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「くぅ～♪」

　湯船に浸かると、思わず声が出てしまう。

　誰もいない家でお風呂に入るなんて、こんな贅沢、そうそう無いからね。

　家族のことは好きだが、それはそれとして、子供に自由がないのもまた事実なのである。

「主様、私は、どのようにしたらよいでしょうか……？」

　まず体を洗うと思っていたのか、スォーが戸惑ったように体を縮こまらせていた。

「お風呂というのは、まず最初に湯船に入るのが礼儀だったの。先に体を洗うというのは、もともとローカルルールに過ぎないのよ」

　※諸説あります。

「そう……なのですか？」

「つまり、まずは湯船に入りなさい」

「ですが、今は主様が……」

「一緒に入ればいいでしょ」

　スォーの手を引いて、半ば無理矢理湯船に入れさせる。

　一般家庭のバスタブだ。私とスォーは密着する形になる。

「主様お一人でのびのびと入られた方がよろしいのでは……？」

「誰かと入るのも楽しいよ」

　昔は妹の恋久(レク)とよく一緒に入った。最近はもう入ってくれなくなったけど。

「で、スォー。早速本題だけど」

「はっ」

「その戦国武将に仕える家臣みたいな態度、やめて」

「態度ですか？　具体的には、どのように……」

「跪いたりとか、敬語とか」

「それは、主様に仕える道具として……」

「まあ、私も前世だったら気にしなかったけど。人間はね、子供に傅かれるなんてあんまり良く思わないの」

「そう、でございましたか……」

「あなたくらいの年齢の子は、ちやほやされて、可愛がられて、ワガママも許される、守られる存在だから。

　あんまり謙(へりくだ)られるのは、本能的に忌避しちゃうんだよ」

「この見た目は、あくまで同年代のピュアパラ達との会話をスムーズにするためのインターフェイスでございます。本当の意味での年齢などございません。どうかお気になさらず……」

