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その後の悪役一家のある日の晩餐

　この日は、父に呼ばれ、家へ戻ることになった。

　三年生に進級し、テストや進路相談で忙しい中、重要な話があるとのこと。やっと兄の結婚でも決まったのかと、思っていたのだけど。

　父はいつものこととして、二人の兄も、いつにも増して様子がおかしかった。三人とも元気がないというか、暗いというか。

「それで、重要な話って？」

　お茶を一口飲んでから、尋ねると、二人の兄は顔を見合わせてから、父の方へと視線を向けた。

　その視線を受けて、勢いよくソファから立ち上がった父だったが。

「それは、その……」

　沈黙したままの父に、すっと執事が側に寄ってささやく。

「旦那様、先に例のデザートをお出ししては？」

「おぉ、そうだ、そうだ！　とても美味しいと評判のデザートを手に入れたのだ。ロベリーちゃん、一緒に食べようではないか！」

　屋敷中に響くほどの大声で言った。ただし、両腕をぴしっと伸ばした直立不動で、セリフも棒読み。何かあったのは確定だった。

　しばらくして執事が、ケーキボックスを持ってきた。

「お嬢様。こちらは旦那様がお嬢様のためにと、お求めになられた評判のデザートでございますよ」

　告げられたのは、バーノンと一緒にアップルパイを食べた、あのレストランの名前。

　開封とともに、甘くて香ばしい匂いがふわり、辺りに広がった。そして、箱から出てきたのは、まさにツヤツヤ三角のアップルパイだっだ。

「実は、この店はな、バーノン殿下もお気に入りで、お忍びで度々、いらっしゃっているらしい」

　ドヤ顔の父に、

「へぇ、そうなんですか。お父様、ありがとう」

　知らぬ顔でにっこりと笑って、アップルパイを食べる。

　うん、いつも通りにおいしい。

　半分ほど食べ終わったところで、重要な話について尋ねると、ようやく父も重い口を開いた。

「縁談？　私に？」

「あぁ。ロベリーちゃんにも、悪い話ではない」

　相手は長兄の親友でもあり、うちへ遊びに来るたび、私にもよくしてくれた人。家柄もその人柄も申し分はない。

「もちろん、ロベリーちゃんが魔導院に入るため、毎日、頑張っているのは知ってる。しかしだな、」

　父の言いたいことは分かる。

　普通の令嬢は、早ければ十六かそこらで結婚する。もしくは婚約者がいたりする。しかも、この世界では二十歳で年増(トシマ)、二十五で大年増(オオドシマ)なんて言われて。二十五で未婚の女性は、行かず後家(ゴケ)なんて呼ばれたりもする。父は私がそうなることを、心配しているのだろう。

「お断りしてください」

「ももっもしや、ロベリーちゃん、好いた男が……」

　私は、お茶を飲んで答えを濁す。

　その好いた男とは、この一ヶ月、連絡も取れていなかった。一体、どこで何をしているのか。でも、彼が学校を卒業してから、こんなことは日常茶飯事だった。

「……まさかまさかぁあああ！　その男と結婚の約束を？　どこのどいつだ！　生半可な男は許さんぞぉおおお！　わしの目の黒いうちは、」

「しません」

「うへ？」

「お慕いする方はいますが、結婚はしません」

　できるとも思ってない。

　だって彼は王子様で。色々と背負うものがあるのだから。

　私はいつも呼びつけられて、馬車で運ばれるだけ。都合のいい女ってやつなのかもしれない。それでも構わない。これで彼がいいかげんな男だったら、とっくに会うのをやめていたけど。

　ただ、一度だけ、弱音を吐いたことがある。

　王子なんていいものじゃない。自分には本当の意味で自由など存在しないのだと。

　そんなセリフを吐いて、あんな儚い笑顔を見せられたら……。

　まぁ、いいかと思ってしまった。

　彼が私を呼んでくれる限り、私は会いに行く。

「ロベリーちゃん、それはどういう、」

「私は、魔法学校を卒業したら、魔導院に入って国のために尽くすつもりです」

「しかしだな」

「まぁまぁ、父上。ロベリーちゃんは昔から、そう言っていたじゃありませんか。僕たち家族が応援しなくてどうするのです」

「そうですよ。魔導院に入って、ゆくゆくは宮廷魔導師になるのが夢だって」

　そう、それが夢だった。

　悪役令嬢の私は、どうにか断罪エンドを回避して、上級国民になることを目標に生きてきた。

『宮廷魔導師になれば、側にいられるかもしれない♪』……なんて。甘っちょろいことを考えていた時もあったけど。

　私は私にできることをするだけ。それで少しでも支えとなれたらいい。近頃はそう思い始めていた。

「ですから、縁談はお断りしてください。お父様、お願い」

　私は、とびっきりの笑顔を父に向けた。