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12/20に投稿したつもりでしたが、できていませんでした……

申し訳ありません。。。

　モールの中には天井の大穴から朝日が注いでいた。

　なかなか、というか現実だったらまず見られない光景に、ちょっとテンション上がる。

　最初にヒメと会ったジュエリーショップ。

　ヒメは椅子に座って。

　両脇にはアヤとアンジュ。

　回廊との境目辺りに、アキラとエル。

　ムツキが店の壁にもたれかかるように座り込んでいた。

　そんな彼女らを、私たちは吹き抜けを挟んだ反対側……北側の半分を占めるくらいの広い書店に隠れている。

　約束の6時。

　……を15分ほど過ぎて、上から白髪和装の少女が降りてきた。

「……どうしたのこの穴？」

　ホムラが不思議そうに見渡しながら、その穴からモールに入ってくる。

「ちょっと新しい技を試してたら、こうなっちゃっただけです」

「ふうん」

　あまり興味なさそうなホムラ。

「それより遅いですよ。学校があるって言ってるじゃないですか」

　ヒメは流石、肩の力が抜けた、違和感のない良い演技。

　――対照的に、アキラとムツキは視線が泳ぎっぱなしだけど。

「ごめんごめん。んじゃ早速、ここのピュアパラくれる？」

　悪びれた様子もなく、右掌を上に向けて見せるホムラ。

「それなんですが、すみません。逃げられました」

「……にゃんですって？」

　――ホムラのこめかみに青筋が浮かぶ。

「昏睡の妖術が甘かったみたいで。目を逸らした隙に、逃げられました」

「…………」

「ですが、拠点を作る、という当初の目標は果たしました。ピュアパラなんて、どうせすぐにでも捉えられます。

　一旦、今回の分の報酬をいただいてよろしいですか？」

「……報酬ねぇ」

　差し出したままだった右手をゆっくりと伸ばして、ヒメを含めた5人に掌を向けた。

「どうせお前らポンコツにゃ。ゴミになる前に妖玉返すにゃ」

　瞬間、掌から光が5人の妖眼に向かって飛んでいく。

　――ナナとソラの妖玉に自爆命令を送った時と同じように。

　光が5人の妖眼に到達。

「ピュアパラ捕まえることすらできないにゃんてにゃ。失敗作の双子といい、どうしてその程度もままならにゃいのか……」

　そこでホムラの言葉が止まる。

「……あれ？　なんで妖玉がこっち飛んでこないにゃ？」

「それが、あなたの本性ですか」

　ヒメの妖眼に、ホムラが反射して映る。

「語尾カワイイけど、ムカつきますね」

「……にゃ、って付けるの、本当だったんだ……」

　ムツキが小声で呟いていた。

「お前ら、なにしたにゃ……？」

「私たちは、別に何も」

「何かしたのは私よ、ホムラ」

　空中から背後に迫って、薙刀を振りかぶる。

「輝け。――原初の衝撃(ファースト・ブレット)――」

　振り向きざまのホムラに直撃――

　したけれど、まるで手応え無く、薙刀が素通りしていった。

「！？」

　切った箇所が煙のように分散して……

　すぐに元に戻って、また体と服を形成する。

「これは……」

『分け身の術』

　妖力で自分の分身を作る術。

　分身はほとんどの妖術が使えないが、攻撃も一切通じない。

　術者が解除するか妖力不足にならない限り消えることもない。

　主に遠隔の偵察や潜入を安全に行うためのものだ。

「お前、トゥアイセンの子孫か生まれ変わり！？

　まさか、フィアーに勝ってたにゃんて……」

「……知らなかったの？」

「フィアーは暗殺終わったら自殺するって言ってたにゃ。実際、もう連絡取れないにゃ。

　……でもお前が生きてるということは、自殺じゃなくて、心折れて自爆したか、お前が殺したにょか」

　――なるほど。そういう話になってたんだ。

　だったら都合が良い。このままトキアさんは死んだと思わせておこう。

「だが残念だったにゃ！　生身で行くのは危ない、って教えてくれたヤツが居たにゃ！　言うとおりにして良かったにゃ！」

　にゃっはっはー、と高笑いするホムラ。

（……まあ、ユミさんよねえ……）

　ヒメたちの裏切りまでは教えてなかったみたいだけど。

「シチビ……！」

「…………」

　私の後ろから追撃予定だったナナとソラが、ホムラを睨んでいた。

「なんにゃ。失敗双子も居たにゃ。目障りにゃ……」

「てめえっ！」

　ナナが吼える。

「でも一番目障りなのは、やっぱりお前にゃ。トゥアイセンの生まれ変わりか子孫。

　今決めたにゃ。

　これからは、まずなにより、お前を殺すことを最優先とするにゃ」

