【番外編２】あまつかぜ 前編
美術室や実験室等、移動教室がまとめて配置されている、都立有川中学校の東棟。
その１階にある家庭科室の窓を開けた途端、ぼわっと吹き込んだ風に、白いカーテンが大きく膨らんだ。
昨日よりほんの少しだけ、湿度が下がった気のする９月の風。
真直ぐな黒髪を肩先で揺らしながら、３年生の高木咲花は目を細める。
「もぉ、夏も終わりだなぁ」
週３で家庭科部の部活がある放課後に、まず部屋の鍵を開けるのは、部長である咲花の役割だ。
家庭科部員は、全学年合わせて13名。
そのメイン活動は、クッキーやパウンドケーキ等お菓子を作る調理実習と、マスコット作りや編み物等の手芸実習。
「えっと今日は『桃缶を使ったゼリー』だから、ゼラチンと砂糖とレモン汁と……」
去年の２学期の終わりに、前部長から引き継いで早９ヶ月。
調理実習の日にはまず、材料が揃っている事を確認する作業にも、すっかり慣れた。
「あっ！ 咲花ちゃん――じゃなくて高木部長、ちわっす！」
『よしっ！』と冷蔵庫をパタンと閉めた時、元気良く扉を開けて入って来たのは、１年生部員の立花杏。
「杏ちゃん！ ２人きりの時は『咲花ちゃん』でいいけど、『ちわっす』はダメだよ。
まーた、お兄ちゃんのマネでしょ？」
『こらっ』と、わざと顔をしかめてみせると。
４年前の夏に知り合った２歳年下の幼馴染は、「てへっ」と小さく舌を出し、低く結んだツインテールごと首を傾げて笑った。
「アン――入ってイイ？」
そんな幼馴染兼後輩の後ろから、カタカナ発音の声が上がる。
「あっ、ソーリーノア！ 部長、入部希望者です！」
じゃーん！と身体を引いて、杏が部屋に招き入れたのは、緩く癖のある明るいショートボブに、落ち着いた緑色の瞳を持つ、すらっと背が高い女子。
「ヨロシク、乃愛・ベネットです」
２学期から１年に編入して来た、校内でウワサの帰国子女だった。
「乃愛は、お父さんがオーストラリア人なんです。お母さんは日本人だから、日本語もOK……ねっ？」
「うん、難しい漢字以外はOK！」
にこっと笑い合う、ハーフとクォーターの下級生２人。
『はぁーっ、可愛い！ おばあちゃんが良く言う『心が洗われる』って、こういう事かぁ！』
小動物にも似た愛らしい後輩達を前に、『可愛いもの好き』な咲花の顔は、ほっこり笑み崩れていた。
「えっとベネットさんは、料理とか手芸――ハンドメイドは好き？」
気を取り直して、部長らしく質問すると、
「はいっ！ これ、ママと作りマシタ」
通学用のバッグから、ハーフ女子が取り出したのは――毎朝先生に回収されて、帰りのHＲで返却される――スマホ。
その透明なケースには、カラフルな押し花や押しフルーツが、閉じ込められていた。
「えっ、可愛い……！」
思わず咲花が、新入部員の手元を覗き込むと、
「ドウゾ」
にこりとスマホごと、手渡してくれた。
「ありがと、ベネットさん」
「『ノア』でイイデス」
「じゃあ、乃愛ちゃん？」
「ハイッ！」
元気よく答えてから杏と顔を見合わせて、炭酸水の泡が弾けるように笑う。
『わぁっ……２人で並ぶと、アイドル度マシマシ！ このままデビュー、出来ちゃうよ！』
今年の春に杏が入学して来た時も、しばらくは『ツインテール天使降臨』とか、『家庭科部の子ウサギちゃん』とかウワサの的に。
そのくりっとした茶色の瞳に、思春期のハートを撃ち抜かれた男子生徒の屍が、校内中にあふれていた事を思い出す。
『うちの後輩達、超可愛い！（ふんすっ）』とドヤ顔になりかけたのを、部長らしい真面目な顔にきゅっと引き戻してから、咲花はスマホケースに目を落とした。
カモミールっぽい白い押し花と、乾燥させたレモンとライムの輪切りが、センス良く並んでいる透明のケース。
「凄い、可愛い……」
「可愛いよね～？」
隅々までじっくり眺めていると、横から杏も顔を寄せて来た。
「このフルーツを乾燥させる方法って、難しいのかな？」
「あっ！ わたしも気になって乃愛に聞いてみたら、『押し花用乾燥シート』に、挟むだけでいいみたい」
「そうなんだ！ じゃあシート用意して、今度皆で作ってみようか？」
「うんっ！ やりたい、やりたい！」
幼馴染２人が盛り上がっている横で、きょろきょろと物珍しそうに、家庭科室の中を見学していた帰国子女。
ふと窓の外に向けたアンバーグリーンの瞳が、体育館への通路を足早に通リ過ぎる、男子生徒を捕らえた。
「タイガーッ……！」
乃愛に大声で呼ばれて足を止めた、長身の男子。
日差しを浴びて毛先が金色に光る茶色の髪、幼さが抜けて来た頬のライン。
『運動部です』と主張しているようなデカい黒リュックを背負い、肘まで袖を捲ったシャツの右手には『いちごオ・レ』の紙パック。
口に細いストローをくわえたまま、きょとんと見上げたダークブルーの瞳。
「あれっ、お兄ちゃん！」
「『タイガー』って……立花くんの事？」
揃って目を丸くした２人――杏の兄で咲花の幼馴染、立花大雅だった。