「気にするなって言われてもね……。あなたくらいの子を侍(はべ)らせるのは、やっぱり思うところあるよ」

　――っていうか、よく考えたら、命令してお風呂に入れてる時点で犯罪では……？

　魔力の感覚を取り戻したと同時に、前世の感性が少し戻ってきてるかもしれない。現代人の感性をトレースするのも大変だ。

「ご心労おかけし申し訳ございません。かしこまりました、なんとしてでも態度を改めたく存じます」

「そういう言い方がすでにズレてるって言いたいんだけど……。スォー自身はどうなの？」

「……どう、と申しますと？」

「敬語とかめんどくさくない？」

「滅相もございません。魂鋼は道具です。人に行使され、世界を救うために使い捨てられる無機物です。

　然るべき主君に使っていただくことが幸福であり、世界のために役立つことが至上でございます」

「それで、あなたは私を『然るべき主君』だと思っている、と」

「はい。主様の、この世界を愛する思いと、救世の女神を簡単に凌駕する強大で凶暴な……けれどとても優しい魔力に貫いていただいてから、私の思いは変わりません」

　そう言うスォーの目は、熱を帯びて真っ直ぐに私を見つめてくる。

「先ほどの戦いでは、背筋が粟立つほど感動いたしました。この方の武具たるが、私の生まれた意味なのだと。確信に打ち震えたばかりでございます」

「そ、そう……」

　あまりに熱心に語られて、引いてしまう半分、なんだか微笑ましい半分。

　前世で一番私に心酔してたのはリディオだったけど、彼女よりも深度で言えば深いかもしれない。

（道具とか無機物とか言っておきながら、めちゃくちゃ感情あるなこの子……）

　慕われて悪い気はしないけどね。

「……分かった。さっきの話は撤回する」

「いえそんな！　主様がお気に召さないのでしたら、なんとか改善を……」

「いいから。スォーは、心の底から私にそうしたい、って思ってるってことでしょ？」

「それは、その通りでございます。ですが、主様が少しでも精神的な負荷を覚えられるのでしたら……」

「気が変わった」

「……左様でございますか？」

「無理矢理させてるかも、って心配してたけど。単に『やりたいからやってる！』ってのが分かったから。もう止めないよ」

　なんと答えて良いか考えている様子のスォー。

　そんなスォーに、くすりと微笑んで見せる。

「でも、あなたがそう来るなら、私もやりたいようにやらせてもらうから」

「は、はい。それはもう、私にできることでしたらなんでも」

「こっちに来なさい」

「はっ」

　スォーが前に出て、私に密着する。

「背中を向けて、私のふとももの上に座るように」

「……？　こ、こうですか？」

　言われたとおり私の上に座るスォー。

「これから一緒にお風呂に入る時は、基本この体勢になること。命令ね」

「は、はい、かしこまりました……」

　落ち着かない様子のスォーに、私の口元はまた緩んでしまう。

　そんなスォーの頭に右手を置いて、優しく撫でてやる。

「今日はあなたのお陰で、皆を助けることが出来た。ありがとう」

「あ、主様……？」

　いよいよ戸惑いはピークの様子で、スォーは私を伺うように、どこか助けを求めるような横目で見てきた。

「初対面の時は、思い切り頭掴んじゃったね。ごめんなさい。もう痛くない？」

　最初に私が掴んだところを重点的になで回す。

「謝られる必要などございません！　痛みなど感じませんし……」

「そう。なら良かった」

「主様、このような扱いは身に余ります。どうか私の事は、ただの一道具として……」

「まだ口答えする？」

「い、いえ、そのような意図は決して……」

「あなたがやりたいようにやるなら、私だってやりたいようにやるって言ったでしょ？」

「……これが、やりたいことなのでございますか……？」

「そう。ちやほやして、可愛がる。ワガママも聞いてあげたし」

「ですが、私は……」

「敬語や態度は変えたくない、ってワガママ聞いてあげたでしょ？　それ以上求めるなら、今度はそっちが私のやりたいことを聞いてからね」

「ですがこれでは、その……私ばかりが、幸せなだけでございます……」

（それ赤面して流し目で言われるの、なかなか破壊力ある）

「それ赤面して流し目で言われるの、なかなか破壊力あるね」

　おっと。つい頭と口とリンクしてしまった。

「は、破壊力ですか……」

「可愛いって意味よ」

　左腕でぎゅっ、とスォーを抱き寄せた。

　そして耳元に口を近づける。

「これからよろしくね、相棒」

「はっ……」

　スォーは目に見えるくらい耳まで赤くして、

「はいっ！　全身全霊で、お仕え申し上げましゅっ！」

　語尾を盛大に噛んでいた。

　　　†

　それから、スォーに体を洗ってもらったり、逃げ惑うスォーを隈無く洗ってあげたり（ボディソープやシャンプーもあった）、のぼせたスォーに夜風を浴びせてあげたりした。

　久しぶりの二人風呂はとても楽しかったが、スォーはかなりグロッキーな様子。

　でもまあお風呂を出て一緒に服を着てる時、ニコッと笑ってくれたから、それなりに楽しんでくれたはず。

