【番外編５】待降節 後編
ぐりんっと勢いよく振り返った、男子２人の目に飛び込んで来たのは、
ワイドストレートのブラックデニムパンツに、ボーダーニット。
シルバーチョーカーをポイントに付け、オフホワイトのコートをふわりと羽織った、金髪の王子様。
「What a coincidence！――グウゼンだね？ センパイたち」
アンバーグリーンの瞳を細めて、乃愛・ベネットが、にかっと笑った。
「えっ……ノアちゃん？ 何でここに？」
目をぱちくりさせた大雅に、
「マムとダット――家族でショッピング。それぞれプレゼント選んで、１時間後に集合シマス」
咲花や杏と同じ家庭科部員の後輩が、手に下げたクリスマスカラーの紙バッグを掲げて見せる。
「へぇっ、家族にプレゼントって、海外ドラマみたいだな」
感心する大雅の横で、
「とか言って――俺らが変なプレゼント買ってないか、チェックしに来たんだろ？」
腕を組んだ陽太が、わざと顔をしかめて笑う。
「そのとーり！ ハナ先輩とアンは大事な友達――『親友』ですから！ あとその本、２人とも予約してるヨ！」
男子２人が手にした文庫本に向かって、チッチッと乃愛が指を振る。
「えっ、マジで!? それに『チェック』って、俺らがいる事何で知ってたの？」
きょとんと尋ねた大雅に、
「『プレゼント買うなら、ここがオススメ』って教えてくれたの、ノアちゃんなんだよ」
イタズラがばれた子供みたいな顔で、陽太が答えた。
「どうりで――陽太がこんな、女子ウケする場所知ってるの、おかしいと思った」
大雅が頷きながら笑う。
「近場でいい店ないか、こっそり聞き込みしてる所を見つかってさ」
「アドバイスしまシタ。ここならショップ、たくさんアルし！」
「あり過ぎて、すっかり迷子だよ」
深くため息をこぼした陽太に、
「ナルホド……？」
アンバーグリーンの瞳を、ぱちりと瞬かせて、
「ではワタシが、おススメショップにご案内しまショウ！」
右手をコートの胸に当てた乃愛が、悪戯っぽく一礼した。
大雅と陽太が連れて来られたのは、レディースだけでなくメンズアイテムも扱っている、落ち着いた雰囲気の店舗。
「ゆっくりご覧ください」と店員に、笑顔で告げられて。
ほっとした2人が店の奥に進むと、
「コッチだよ！」
ネックレスやピアスが並ぶアクセサリーコーナーで、乃愛が手招きしていた。
「このチョーカーも、ここで買いマシタ」
「へぇっ、可愛いね！ 値段も手頃だし……私服の時に杏ちゃん達、ネックレス系付けてたっけ？」
「うーん――あんま見た事ないかな？」
首を捻った大雅が、ふと腰をかがめて、ディスプレイ棚の下段を覗き込んだ。
「これ、可愛いな」
「どれどれ――ブレスレットか？」
細いシルバーのチェーンに、ワンポイントでハートや星やクローバー、それに小さなジルコニアが輝いている。
「杏ちゃんなら、ハートのとか似合いそう！ そういえば夏に２人して、ビーズのブレスレット付けてたよな？」
「うん、部活で作ったって言ってた」
陽太の問いかけに頷きながら、『咲花ちゃんは、これだな』と目を細めた大雅が、クローバーモチーフを手に取った。
◇◆◇◆◇
週明けの月曜日。
朝家を出る時、スマホに届いたメッセージに、高木咲花は首を傾げた。
『登校したら、机の中見て』
幼馴染で、ちょっと――かなり気になる男子、立花大雅から。
「机の中？ 何だろ？」
とりあえず急いで教室に向かい、バッグを置いた自分の机に、ドキドキと手を差し入れる。
かさりと、指先が触れた物を取り出すと、手のひらに乗るサイズの、ボタニカル柄の紙袋だった。
そおっとシールをはがして、中を覗く。
「あっ……」
入っていたのは、キラキラした包装紙に包まれた、星型のチョコが３個。
「可愛い！ ちょっと早い、クリスマスプレゼントかな？」
ほっこりしながら手にした袋を眺めると、丸いシールに『16』と書かれた数字が。
「『16』？ って――あっ！」
スマホで今日の日付、『12月16日』を確認した時、
『咲花ちゃん大変！ 陽太くんからのプレゼント、机に入ってた！ これって「アドベント」だよね!?』
大雅の妹、杏からメッセージと、そっくり同じ紙袋の画像が送られて来た。
「24日まで毎日、お菓子のプレゼントしてくれるのかな？ 楽しみー♪」
放課後の家庭科室で、杏が弾んだ声を上げる。
「「アドベント」は、日本語だと「待降節」って言うんだっけ。前に、おばあちゃんが教えてくれたよね？」
「たいこうせつ？」
首を傾げた乃愛に、
「『キリスト様の訪れを待つ時期』って事かな？ 今だと『アドベント』の方が普通だよね」
『お裾分け』とチョコを一つ手渡しながら、咲花が笑う。
「ありがと」
受けとった乃愛が、心の中で叫んだ。
『タイガさんとヨータ先輩、大成功ダヨ！』
一昨日、駅ビルに入っていた輸入食品の店で『アドバイスのお礼』に、先輩２人が買ってくれたアドベント用のお菓子セット。
『ありがとうございマス！ アドベントってワクワクするし、大好き！』
嬉しそうに、乃愛が告げた言葉に、
『アドベントかぁ……クリスマスイヴまで毎日こっそり、杏ちゃん達の机ん中に、お菓子入れとくのって――良くね？』
陽太がにやりと提案して、
『それいいな、楽しそう！ 最後の24日はどうする？』
大雅がソッコー賛同した。
『ラストはもちろん、このブレスレットでしょ！ これだけは、それぞれ直接渡そうぜ』
あっという間に計画を立てて実行に移した、いたずらっ子サンタ２人に。
乃愛は胸の奥で、グッと親指を上げた。
「わたし達も、頑張って仕上げなくちゃだね？」
咲花と杏がそれぞれ、幼馴染兼彼氏未満の２人に、クリスマスプレゼントとして編んでいる、ネックウォーマー。
大雅のがネイビーで、陽太のがライトグレーだ。
乃愛もオーストラリアにいる兄用に、オリーブグリーンの毛糸と、悪戦苦闘している。
24日のサプライズをまだ知らない咲花が、かさりと紙袋から取り出した、小さな星型のチョコ。
口に含むとどこからか、楽しそうな鈴の音が、聴こえた気がした。
最後まで読んでくださって、ありがとうございます！
次の乃愛メインで、一旦完結になります。
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