「本当？　それは助かる」

「……にゃにぃ？」

「次もゲートがない場所だったらどうしようと思ってたから。そっちから私に来てくれるなら、嬉しい限りよ」

「強がり言うにゃ。フィアーがダメでも、アレを凌駕する個体だって居るんだにゃ！」

「……アレ、個体、ね」

　相変わらず、殴るのに躊躇しない性格だこと。

「お前を放置してたら、この世界は侵略できないって良く分かったにゃ。今回は痛かったけど、勉強代とするにゃ。

　……次会う時は、お前が死体になった時にゃ。その日をコタツで丸くなって待ってるにゃ！

　さらばにゃ！」

　ホムラの分け身が薄くなって消えていく。

　僅かに残ったホムラの妖力の残滓を、薙刀で斬り払った。

　眩しいほどの朝日に照らされる中、煙になってホムラの姿が消えていく。

　　　†

　ヒメたちの元に降りた。

「みんな無事？　妖眼に違和感とかない？」

　妖眼の支配権は私にあるけど、一応確認しておく。

「はい。私たちはなんともありません」

「良かった」

　見渡しても、ヒメの言うとおり、異常がありそうな子は見当たらない。

「ちくしょう。まさか分身なんか使ってくるなんて……」

　ナナが悔しそうに私の後ろに降りてくる。

「来る前から警戒されてたんじゃ、仕方ないよ」

「シチビに忠告したのって、もしかして……」

　ソラが続いてナナの横に立った。

「十中八九ユミさんでしょう。それ以外に、このモールを警戒できる人が居るはずない」

「だよね……」

「戦闘にならなくて良かったね」

　レオの声。

　振り返ると、おもちゃ屋から拝借した何かのヒーローの仮面をかぶったレオが浮いていた。

「……あなたの指示？　あとそれもう取って良いでしょ」

「指示と言えば、まあそう言えなくも無いかもしれない、とは言いきれないところもあったりなかったり」

　とか言いながら仮面を取るレオ。

「はっきり喋りなさいよ」

　やっぱりソラはレオに手厳しい。

「余計なことしやがって。今日こそぶん殴れると思ったのに……」

　ナナが悔しそうに自分の拳を睨む。

「私にも立場と目的があるからね。

　それに、戦闘にならなかったのは、一概に悪いことでもないでしょ？」

「…………」

　ナナはレオを横目で睨む。

　けど反論しないあたり、ちゃんと分かっているんだろう。

「ナナ様。……申し訳ありません。元はと言えば、私が……」

　ヒメが悲しそうな目で頭を下げる。

「私たち、です。姫様。お間違いなきよう」

　そんなヒメを横で窘めるアヤ。

「いや、アンタに謝られるような立場じゃないさ」

　拳を解いて、ヒメに微笑みかけナナ。

「あと、様ってのはやめてくれ。こそばゆい」

「いえ、でも……」

「ムツキには言ったけど、私らは同じ穴のムジナだ。謝罪なんか要らないよ」

「うんうん」

　ソラもヒメに向かって大きく頷いて見せる。

「謝るんなら、まずトアだ。その次に、ここのピュアパラたちだよ」

「……トア様に謝った時も、怒られました。自分より、さくら地区のピュアパラたちに謝りなさい、って」

「そうか。なら、そうしな」

「私たちも、面会してくれる人には謝って回ったわ。トアちゃん、そういうところ厳しいから」

「そうなんですね……」

　私の話になってるようなので、三人に近付くことにする。

「私は、妖眼を調節したけど、あなたたちがしたこと自体をまだ許したわけじゃない。

　いくら、騙されて利用された結果だとしても。

　言わなきゃならないこと、しなきゃいけないこと、あると思う」

「……はい」

　ヒメは神妙に私を見返す。

「仰るとおりです」

「ペロ」

「はいペロ」

　ペロが私の前に飛んで来た。

「さくら地区の子たちが起きて、心と体も整ったら、ヒメたちに謝る機会をあげて欲しい。できる？」

「こっちの精霊と連絡取り合ってみるペロ」

「よろしくね」

　ヒメに向き直る。

「いいよね？」

「はい。ありがとうございます」

「というわけだから。

　……とりあえず、今日のところは解散にしましょう。みんな、学校にいく準備しないとね」

　――正直、体重いし眠いし、休みたいとこだけど。

　まあ、本当に休むかどうかは、一度帰ってから考えようかな。

「トア、現実戻ったらまずライン交換だからね！」

　レオが念を押してきた。

「分かってるって。忘れてないから……」

「待って。その前に、話させて」

　呼び止める声。

　そちらを見ると、ムツキがこちらに歩いてきた。

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