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隠しキャラの王子様、現わる

　無視、無視、無視、無視、無視、無視、ガン無視。

　あれから一週間。

　一週間もジョシュアから無視され続け、さすがに参っていた。

　エリーや友人は、励ましてくれるけど。

　推しから嫌われてしまうなんて……。

　しかも、ただの推しじゃない。最推し！

『あれが、あの子の手口よ』

　エリーに言われた通りだった。

　ジョシュアに嫌われた原因は、私が陰口を言っていたから。それも、かなりひどい悪口を。

　まったく、身に覚えのないデタラメなんだけど。そのデタラメをジョシュアに吹き込んだのが、スカーレットだとエリーは言う。

　少し前まで、スカーレットは別の攻略対象であるルカにくっついていたのに。今は、ジョシュアにべったりだった。だから、ジョシュアと話をしたくても、その度、スカーレットが割って入ってくる。まるで護衛みたく、彼を守り、私を近づけさせない。近頃では、スカーレットがいなくても、ジョシュアは私を避けるようになった。

　こうして、私は誤解を解くことも許されず、無視される日々。

　あー、人生、終わったわー。

　これから、何を楽しみに生きていけばいいの。

　何もかもやる気が出なくなって、初めて授業をサボってしまった。

「……い、おい！　そこの女！」

　その声に顔をあげれば、黒髪の端正な顔の男子生徒がこちらを見ていた。

「あら、バーノン殿下」

　言った途端に、彼の顔が、ぎゅうっと歪む。

　……しまった。

　ジョシュアの件で、脳みそ死んでたー。

「おい、お前。俺のこと、知ってるのか？」

　もちろん。

　七人目の攻略対象で、特定の曜日にしか会えない隠しキャラ。『マジですか』の情報なら、今でも頭に入っている。

　ただ、ここでは初対面だった。そのうえ、学校ではバーンと名乗っていて、王子という素性も隠していた。正体をヒロインに告げるのは、最後の最後。

　怪しまれるのも当然。

　やらかしたー。

「おい、なぜ、俺のことを知っている？」

　バーノンは険しい顔で「まさか」と、つぶやいた。

「異母弟(オトウト)の手先か？」

　彼の言葉に、後ろにある生垣が、ガサッと音を立てた。

　何かいる……。しかも、かなり大きい。

　私は、とっさに、首を振っていた。

「ただの学生です」

「だったら、なぜだ？」

「えぇっと……その……何というか、ピンときたのです。そう、つまり、女の勘(カン)です！」

　何とか、しぼり出したものの、

「女の勘？」

　まだまだバーノンは、半信半疑といった顔。

「えぇ。ですから具体的には、お答えできないのですけど」

「女の勘、」

「そうです！　女の勘ですわっ！！」

　私は被せぎみに、ただただ、大きな声で肯定する。大声を出しておけば、なんとかなるって、芸人さんも言ってたし。

　それで、何とかごまかせたのか。背後のガサガサ音が、ピタリと止まった。

　ほっとしながら、私は話を変える。

「何か、私に用があったのでは？」

「そこは俺の場所なんだが」

　そう言って、彼が指さしたのは、私が座っていたベンチ。横へずれて、スペースを空けると、バーノンは隣に腰をかけた。

「それで、お前、こんな所で何をしてるんだ。授業中だろう？」

「殿下と同じです」

「俺と？」

「私も(・)、ここで午後の授業をサボっているのです」

　改めて、辺りを見回してみれば。

　このベンチは、いい感じに木漏れ日があって、暑くもなければ寒くもない。なおかつ、大きく茂った木に隠れて、教室がある二階からは見えない。

「ここは、サボるのに絶好の場所ですわね」

　私の答えに、バーノンは小さく笑う。

「お前、名前は？」

「ロベリア・デ・カタルシスと申します」

「あぁ。定期テストで、毎回、成績上位に名前があるヤツか」

「あら、知っていただけているとは」

「成績上位者は、いずれ、宮廷魔導士になるかもしれないヤツらだからな。一応、チェックはしている。しかも、お前は、希少な聖属性の持ち主だしな」

　それでと、バーノンはまっすぐに私の目を見た。

「何かあったのか？」

「え？」

「今にも、死んでしまいそうな顔をしていただろうが」

　もしかして、心配して、私に声をかけてきたのだろうか。

　名前を知ってることといい、何だか、意外だった。ゲームでは、俺様強めのキャラで苦手だったんだけど。

「それで、今にも死んでしまいそうなほどの大問題でも起きたのか？」

「私にとって、深刻な問題が起きてしまいまして、頭を悩ませていたのです」

「では、アドバイスをくれてやる。そういう時は、何でもないという顔をしていろ。おろおろしたところで、事態は何も変わらない。だったら、平然として、大丈夫だと自分に言い聞かせていた方が、よほどうまくいく」

　悩んでいることは顔に出すな。

　自分が悪くないなら、正々堂々としていろ。

　特に、敵には、弱ったところを見せるな。

　次々と出てくるアドバイスを聞いているうちに、授業の終わりを知らせる鐘が、三回、鳴った。

　バーノンが立ち上がって、ニヤリと私に笑う。

「次の授業は、きちんと出ろよ」

「そっくりそのまま、殿下にお返しします」

　言い返すと、バーノンは笑った。

「まったく、変な女だな」

　そうそう。『変な女』で、バーノンはヒロインに興味を持ち始め……

　……って、もしかして、今、フラグが立った？

　私に？？？

　戸惑っているうち、

「またな。ロベリア」

　バーノンは、ひらひらと手を振り、歩いて行く。

　それを追いかけるように、後ろの茂みから、男子生徒が出てきた。いや、男子生徒じゃない。いやいや、男子の制服は着ていたけど。体格のがっしりとした、横顔いかつめのおじさんだった。

　おじさんは、すっと、バーノンと合流し、その半歩後ろを歩く。

　護衛だとしても、無理があるでしょ。なんて、二人を見ていたら、バーノンが振り返った。

「お前も、さっさと教室に戻れ」

　犬でも追い払うように、こちらへ手を振る。その背後には、いかついおじさん。二人に見送られながら、私は素直に教室へ向かった。

　バーノンと話をしたからだろうか。心は少し軽くなった。

　けれど、このあとすぐ、あんなことになるなんて。この時はまだ、思ってもみなかった。