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　ムツキが一人、私の前で立ち止まる。

「……エリンと、話をさせて欲しい」

　じっ、と私の目を真っ直ぐ見るムツキ。

「あ、そうだ。忘れてた。

　トア、ムツキからエリンに伝言があってな。

『ごめん』ってさ」

　横からナナがそう言ってきた。

「……今言う、って、どういう了見よ」

　ムツキがジト目でナナを睨む。

「それどころじゃなかったんだから、しゃーねえだろ」

「なら別に言わなくて良かった、って言ってんの」

「まあまあ」

　私が制止する中、エリンが顕現。

「だってさ。エリン」

「…………」

　エリンとムツキが、互いを見つめ合う。

「エリン。その、ごめんなさい。

　私が、間違ってた。もう、奴隷みたいに扱わないって約束する。

　……だから、戻ってきて、ほしい。私には、あなたが必要なの」

「それは、またヒメさんたちを守る必要が出てきたから？」

「それもある」

「……も？」

「これまで一緒に、幼なじみを守ってきてくれた親友と、仲直りがしたいだけ」

「……ムツキちゃん」

「あなたに見捨てられて、離ればなれになって。

　……癪だけど、そこのマヌケな双子と話したあと、無性に、そう思ったの」

「マヌケっておい」

「……って言いたいけど、反論する資格無いわよ私たち……」

　――私と離れている間に、何かあったんだろうか？

　妖力移す時は、どこか物陰に隠れただろうし。

　あれだけ嫌がってた二人が、まさかちゅーするところ見られるような真似するはずないもんね。

「今度は私が、首輪付けられる側になってもいい。……だから」

　エリンが小さく笑う。

「そんなこと、しなくていい。

　言ったでしょう？

　首輪が嫌だったんじゃない。

　乱暴にされるのが嫌だったんじゃない。

　ムツキちゃんが、そう言ってくれるなら……私は、大歓迎だよ！」

　心底嬉しそうにエリンはそう答えて、一歩ムツキに近付く。

　……が、ムツキはその分、一歩下がった。

「……大歓迎なの？」

　ムツキは驚きながら聞き返す。

「？　もちろんだけど……」

　不思議そうにエリンは小首をかしげた。

「……エリン、その……ああいうの、好きだった？」

「ムツキちゃん、1階で別れる時の話、聞いてた？　好きとかじゃなくて、私はそういう風に作られたんだよ」

「……なるほど」

　ムツキが深刻に考え込む。

「じゃあ、その……あんまり首に食い込まない、柔らかめの首輪買っておくわ。あるか分かんないけど」

「……待って。なにか勘違いしてない？」

「言われてみれば、最初の頃はそれで強くなれたわけだし。

　私はてっきり、エリンは嫌なんだと思ってた。でも、あの頃は大歓迎だったってことでしょ？

　私が強くなれたのは、隷属ができたんじゃなくて、エリンの趣味に合ったからであって……」

　……エリンが静かに、耳まで真っ赤になっていった。

「なわけないでしょ！！！」

「ううん、大丈夫よ。私、エリンがどんな趣味持ってても、エリンの友達だから」

「その優しい目やめて！」

「本来は隷属するように作られてるんだもんね。そういうの好きでも変じゃないよ」

「だから！　風評被害やめてってば！」

　――地味に『好き』という点は否定しないエリンだった。

「……まあ、ムツキも反省してるみたいだし。エリン返すね。

　ただ、やりすぎないように。あと、公の場では配慮するように」

「ええ」

「ブレイドもなんの話してるのかな？」

「エリン、昨日は力を貸してくれてありがとう。ムツキと末永く仲良くね」

「……いやまあ、仲良くはするつもりですけど」

「ムツキも、流石に腕が痙攣するレベルはやめてあげて」

「本人が良くても？」

「本人が良かったら……まあ、止められないかも」

「その辺は調整するから」

「そうね。今度は見限られないように」

「うん。分かってる」

「なんの調整よ！　私は無垢な戦士の武器であり防具なの！　変な扱いしないで！」

　そんなエリンの訴えに、笑う子が過半数、気まずそうな子が数人。

　――ちなみに私は、笑っちゃう方。

　あと、ヒメはよく分かってない様子だった。一人だけ？を頭に浮かべてる。

　変化ができなくなった子を、私たちが運んでゲートまで帰ることに。

　ナナはエル、ソラはアキラ、ムツキがアンジュ、レオがアヤ。

「じゃ、ヒメは私とね」

「は、はいっ！」

　ヒメをおんぶしようと近付く。

　が、ヒメは私の正面に回って、両手を伸ばしてきた。

　――前だと、だっこになる。

　それだと、お互いの体格的に、飛んでる間不安定になっちゃいそう。

　私は一瞬考えて……

　お姫様だっこで抱き上げた。

「わっ！」

　ヒメの足と頭が同じ高さになる。

「それじゃ行きましょうか、姫《ヒメ》」

「は、はいっ！」

「飛んでる最中は危ないから、しっかり掴まってて」

「あ、ありがとうございます……」

　私の首に両手を回すヒメ。

