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火のないところに煙は立たぬ

　翌朝。

　授業から解放され、遊びに行く寮生を横目に、私は魔導院へ向かう。その足取りは軽かった。スカーレットが、おしゃれして出ていくのを見たから。

　案の定、彼女は授業を欠席した。おかげで、心穏やかに授業を受けることができたのだった。

　お昼までの授業を受けて、寮に戻ると、玄関の前で上級生のマーティンに呼び止められた。

「スカーレットは、もう、魔導院から戻ったかな？　渡したい物があるんだよ。すまないけど、呼んで来てもらえないだろうか？」

　そう言う彼の手には、とても分厚い本があった。魔法書のようだ。

「スカーレットは、外出してると思います」

「外出？」

「朝、出かけるのを見ましたので」

　多分、デートだろう。大きなバスケットを持って、一年のアンセルと出かけていったから。

　念のため、寮母さんに確認してみると、やっぱり、まだ戻ってなかった。

「でも、今日は、特別授業の日じゃないのかい？」

「届け出をすれば、いつでも欠席できますから」

　実を言えば、スカーレットは度々、授業を欠席する。六人同時攻略ともなれば、色々と忙しいのも当然。

　ゲームだと、この特別授業の出席回数が、誰とも恋愛関係にならない、『魔導院進学(ノーマル)エンド』に関わってくるんだけど。彼女は単位に必要な回数しか、出てこなかった。

「そ、そうなのか……」

　マーティンの目は、泳いでいた。

　真面目な彼は、もしかしたら、スカーレットのことも、真面目でかわいい後輩だと思っていたのかもしれない。

「君は……確か、スカーレットのクラスメイトだったよね？」

「はい」

「外出って、スカーレットは誰かと一緒に行ったのかな？　例えば、クラスメイトの男子とか。見たんだよね、君」

　教えてくれないか。マーティンは、真剣な顔つきで迫ってきた。下級生の私に「頼む、頼むよ」と、何度も頭を下げる。それだけ本気でスカーレットのことが、好きなんだろう。彼の熱に負けて、私は見たまんまを話す。

「多分、一年の男子生徒だと思います」

「……そうか」

　重苦しいため息をついて、マーティンは再び、こちらを見た。

「君は、その、スカーレットの……、」

「なんでしょう？」

「いや、これは、あくまで噂なんだけど。彼女が、その、複数の男子生徒と付き合ってるって。それは、本当なのかい？」

　スカーレットが玉の輿を狙っているとか、貢ぎ物で付き合う男を選んでるとか、学年主席の男にレポートをやらせているとか、挙げ句、先生方にまでこびを売って成績を上げてもらってるとか……。

　マーティンは次々と噂話を並べて、その真偽を私に聞いてきた。

「私にも分かりません。スカーレット本人に、お聞きになった方がよろしいかと」

「あ、あぁ。それは……そうだね」

　マーティンは、しばらく難しい顔をして考え込んでいたけど。ありがとうと、また律儀に頭を下げて、歩いて行った。

　寮へ戻った私は、その後、久しぶりにゆったりと過ごすことができた。

　このまま、何事もなく一日を終えられたら良かったのに。

　食堂で夕食を食べ終え、食器を返したところで、スカーレットがズンズンとやって来た。

「ちょっと！」

「何かしら？」

「マーティンに変なこと言ったでしょ」

「変なこと？」

　一瞬、何だっけと考える。半日前のことなのに、遠い遠い記憶のようだった。

「マーティンに、私が特別授業をサボって、アンセルとデートに行ったって、告げ口したでしょ⁉」

　早速、マーティンはスカーレットに話を聞いたらしい。

「私は、見たことを話しただけ」

　そこに、これまでの腹いせがまったくなかったのかと言われれば、それはあった。でも、嘘だけはついていない。

「もちろん、私の見間違いだったのなら、あなたにもマーティンにも謝ります」

「つ、告げ口なんて、卑怯よ！」

　スカーレットが真面目な顔でそんなことを言うから、思わず、吹き出していた。

「何言ってるの。それこそ、あなたが望んでいたことでしょ？　告げ口も卑怯も、悪役令嬢のやりそうなことじゃない」

　言い返せば、スカーレットは黙り込んだ。顔を歪ませる彼女に、私は少しスッキリした気分で食堂を出たのだった。