「ずいぶんお楽しみだったみたいペロね……」

　脱衣所を出ると、廊下でペロが浮いていた。

「うん。めちゃくちゃ楽しかったよ。ね？」

「は、はい。幸せな一時(ひととき)でございました」

「言わせてる感すごいペロ……」

「ひゃっ、そ！　そのようなことは決して！」

「明らかに動揺してるペロ」

「まあ最初は緊張してたからね。次からはちゃんと楽しめるようになるから」

「そういうものペロ？」

「あ、いえ、私は本当に幸せで……」

　と小声で言うスォーをよそに、ダイニングからキッチンに入る。

　コップを二つ並べ、冷蔵庫からペットボトルのお茶を出して注いだ。

「……トアちゃん、その、ボクの正体についてなんだけど……」

「はいスォー」

「え、あ、申し訳ございません、気付きませんで……」

「無視……？」

　腰に手を当ててお茶を飲み干した。

「かぁ～、たまらん！」

　お風呂後の一杯も、これまた最高だ！

　私は牛乳があんまり好きじゃないので、水かお茶派。炭酸飲料もいいけど、一気に飲み切れないのがネック。

「スォーも飲みな」

「いえ、私はタマハガネに戻れば体調等リセットされますので……」

「だったらリセット前に飲んでみなさい」

「御意……」

　両手でコップを持って、ちまちまと舐めるようにお茶を飲む。

　明らかに飲むという動作になれていないスォーは、なんだかリスみたいだ。

「ほぅ……」

　美味しそうに息を吐くスォー。

「ね？」

「はい。とても、美味しゅうございます」

「うんうん」

　再びクピクピとお茶を飲むスォー。

「……で、ボクの正体の話なんだけど」

　ペロがなんか言い出す。

「ああ、なに？」

「まだ言えないんだペロ。ごめんなさいペロ……」

「まあ割とどうでもいいや。スォー、一度ちょっと降りてくれる？」

「ど、どどどうでもいい！？」

　スォーを下ろして椅子に座り、彼女の脇の下に手を入れる。

　そのまま持ち上げて、私の膝の上に座らせた。

「言ってくだされば自分で乗りますので、次からは……」

「どうでもいいはおかしいペロ！　今トアちゃんの目の前にある最大の謎ペロ！　もっと気にするペロ！」

　スォーの言葉を遮って、ペロが机の上をバンバン叩きながら叫んでいる。

「んなこと言われてもなあ……」

　引き続きお茶を飲むスォーを両手で抱えて、滑稽な変態を眺めた。

「精霊じゃなくて天使が擬態してるんじゃないか、とか！　実は全部嘘で騙そうとしてるんじゃないか、とか！　もしかして敵のスパイかも、とか！　本当の正体は美人なんじゃないか、とか！　あれこれ想像膨らませるべきペロ！」

「おかわり要る？」

「いえ、大丈夫です。要るとしても自分で用意しますので……」

「うおおぉい！」

　ペロは小さい体で机の上で大立ち回りだ。

「なんで気になんないペロ！　どう考えてもありえないペロ！　ボクがキミを騙してたらどうする気ペロ！」

「まあ、その時はその時考えるよ」

「そんな悠長な……」

「正体なんて言い出したら、私だって隠してることあるし。お互い様だから」

　そう言うと、ペロが上げた拳を止める。

「あの時、ペロは私を信じてくれた。後で怒られるのを覚悟でタマハガネ、スォーを渡してくれた。私とあなたは目指す方向が同じ、って理解し合えたんだもの。それで充分よ」

　スォーが窺うような……どこか心配そうな目で振り返るから、私はその頭をそっと撫でてあげた。

「……そう言われたら、これ以上言いにくいペロ……。ずるいペロ」

「ま、正体なんて言いたくなったら言えばいい、ってことにしておきましょ。お互いに」

「……そう、ペロね」

「その変な語尾も、やめたくなったらやめていいよ。キャラ付け滑ってるし」

「滑ってないペロ！　他の皆には好評ペロ！」

　両手を挙げて吼えるペロ。

　くるくる表情が変わって、見てて面白い生き物である。

　それからスォーがお茶を飲み終えるのを待って、私たちは元の世界に戻った。

　まさか自分待ちと思っていなかったらしいスォーはしきりに謝るけれど、「あなたを可愛がるって決めたのは私。私の意思に逆らうの？」と言ったら静かになった。

「申し訳ないと思うのは勝手だけど、今謝罪するのはただの自己満足よ」

　と続けたら涙目になってしまった。

　慌てて、

「うそうそ！　強い言い方してごめんね♪」

　ってフォローしたら、

「……未熟で申し訳ありません……ご指導、ありがとうございます……」

　ってマジ泣きされた。

　そんなスォーをお姫様だっこして元の世界に戻る。

「……主様」

「なあに？」

「今謝るのも、違いますよね？」

「そうね」

「では……ありがとうございます、主様」

　って涙目で微笑まれた。

　笑っちゃうくらい、可愛かった。

「うん、ちゃんとお礼言えて偉い！」

　そうして、二人でしばし、笑い合う。

「……タマハガネとこんな親子みたいな関係築くの、初めて見たペロ……」

「そこはせめて姉妹って言いなさいよ」

　やっぱりこの毛玉は一言余計なのである。

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