　すぐ目の前に、ヒメの顔。

　恥ずかしそうに、目をキョロキョロするヒメ。

「みんな居るから、ちゅーはまた今度ね」

　ヒメの耳元に、囁いた。

「わ、分かってますからっ」

　なんて、小声で振り絞るようなヒメが可愛い。

　　　†

　それから現実世界に帰って、レオやヒメたちと連絡先を交換して。

　両親にバレないよう二階から帰って。

　すでに起きてたレクに出迎えられて。

　不意打ち気味に抱きしめられ、ケガがないか心配されて。

「ちょっとしたけど、もう治った」と答えて。

　眠気覚まし兼、戦いの汚れを落とすため、朝風呂に入ることにして。

　そこにレクも付いてきて。

　……着替えてる最中、「知らない女の人の匂いがする」とか言われて。

　その後、なんとか学校に行って。

　授業中に寝ちゃって。

　イズミやホウセンから珍しがられてたけど、なんとか誤魔化した。

　そんなこんなで、放課後。

　さくら地区のピュアパラたちの都合が付いたというとこと、境世界のモール、その駐車場で待ち合わせ。

　ペロに時間を聞くと、まだまだだ。

　みんなを運ぶ必要があったとはいえ、少し早すぎたみたい。

　待ってる間、ゆるやかな空気で雑談する。

「今日一日過ごして思ったけど、アキラの……『ペネトレイト』の人格と会えなくなったのが、ちょっとだけ寂しいわ」

　エルがそう切り出した。

『ペネトレイト』はアキラの変化後の二つ名なんだろう。

「まあ、確かに。気持ちは分かるかも」

　アンジュも同意する。

「本当のアキラちゃんは、大人しいけど、とっても優しい子だもんね」

　ヒメがアキラに向き直る。

「アキラちゃん、あらためて、今までありがとう。……私のために、無理してくれて。感謝しかないよ」

　ヒメがそう言って、アキラの右手を両手で掴んだ。

「ありのままのアキラちゃんで、これからもよろしくね」

「良かったな。もう戦う必要もなくなって」

　続いてアヤがアキラに言う。

「ホント。見てて痛々しかったんだから」

　ムツキもそんな二人の間から、アキラに笑いかけた。

「あ、う、うん……。みんな、心配掛けて、ごめんね」

　目元は分からないけど、アキラはそう言う。

「いや、どっちかっていうと、あれが素でしょ？」

　なにげなく私が言うと、アキラは驚いた……ような目をした気がした。

「何があったか分からないけど、どこかのタイミングで今の立ち振る舞いを覚えただけじゃない？」

「いや……それは、ない」

　と答えたのはエル。

「初めて会った七歳の時から、こうだった。私、この子イジメてた頃もあったけど、あんな素振り、変化できるようになるまで微塵もなかったもん」

「七歳なら演技なんてできる。

　……でも、みんなが違うと思うなら、私の勘違いかもしれないね」

　――けれど私には、土下座しようとした時のアキラが嘘だったとは、どうしても思えない。

　変化中の仲間たちとの掛け合いも楽しそうだったし。

　全員がアキラを見る。

　私の意見が即否定されないあたり、みんなも多かれ少なかれ、思い当たることがあるのかも。

　しばし、沈黙。

　みんながアキラの言葉を待っている。

「……さあ、どうなんでしょう」

　そう呟いたアキラは、変化中の時と同じ目をしている……ような気がした（パート2）。

「自分でも正直、どっちが本当か、分からない」

「そう、なの……？　アキラちゃん……」

「大人しくしてれば、目を付けられない。嫌なことされないで済む。一日を何事もなく過ごせる。……それを覚えてから、素なんか出したことなかったから」

「覚えてから、って、あなたそれ、七歳から……」

　エルが、小さく戦慄《わなな》きながら呟く。

「それに、これのおかげで、エルちゃんが構ってくれるようになったし。

　……いまさら、これ以外の私になんて、戻れなければなれもしないよ」

「そっか。いつか変化とかしなくても、みんなの前で素を出せるといいね」

　私がそう笑いかけると、睨み返された……ような気がした（パート3）。

「……みんなの前で変なこと言わないでもらえます？　せっかく、五年近く猫かぶってこれたのに」

「お、意外と早めに素を出せるようになった？」

「……私、頭の回転速いですから」

「ちょっと！」

　エルがそんなアキラの両肩を掴んで揺さぶる。

「なに、アンタあれ素だったの！？　ヒメちゃんのためにメチャクチャな人格作ったこと、尊敬してたのに！　素なら全然凄くない！　私の尊敬返しなさいよ！」

「……ちっ。ごめんなさい、エルちゃん」

「ちっ、て聞こえたわよ！」

「うざっ。エルちゃん、ヒステリー女はもてないよ」

「うざって言ってんじゃねーか、このニセ二重人格！」

　なおも言い合いながら、揉める（じゃれる）二人。

　本当に仲良しで、微笑ましい。

　そんな二人を見るヒメも、楽しそうに笑ってる。

　――でも、どこか羨んでるようにも見えた。……気がした（パート4）。

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