐさま柔らかに潰れる。

　豆本来の風味が強く、氷で冷えた舌にもそれがはっきりと感じられた。

　茶の風味がする氷と合わせて食すと、渋みとの対比で甘みと瑞々しさがさらに際立つ。

　――素晴らしい、ケーキとは違う旨さだ！

　魔王はさらにスプーンを早め、あっという間に残りわずかというところまで山を削る。

「さて、最後は……この白玉だな。さて、どのような味がするか……！」

　白玉を救い上げると、コロンッと口に放り込む。

　まったりと緩い食感。

　しっとりとした白玉の表面が、舌の上で溶けた。

　歯で潰すと、もっちりとした弾力が返ってきて気持ちが良い。

　ほのかな甘みもまた、至福であった。

「これは、米を固めたものか……？　少し違うようだが、弾力があって美味だな。なかなかない食感だ」

「宇治庵の白玉は絶品だからねー！　……うーん」

「どうした？」

「いや、何かね。ちょっと違うんだよなー……。冷たすぎというか」

　スプーンの上に載せた氷を見ながら、つぶやく若菜。

　彼女はそのまま氷を口へと放り込むと、それを舌の上でゆっくりと踊らせる。

　やがてトクンッと喉を鳴らした彼女は、軽く眉をひそめた。

「やっぱり違うなあ。氷の溶け方とか、細かいところがさ」

「そうですか？　私は、そんなに変わらないような気がしますけどねえ」

「若菜ちゃんの考えすぎじゃあねえのかい？　どうせ、頭がキーンとして味が良くわかんねえんだろ？」

「そんなことないよ！　これでも、舌には自信あるんだから！」

　膨れっ面をした若菜は、そのまま店の奥を見やった。

　そして、そこにいるであろう老婆に呼び掛ける

「おばあちゃん！　宇治金時の氷、ちょっと変えたでしょ？」

「……よくわかりましたねえ」

「うちも、夏はかき氷を出してるからね。味にはちょっとうるさいんだ」

「なるほど。そういうことなら、昔と違がってちょっとがっかりさせちゃったかもしれません……」

　老婆は軽くため息をつくと、店の奥から出て来た。

　彼女は空っぽになった器をお盆に戻しながら、語り始める。

「去年まで、うちは大倉山の天然氷を使ってたんですよ。だけどちょっと事情がありまして、今年は製氷所の氷を使ってるんです。一応、これでも一番いい氷を仕入れたんですけどね。天然ものと比べると、やはりどうしても……」

「へえ。氷にそんな違いがあるんだ？」

「もちろんですよ。天然の氷は、一冬かけてじっくりと作られるんです。その分だけ、一気に凍らせる普通の氷よりも不純物が少ないんですよ。だから、固くて簡単には溶けないんです」

「固くて溶けにくいと、何か良いことがあるのか？」

　顔に疑問符を浮かべながら、魔王が尋ねる。

　氷の違いなど、彼にとってはささやかなこととしか思えなかった。

　すると老婆の声が、不意にトーンアップする。

「ええ、もちろん！　かき氷にする前に、ほんの少しだけ氷を温めるんですよ。そうすると、ちょうどいい温度のかき氷が出来るんです。でもこれは、溶けにくい天然氷じゃないとできないことでして。あと、固いと掻いた時にふわふわの食感に仕上がるんです！」

「そ、そうなのか……」

「ええ！　食べ比べると、その違いはすぐに分かりますよ！　そうですよねえ、若菜ちゃん！？」

「え、私！？」

　突然、話を振られて戸惑う若菜。

　彼女は老婆の強い眼差しに、とりあえず頷きを返す。

「でしょう？　やはり、天然氷を使えると一番なのですが……」

「……それほどに違うと言うのであれば、我としてもぜひとも食してみたいな。何とかならぬのか？」

「それはちょっと。うちに氷を卸してくれていた氷屋さんが、腰を悪くしてしまいましてねェ。今年は氷室まで氷を取りに行けないって。他の産地の氷を入れてもいいんですけど、距離の都合でどうにも。冷凍車で運んできてしまうと、再凍結してどうしても味が悪くなってしまうんですよ」

「なるほど、そういうことか。ならば、我が何とかしようではないか」

「え、ええ！？　何とかと言われましても……」

　あまりにも突然の提案。

　老婆だけでなく、その場にいた皆が魔王を驚きの眼で見やった。

　若菜など、眼を飛び出さんばかりに見開いている。

　だが、魔王はそんな皆のことなどお構いなしとばかりに、宣言した。

「安心するが良い、これでも大抵のことは何とかできるのでな。さあ、氷屋の住所を教えてくれ！」

「は、はい！」

　魔王の勢いに押されて、住所録を引っ張り出してくる老婆。

　こうして、魔王は問題の氷屋の元へと向かうのであった――。

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いよいよ、本作の発売日と書影が公開となりました！

発売日は９月１０日で、既にamazonさんなどで予約が始まっております！

書影は↓のページでご覧いただけますが、魔王様の渋くて気だるい雰囲気や美味しそうなうどんなど、絵師様には見事に描き切っていただきました。

渋い魔王様の姿を、ぜひぜひご覧になってください。

http://www.cg-con.com/novel/publish/4_str_gourmet.html